- Возможно, Нат взорвал транспорт. Да, это была не самая удачная ночь
для Секретаря и его штаба. Думаю, что тебе теперь не нужно его опасаться.
Справляясь с дрожью, она храбро отозвалась:
- Когда ты рядом, я не боюсь.
- Возможно, я не заслужил такой высокой оценки, но мне очень приятно
слышать это от тебя.
- Это всего лишь правда.
Славно, она уже не смеется. Лучше сменить тему.
- Ты уверена, что он реально управляет Комитетом?
- Да, он пользуется большими полномочиями, Джимми, - Она уверенно
направляла свою лошадь. - Он способен доводить начатое до конца, он еще не
так стар. Хотя его власть не безгранична.
- Иными словами, сейчас образовался вакуум, и ты со своими друзьями
можешь сделать рывок.
- Знаешь, слишком далек путь. Это почти невозможно, не так ли?
- Не знаю, не знаю. Ведь я только путешествующий поэт. Подумай о том,
что я сказал. Ведь и для Ната эта ночь не слишком удачная. Он наверняка
потерял много своих людей при взрыве. Ну, поехали, попробуем отыскать
тропу.
Они ее вскоре нашли. Перевал был достаточно высоким. Извилистый
проход терялся в вышине, в снегу.
- Ты что задумала? - Симус взглянул на девушку. Она выглядела слишком
уставшей для кадрового офицера.
- Знаешь, я всегда мечтала увидеть горы. Я никогда не чувствовала
снега. Ее глаза светились в темноте, как звезды. От сияния этих прекрасных
глаз у Симуса почти остановилось сердце.
Потом они стали карабкаться вверх. Подъем был достаточно сложным,
руки то и дело срывались. Симус был напряжен до предела, он все время
страховал девушку; его психические способности истощились.
Когда они добрались до перевала, в двенадцати ярдах от них стоял Нат.
Он возник внезапно, словно из-под земли. Его окружали охранники. Они
попали в западню.
- Итак, - прогудел чернобородый, одетый в темно-красный плащ
"император" Зилонга. - Восхитительный лидер глупых радикалов и неоценимый
майор О'Нейл с "Ионы". Вы оба доставили мне много хлопот. Надеюсь, скоро
вы узнаете, что такое настоящая революционная борьба. Отпустите лошадей.
Оружие не трогать. О'Нейл, ты мертвец, а вот из нее получится неплохая
наложница, конечно, после некоторой дрессировки. Мне придется потрудиться
с ней. Возможно, ей даже понравится. Так что не подвергай ее жизнь риску
тупым героизмом.
- А почему ты решил, что я начну делать глупости? - Симус тянул
время, пока они с Маржи очень медленно спешились. Он не знал, что
предпринять, когда его ноги окажутся на земле. - Раз уж вам известно об
"Ионе", может быть, нам удастся найти общий язык, а? Женщина меня не
волнует. Можешь забрать ее себе. Она ни на что не годится в постели. Тебе
хорошо известно, что вояки-красотки фригидны.
- Слышала, что приказал мужчина? - О'Нейл толкнул Маржи к
"императору" и его плохо вооруженной толпе. Это все, что осталось у них
после взрыва. Не густо. Ладно, жизнь покажет. Он отступил на несколько
дюймов к стене каньона, увлекая за собой лошадь.
Бедняжка Мариетта понуро шагнула к Нату. Она едва передвигала ноги.
Женщина, ты могла бы быть попроворнее, если хочешь, чтобы я справился
со всем этим сбродом.
Она встала перед Натом, покорная и униженная. Несколько минут он
грубо ласкал девушку. Она не сопротивлялась. Ею овладело полное
безразличие ко всему. Симус приблизился к стене еще на шаг. Один из
телохранителей приподнял винтовку, остальные ничего не заметили.
- Я же говорю тебе, ваши женщины - вояки ни на что не годятся.
- Я буду наслаждаться процессом обучения, - Нат распустил слюни над
своей пленницей. - В этом деле конечный результат не так важен, а вот сам
процесс доставляет бесконечное удовлетворение. Ты согласен со мной,
О'Нейл?
- Предупреждаю. Этот самый процесс с этой штучкой не покажется тебе
пикником, - он почти занял позицию, где склон уходил под углом, за спиной
Ната и его охранников. - Теперь об "Ионе "...
Им бы следовало кинуться на него и связать в первый же момент. Но все
они были одинаково ошеломлены взрывом. А, кроме того, как и все зилонгцы,
Нат немного опасался рыжебородого пришельца из космоса. Кто знает, чего от
него можно ожидать, если подойти слишком близко? Лучше держать его на
расстоянии выстрела.
- Да, действительно, - Нат хитро улыбнулся. - Я сомневаюсь в том, что
ты сможешь передать на "Иону" мое распоряжение, но поискать пути
взаимодействия не помешает. Больше того, я хотел бы услышать подробный
рассказ о ней, даже если красавица капитан так не считает.
- Спрашивай, - Симус выиграл еще несколько секунд.
- Ну, прежде всего, каков штатный состав судна? Я снова напоминаю,
майор О'Нейл, - должно быть, он заметил яростный огонек в глазах О'Нейла,
- не делай глупостей. Существует очень много простых, очень болезненных и
ужасно мучительных способов умерщвления.
- Я не понимаю тебя. Каких глупостей мне не стоит делать?
И он действительно предпринял отчаянную выходку. Выхватив гранату, он
подкинул ее вверх, вдоль стены каньона, как мячик. Она прокатилась вдоль
стены, замерла и начала медленно скатываться вниз.
Нат и его парни не могли оторвать взглядов от этого предмета, они, не
отрываясь, смотрели за приближающимся шариком. Симус схватил карабин.
Мариетта вырвалась от Ната и бросилась к нему. Симус поднял оружие,
готовый выстрелить после того, как она подбежит к нему. Она прыгнула за
скалу.
Когда Симус открыл огонь, стража императора совершила действительно
глупый поступок. Было очевидно, что они не были знакомы с гранатами - они
начали стрелять по катившемуся предмету. О'Нейл успел только выкрикнуть:
- Ложитесь на землю! - и взрывная волна сбила его с ног.
Прошло очень много времени, прежде чем сознание вернулось к нему.
Солнце было высоко над горизонтом и ярко освещало местность. В каньоне
царила мертвая тишина. Он действительно был наполнен смертью.
Неужели только он уцелел? Впереди виднелись останки бывшей
императорской гвардии. Плащ императора был пропитан кровью. Очевидно, он
был изготовлен из материала, который не воспламеняется. Как здравомыслящий
человек, он взглянул на свою одежду. Гляди-ка, моя тоже не сгорела.
О чем мне стоит подумать теперь?
Ах да, плащ Ната свободен, значит ли это, что император улизнул? Его
могла протащить испуганная лошадь.
Если это так, я не попадусь на этот трюк.
И все-таки, вполне вероятно, что он убит.
Так что же еще? Еще что-то... Что-то очень важное.
А как со мной?
О'Нейл ощупал себя, все было в порядке, цело. А это значит, что он и
Мариетта могут продолжить путешествие.
Мариетта! Где она? Он вскочил. Лошади исчезли, безусловно, их прогнал
страх, и они пустились вниз, в долину.
Наконец, он увидел Мариетту. Она распласталась рядом с изуродованными
телами стражи Ната. Она лежала лицом вниз, совершенно безжизненно.
У него стучало в висках, он едва держался на ногах, но добрался до
нее и перевернул. Казалось, что она просто спит. Только тонкая струйка
крови, запекшаяся около раны у корней волос. Он кинулся к походному мешку,
который чудом сохранился. Дрожащими руками отыскал сыворотку жизни и ввел
ей в руку.
Сначала не было никакой реакции. Он проверил пульс. Пульс был очень,
очень слабый. Если сыворотка хорошо действует, можно еще ввести - ведь
будет лучше? Жаль, что Сэмми ничего не рассказывала ему об этом. Пульс
стал угасать. Он ввел девушке последние две ампулы.
Очень медленно бледное, как полотно, лицо Маржи посвежело. Еще через
несколько мгновений, когда она открыла глаза, он держал ее на руках,
бережно закрепляя повязку у нее на голове. Она прильнула к нему,
преодолевая собственный самоконтроль, и улыбнулась лукаво.
- У тебя отличная реакция, майор, - и, подмигнув, добавила: - Но как
ты узнал о том, какая я в постели?
14
Маржи быстро оправилась. Она была вполне готова двигаться вперед,
причем, быстрее, чем Симус, и начала перебирать их мешки, выбирая, что
взять с собой, а что оставить.
- Я моложе и лучше, - объяснила она. - Разве я не замечательная? Ведь
мне удалось убедить Ната в том, что я покинула тебя и стала его униженной
рабыней.
- Да, ты была великолепна, - неохотно согласился он, - Правда, я бы
сказал - вопреки самой себе. Но ты могла бы отвлекать его чуть-чуть
активнее.
- Тогда бы он не поверил твоей безобразной клевете, - блестяще
парировала девушка, - о том, что я холодная девственница, требующая
изнурительной сексуальной прелюдии, разве не так?
- По-твоему, я ошибся?
- Уверена, что я не холодная женщина, - Она взвесила на руке ранец,
и, решив, что он не достаточно тяжел, запихнула туда еще немного еды. -
Давай, задержимся и проверим. Ну как?
Что ж, предельно откровенно.
- Эй, действительно, почему бы и нет? - Он начал пробираться между
разбросанными припасами, от всей души желая не реагировать на ее
предложение, хотя готов был держать пари, что, возможно, мало искушенной
она и была, а вот девственницей - вряд ли.
- Давай-ка сменим тему, - его руки все еще дрожали, - Ты была очень
смелой и проворной. Как я и предполагал. Если бы не ты, мы были бы сейчас
так же мертвы, как и они.
Она распрямилась и повернулась к нему - высокая гибкая женщина в
длинной коричневой накидке, которая так удивительно оттеняла цвет ее волос
и огромных глаз, с ранцем за спиной и винтовкой в руках.
- Спасибо, Джимми. Я рада, что ты думал обо мне, и что ты не ошибся.
Симус Финбар О'Нейл, кажется, ты совсем пропал.
Каждый из них хотел покинуть этот ужасный каньон. Нат, возможно,
мертв, но его всадники по-прежнему могли быть рядом; оставшиеся в живых
могли относиться к ним обоим только как к убийцам Императора.
В полном молчании они поднимались по склону, каждый был поглощен
своими мыслями. Когда они подошли к снежной кромке, Маржи заговорила:
- Что такое "Иона"? - Она сверлила его взглядом, расположение снова
сменилось подозрительностью и неприязнью. - Нат сказал, что ты - майор
О'Нейл с "Ионы". Ведь ты называл другой корабль.
- Разве он так сказал? - снова приходилось лгать. - Так звали мою
команду с Тары. Каждое формирование имеет собственное имя. А вот как он
узнал о том, что ты собираешься возглавить молодежь, когда мы вернемся?
- Я не знаю. Я никому не говорила... Никому... только тебе.
- Наверное, я бы не стал кидать в Ната гранату, если бы был с ним
заодно, - резонно заметил Симус.
- Я и не думаю, что ты на его стороне, - вздохнула она. - Не знаю,
что и думать.
- Может быть, Нат обладает... ну, как бы это сказать... особенными
способностями, отличающимися от обыкновенных людей. Как ты думаешь?
- Да. О нем поговаривали, что, якобы, он умеет читать чужие мысли. Но
как ты узнал об этом? На Зилонге боялись говорить об этом вслух. Слишком
это страшно и невероятно, - она вздрогнула. - Джимми, ты обладаешь такими
способностями? Ты можешь читать мои мысли? - Ее глаза расширились от
ужаса.
- Если бы я и мог, то побоялся бы, - достаточно искренне проговорил
он. Потом поскреб голову и решил быть более искренним, чтобы завоевать ее
расположение. - Большинство таранцев обладают чертами подобного свойства -
что-то вроде отголосков эволюционного развития. Лично мне хорошо удается
чувствовать опасность. Правда, это требует большой сосредоточенности, как
сегодня на равнине. Потом я устал, и внимание рассеялось. Я не ожидал
последнего сюрприза.
- Как я рада, что ты можешь воспринимать надвигающуюся опасность и не
