Иногда обе группы объединялись и совершали набеги в пустыне на рудный
транспорт, однако, никогда не преступали Реки.
Пять лет назад, поведала Мариетта, блестящий зилонгский генерал был
послан к изгнанникам для совершения революционного переворота.
- Он был одним из моих учителей, сумасшедший человек, с идеей,
которая многим из нас казалась заманчивой. Он хотел свергнуть комитеты и
стать Императором. После этого вернуть прежние свободы.
- Ты мечтаешь об императорской власти?
Темнота впереди него отозвалась глухим молчанием. Потом последовал
странный ответ:
- Не думаю, что проживу так долго, чтобы интересоваться подобными
вещами. Мне все равно, хотя, нет. Император, а особенно такой, как Нат,
довольно скоро одну тиранию заменит другой. Нет. Я хотела бы свободы.
Вы только подумайте! После всех этих долгих лет люди на планете не
забыли слова "свобода". Я надеюсь, Леди Дейдра, вы меня слышите и
восхищены моим выбором избранницы.
Вслух он произнес:
- Продолжай дальше.
Нат не смирился на церемонии изгнания и угрожал вернуться и
уничтожить Город. После его ухода поползли слухи, что он сколотил три
группы из отверженных под его личным предводительством. Существование
подобного союза (и даже подобных групп) не признавалось официальной
властью. Преобладающая часть зилонгцев сочла эти легенды об империи Ната
чушью. Так бедная Доктор Самарита пытается вывести все большее число
прирученных диких особей - ведь она странным образом убеждена, что дикое
племя туземцев, в сущности, угасает.
- Имеет ли представление Комитет о том, что армия Ната подошла к
Городу так близко? - О'Нейл задал этот вопрос, чтобы систематизировать
полученную информацию.
- Конечно, знают. Ты что, думаешь, сенсоры в пункте отправление могут
не уловить такое скопление людей? Именно поэтому нас и послали в
экспедицию. Они знали, что Нат будет преследовать наших карабинеров.
Особенно они рассчитывали, что мы будем уничтожены.
- Так они шли за нами? - он прислонился к скале.
- Безусловно. Даже с твоими скудными умственными способностями можно
было бы догадаться, что они шли за мной. Среди моего поколения растет
недовольство. Ты знаком с Хорером и Кариной. Таких, как они - сотни.
Комитет знает, что я не присоединилась к ним. Пока не присоединилась.
Комитет знает и то, что если я перестану колебаться и сделаю выбор,
то стану опасным бунтовщиком. А значит, я должна умереть, и Пужон, и Рета,
и все остальные. Они просто счастливы избавиться от тебя, правда, могли бы
добиться этого более простым способом. Мне жизнь безразлична, поэтому я и
пошла.
Вполне допускаю, что и Ната предупредили они же. И что для них может
значить жизнь небольшого отряда карабинеров в сравнении с потенциальной
бунтовщицей, которую защищают стены подземки до тех пор, пока она в черте
Города? - в ее голосе не было сожаления или горечи, хотя говорила она
почти с отчаянием.
- Ты, женщина, рискуешь испытать тяжесть моей руки, комментируя мои
умственные способности. А теперь скажи, если у Ната так мало шансов на
захват города, зачем же он подошел к нему так близко?
Как же мне разобраться в этом винегрете? Заберите меня отсюда. Ведь
это не наша война. И эту женщину заберите вместе со мной. Я дам ей
свободу, о которой она мечтает. Такую свободу, что она даже вообразить не
может.
- Возможно, он рассчитывает, что во время Фестиваля лазерное
контрольное вооружение в Энергетическом Центре не будет подключено. Ведь
это наша единственная серьезная защита от внешнего окружения, и я не
уверена, что она обязательно сработает. Я знаю, что ты его не видел, как,
впрочем, большинство офицеров. Оно расположено за стеной,
предположительно, под землей, и срабатывает от нажатия кнопки.
- И ты никогда не видела его в действии?
- Только на чертежах. Похоже, что действие его опустошительно.
Обитатели внешней части страны очень боятся этого оружия. Однако,
Фестивали с годами становятся все более бесноватыми. Возможно, капюшонники
в сговоре с Натом; они могут уничтожить лазеры. Существование Ната
доставляет огромное беспокойство Комитету. Я не осуждаю и не виню их, он
очень свирепый и ужасный человек, - Мариетта задрожала.
- Ты так считаешь после того, как он покушался на тебя? Он хочет
обладать тобой? Да?
- Да, он рассчитывает на это.
- Он тебя не получит никогда, ты поняла меня?
- Тебя я боюсь больше, чем его.
Славно, что бы это значило? Не похоже на злую оплеуху с твоей
стороны. Это мудро и осторожно. О'Нейл размышлял. В его задачу не входила
война ни с Натом, ни с зилонгцами. Да, он разведывал ситуацию для "Ионы",
надеясь, что она все еще на орбите и поможет Мариетте и ему выпутаться.
Чувство долга и ответственность он несет только перед своими
соплеменниками по полку и скитаниям.
Мариетта прервала его раздумья, снова схватив за руку.
- О'Нейл, посмотри, они пытаются совершить налет.
В растворяющихся сумерках он увидел группу из шести огромных
гротескных волосатых чудовищ, двигавшихся цепочкой по гребню горы. Они
были нагружены ружьями и двигались прямо на них.
- Наши карабины, - прошептал Симус, снимая с предохранителя свой. -
Как ты думаешь, Глушители не помешают этим реликтам?
- На таком расстоянии, на котором нас собираются расстреливать - не
думаю, - выразительно отозвалась она.
- Я начну с задних, ты берешь передних. Стреляй короткими очередями.
Похоже, эти существа медлительны и неповоротливы. Другого шанса у нас не
будет. Когда я скажу "огонь", делай, как я сказал. Иначе наша молодежь не
дождется восхода. Рета будет лакомым кусочком для некоторых дикарей.
Она стреляла отлично. Не хуже О'Нейла. Чудовища быстро погибали.
Бедняги, сочувственно подумал О'Нейл. Мне не нравится убивать вас.
Господи, от этого можно спиться.
Потом они с Мариеттой быстро собрали карабины, снова вскарабкались по
склону и направились к лагерю. Когда они добрались до последнего перед
лагерем зилонгцев невысокого перевала, Мариетта засвистела. Послышался
ответный свист.
- Все в порядке, - прошептала девушка прямо ему в ухо. - Рета знает,
что это я.
Молодые солдаты, сурово сжимавшие копья, забились за небольшие скалы
над расположением лагеря. Сержант был забинтован и выглядел сильно
помятым. Рета овладела собой полностью, была собрана и решительна. Увидев
их приближающиеся фигуры, она бросилась навстречу и накинула на голые
плечи Маржи одежду (на которые О'Нейл отказывался смотреть, не говоря уже
об остальных частях тела - ну, если откровенно, то если и взглянул, то
мельком), и взяла из ее рук тяжелую связку оружия.
Взвод был готов к сражению, и, несмотря на то, что они вряд ли были
способны на длительное сопротивление, вид у них был решительный. Рета
боролась с искушением обнять своего командира.
- Как хорошо, что вы вернулись невредимой, благородный лейтенант.
- Согласна, это действительно неплохо, - отозвалась Мариетта.
- А на меня это не распространяется? - возмутился О'Нейл.
Рета покраснела и, смутившись, быстро отвернулась.
- Разумеется, Благородный Поэт, спасший всех. Что бы мы делали без
вас?
- Прекрасно, по крайней мере хоть один человек проявил благодарность.
Черт бы их всех подрал, бесчеловечное племя.
Начисто забыв о том, что он ничего не должен смыслить в военном деле,
О'Нейл предложил вновь вооруженным зилонгцам занять другую позицию - на
невысоком холме. С тем, чтобы при атаке иметь возможность быстро скрыться
за следующим перевалом до того, как они будут обнаружены.
Мариетта бросила на него испытующий долгий взгляд и кивнула головой.
- Это превосходная тактика, Поэт О'Нейл.
В полдень Нат послал многочисленный отряд в атаку на них - эскадрон
чудовищ, взгромоздившихся верхом на лошадей, в сопровождении дикарей,
вооруженных копьями. Назначение кавалерии было совершенно непонятно. Ей
предоставлялась возможность броситься под первый же залп, туземцы же
отдавались на милость ураганного огня зилонгцев. В результате около
тридцати-сорока трупов дикарей валялось на территории лагеря, причем ни
один из зилонгских солдат не был даже задет.
Сам не Нат появился на перевале в окружении всадников, оставаясь вне
досягаемости выстрелов карабинеров. На нем была пламенеющая темно-красная
накидка. О'Нейл готов был побиться об заклад, что его окружение составляли
представители изгнанных фамилий - императорские стражи.
Между Натом и зилонгским взводом, истощенным и измотанным первым
успехом, раскинулось широкое пространство перевала.
Первая же грамотная кавалерийская атака вырезала бы зилонгцев до
основания. О'Нейл видел обрамленное густой черной бородой побледневшее и
искаженное бешенством и злобой лицо Ната. Видимо, не желая больше
рисковать, он развернул свой отряд. В лучах поднимавшегося рассвета они
начали спускаться с хребта.
Мокрая курица, подумал брезгливо О'Нейл. В подметки не годится Диким
Гусям.
Симус взял на себя роль командующего офицера. Он подозвал Рету, Маржи
и сержанта Маркоса на короткое совещание. Пытаясь изо всех сил говорить
сухо и формально, по-зилонгски, он задал вопрос:
- Маржи, прошлой ночью ты говорила, что туземцы не отваживаются
вторгаться в пустыню. Они боятся этого места?
Она кивнула.
О'Нейл продолжил:
- Наш единственный шанс - добраться до Гиперона... Попытка вернуться
в пункт отправления вынудит пробираться ближе к горам, и у нас все шансы
испробовать на себе приемы вашей медицины. Нужно изменить тактику - взять
направление прямо на океан, далее вдоль берега - к форту. Этот путь
дольше, но, таким образом, нам придется следить только за одним берегом.
Дикари вряд ли рискнут углубиться в пустыню так далеко.
А если наш друг Нат со своими придурками последует за нами, у нас
будет возможность приготовиться к встрече, - он повернулся к Мариетте. -
Сколько времени займет такой переход?
- Верхом на лошадях - два дня, - ответила она.
- Но ведь у нас нет лошадей, - робко заметила Рета.
- Тогда пойдем пешком. Это будет вдвое дольше. Прибавим еще два дня
на безопасность, так, итого имеем шесть дней, верно? - Все, кроме
Мариетты, согласно кивнули.
Она стояла очень спокойно и с нескрываемым удивлением разглядывала
его. О'Нейл понял, какие мысли вертелись сейчас у нее в голове. Да,
девушка была сообразительна, весьма, весьма.
- Необходим запас пищи и воды, - продолжал он, - на шесть дней. И
достаточный для двух привалов запас топлива. Все лишнее уничтожить. Если
останется свободное место в мешках - заполнить водой. Через два часа
выступаем.
О'Нейл решительно поднялся. Остальные были в замешательстве и не
знали, выполнять ли его распоряжения или ждать приказа командующего
офицера.
Мариетта подтвердила:
- Мы выступаем через два часа, как предлагает капитан О'Нейл.
Майор, если уж начистоту. Вслух он любезно поблагодарил:
- Спасибо за присвоение звания, Маржи, но мне больше нравится Поэт
О'Нейл.
Она дала ему понять взглядом, что не верит ни одному слову.
Ночью, во время привала, когда спал весь их небольшой отряд, за
исключением часовых, О'Нейл очнулся от глубокого сна, испытав очень
неприятные ощущения. Переход через пустыню измотал его, и он заслужил,
черт побери, право выспаться. Он старался перебороть возникшее
беспокойство, и вдруг услышал прямо над собой угрозу:
