отыскал восходящий термал.
"Что дальше?" - спрашивал он себя.
Ответа не было. В затянувшемся безветрии он настойчиво переходил из
одного термала в другой, медленно и скачкообразно набирал высоту. Конечно,
плохо лететь лучше, чем хорошо идти, но все же хочется как-то побыстрее...
Часам к десяти утра он добрался до болот, нашел Великий Тракт и
полетел над ним на высоте нескольких сот футов.
Насыпное полотно Великого Тракта густо поросло деревьями и
кустарником и напоминало лес, оставшийся далеко позади болот. Трава,
листья, ветки застыли в свежем осеннем воздухе. Джим поднимался и
спускался, но так и не сумел уловить ни малейших признаков движения на
земле. Он не заметил ни людей, ни зверья, ни единой птицы или роя
насекомых. Пустынный пейзаж и настораживал, и успокаивал. Размеренное
однообразие убаюкивало, и Джим почти позабыл о том, куда и зачем он летит.
В памяти всплыл отрывок из написанного в школе стихотворения, сочинением
которых он баловался, пока не избрал благоразумно профессию преподавателя:
Незрячее Время часы отмеряет
Безликих детей на безглазой стене.
Бессмысленность жизни года растворяет,
И серый пейзаж неизменен в окне.
- Джим Эккерт! Джим Эккерт!
Слабый тонюсенький голос, донесшийся издалека, вывел его из раздумий.
Он огляделся, но никого не увидел.
- Джим Эккерт! Джим Эккерт!
Дрожь пробежала по спине. Голос зазвучал громче, и неприятная
судорога передернула тело. Только сейчас он понял, что звали его с тракта,
но откуда-то издалека.
- Джим Эккерт! Джим Эккерт!
Голос звучал в полную силу. Это был голос дракона, но Смргол и Брайен
кричали куда громче...
Зоркие глаза Джима скользнули по дороге... В зарослях высокой травы,
окруженной деревьями и кустарником, шевелилось пятно... Джим сделал вираж
и пошел на снижение.
Еще до того, как лапы дракона коснулись земли, он уже знал, кто звал
его Секох. Он лежал ничком на траве, крылья распластались в разные
стороны, будто у пойманной и жестоко выставленной на всеобщее обозрение
птицы. Время от времени водяной дракон подымал голову и беспомощно кричал.
Джим завис почти над Секохом. Но водяной дракон не видел его, в чем
не было ничего странного: его голова была развернута в противоположном
направлении. Джим лихорадочно размышлял. Ему было не по себе оттого, что
Секох выкрикивал его настоящее имя, а положение тела водяного дракона было
явно неестественным. Даже в самой мысли ответить дракону было что-то
жутковатое.
Джим помедлил. Через миг движение вынесло Джима чуть дальше, и
водяной дракон заметил его.
- Джим Эккерт! Джим Эккерт! - закричал Секох. - Не улетай! Вернись и
послушай меня! У меня есть что сказать тебе! Прошу, вернись! Помоги!
Помоги мне. Ваше Святейшество! Я ничтожный водяной дракон...
Джим продолжал полет, махнув рукой на крики, но душу его раздирали
сомнения. Откуда Секох узнал его настоящее имя? Или водяной дракон что-то
обнаружил, или Темные Силы использовали его как посредника. Неужели Они
готовы обсудить условия освобождения Энджи?
Он крепко ухватился за слабую ниточку надежды, поданную ему последней
мыслью. Может, оно, конечно, и так... но, с другой стороны, если Секох
что-то разнюхал, то глупо улетать, не поговорив с ним. Джим старался быть
беспристрастным и руководствоваться законами логики, но его тронули нотки
отчаяния в голосе Секоха и мольба о помощи.
Джим мрачно развернулся, взмахнул крыльями, набирая высоту, и начал
снижаться.
Секох лежал на том же месте, в той же позе. Увидев Джима, он зашелся
каскадом радостных возгласов.
- О, благодарю Вас, Ваше Высочество! Благодарю, благодарю... -
подобострастно залепетал Секох, завидев, как приземляется Джим.
- Перестань причитать! - отрезал Джим. - Что ты хотел мне ска...
Он замолчал, увидев, почему Секох лежит в такой странной позе. В
высокой траве были хитро спрятаны колья, к которым длинными кожаными
ремнями кто-то привязал лапы и концы крыльев дракона.
- Стой смирно, дракон! - скомандовал голос.
Джим обернулся. Из леса вышел человек в блестящих доспехах; в
последний раз он видел его сидящим на коне, с копьем в руке. Плотное
кольцо воинов окружило Джима; взведенные арбалеты были зловеще нацелены в
грудь Джима.
Секох закричал.
- Прости меня. Ваше Сиятельство! - кричал он. - Прости никудышного!
Меня вынудили! Я никчемный водяной дракон, а они поймали меня. Темные Силы
подсказали им, что, если я буду выкрикивать твое имя, ты придешь, а они
смогут поймать тебя. Они обещали мне свободу, если ты прилетишь. Я
никчемный водяной дракон. Но как мне спасти свою поганую шкуру? Ведь никто
не придет мне на помощь! У меня не было другого выхода!
20
Рыцарь в доспехах неспешно шагал навстречу. Он остановился в трех
футах от пасти Джима и поднял забрало, Джим увидел свирепое лицо с
мясистым крупным носом и бледными, холодными, серыми глазами.
- Я сэр Хьюго де Буа Маленконтри, дракон.
- Я знаю, - ответил Джим.
- Черт меня подери, но я не понимаю, чем ты так отличаешься от
остальных драконов, - сказал сэр Хьюго. - Ладно, чего там спорить. Пусть
они успокоятся. Связать его, ребята. Лошадям его не свезти, но мы сделаем
волокушу и на ней дотащим дракона до башни.
- Сэр рыцарь! Ваше лордство! Не развяжете ли вы меня? - взмолился
Секох. - Дракона вы поймали. Обрежьте поскорей эти тугие ремни и
освободите меня.
Сэр Хьюго посмотрел на Секоха, засмеялся, затем отвернулся и
пристально взглянул на Джима.
- Сэр рыцарь! Сэр рыцарь! - Тело Секоха задрожало. - Вы обещали! Вы
обещали отпустить меня на свободу, как только я заманю дракона. Неужели
Ваше Высочество нарушит честное и благородное рыцарское слово?
Сэр Хьюго оглядел водяного дракона и разразился громким, раскатистым
хохотом.
- Эй! Вы только послушайте этого дракона! Он вякает о рыцарской чести
и рыцарском слове! Слыхано ли, чтобы рыцарь давал слово _д_р_а_к_о_н_у_?
Его смех резко оборвался.
- Дракон, - жестко сказал он, - твоя голова украсит стену моего
парадного зала! Только безмозглый идиот отпустит такую добычу.
Он отвернулся, и в тот же момент с ясного неба обрушился дождь, шквал
свистящих, смертоносных стрел. С полдюжины арбалетчиков рухнуло на землю,
остальные врассыпную бросились искать спасение в зарослях деревьев. Четыре
стрелы вонзились в землю рядом с сэром Хьюго, а одна, с длинным зевком, со
звоном вошла в наплечник, но застряла, не пробив нагрудника.
Сэр Хьюго выругался, резко опустил забрало и тяжело побежал к
деревьям. Второй залп полукругом лег вблизи деревьев, но Джим уже не
видел, сколько врагов полегло на этот раз. Он услышал топот бегущих ног,
звон доспехов: рыцарь, верно, взгромоздился в седло, и, наконец, поспешный
галоп коня. Тишина. Он и Секох были невредимы, но земля вокруг них была
усеяна мертвыми и агонизирующими телами арбалетчиков сэра Хьюго.
Водяной дракон опять принялся пищать и причитать. Джим запустил лапу
в траву, подцепил когтями колышки и легко вырвал их. Секох уселся на
задние лапы и принялся перегрызать кожаные ремни, прикрепленные к его
лапам.
- Почему ты не выдернул колья сам? - спросил Джим у Секоха. -
Конечно, если лежать как цыпленок на сковородке, этого не сделаешь, но
любой дракон...
- Они были вооружены луками, мечами, копьями, - сказал Секох. - Я не
так храбр, как Ваша Щедрость. Как не испугаться бодрому дракону! Я вот и
подумал: соглашусь на их требования, авось пронесет и они отпустят
несчастного водяного дракона.
Он перестал грызть ремни и подобострастно закланялся.
- Как понятны чувства Вашего Благосклонного Великодушия. Я проклинаю
слабость, что заставила меня выкрикивать имя дракона, столь щедрого и
милосердного...
- Забудь, - отмахнулся Джим.
Секох, приняв слова Джима буквально, вернулся к перекусыванию ремней.
Джим осмотрел лежащих на земле. Помощь уже не требовалась. Те, кто
избежал мгновенной смерти, теперь мало-помалу отходили, но вряд ли они
смогли отвлечься от этого нелегкого дела настолько, чтобы что-то увидеть
или хотя бы понять, кто стоит перед ним. Джим обернулся и заметил, что
Секох как раз собирается взлететь.
- Сидеть! - рявкнул он.
- Сидеть? О, да, конечно... ждать! Слушаюсь, Ваше Высокоблагородие! -
тявкнул Секох. - Ты думал, что я собирался улетать. Ничуть. Я расправлял
затекшие крылья.
- Ты никуда не улетишь, - сказал Джим. - Усаживайся и отвечай на
вопросы. Кто велел, чтобы ты называл меня Джимом Эккертом?
- Я уже сказал! - запротестовал Секох. - Джордж... рыцарь... сказал
мне, а Темные Силы сказали ему.
- Хм-м. А как тебя заловили?
На Секоха было страшно смотреть.
- Они... они приманили куском мяса, - заплакал он. - Половиной
громадного кабана... жирный, с кровью...
Крупная слеза медленно покатилась по морде Секоха.
- Жирный, с кровью, - повторил он. - Но мерзавцы не дали ни куска. Ни
одного куска! Они направили на меня арбалеты и связали, как младенца.
- Они объяснили, почему? - спросил Джим. - Может, они хотя бы
намекнули, что я полечу через болота, а ты сумеешь заманить меня в
западню?
- О да, Ваше Благородие. Говорили они, не переставая. Рыцарь сказал,
что ты окажешься над дорогой именно в этот час; после твоей поимки шестеро
воинов должны были доставить без промедления Ваше Святейшество в башню, а
рыцарь догнал бы их попозже.
- Почему? - хмуро спросил Джим.
- Ну, Ваша Честь... - укоризненно протянул Секох, и впервые в глазах
водяного дракона Джим заметил искорки интеллекта. - Рыцарь намеревался
заманить в ловушку другого дракона... вашего приятеля. Это была его личная
инициатива. Темные Силы послали рыцаря поймать тебя. Но гнев сэра Хьюго
так велик, не говоря уже о злобе, что он решил свести счеты с твоим
другом, который так любит охотиться на несчастных водяных драконов. Так
что рыцарь вернулся в башню, не исполнив приказа Темных Сил.
Секох перестал дрожать.
- Беда с этими джорджами. Они непредсказуемы... - дракон запнулся,
подыскивая сравнение, - ...непредсказуемы, как джорджи. Они вечно себе на
уме, и Темные Силы им не указ. А взгромоздиться на коня, надев панцирь и
прихватив копье, и поехать поохотиться на водяных драконов - вот это
всегда пожалуйста, этим только и забиты мозги, если таковые имеются, у
джорджей. Нет, посуди сам, есть ли мозги у джорджа, когда Темные Силы
отдают приказ, а ты отправляешься по своим делам? Нет! Век болота не
видать! Глупо ведь, да?
- Любопытно, а куда они скрылись? - поинтересовался Джим.
- Рыцарь с арбалетчиками? - Секох мотнул головой в сторону полоски
леса. - Слева непролазные топи. Нет крыльев - лучше не суйся. Ваша
Значимость, там верная погибель: засосет, глазом не успеешь моргнуть. Но
Темные Силы указали тайный проход. Рыцарь с воинами, спорю на рубин,
описав дугу, вышли на тракт и заходят с тыла на твоих друзей, которые были
так храбры, что спасли нас. Худо бы пришлось нам, если бы не их стрелы. Я
слышал, как рыцарь бахвалился перед арбалетчиками, что он сделает с твоими
друзьями после того, как тебя отволокут в башню.
- Значит, от большой земли нас отрезали, - начал Джим и заслышал
вдали приглушенный звук конских копыт, а через несколько секунд на поляну
выехал Брайен.
- Джеймс! - радостно воскликнул рыцарь. - Вот ты где! Я сложил на
