толстые и круглые руки и ноги ответвлялись от тела, как трубы от
водопроводного стояка. Бедра, правда, были укрыты килтом, а голени -
скалами, но руки поражали своей несуразностью: непомерно массивные
локтевые суставы; а неуклюжие кисти рук заканчивались толстыми обрубками -
пародией на человеческие пальцы. Их было всего три, причем на большом
пальце был всего один сустав.
В правой руке существо держало дубинку - ржавый кусок железа, поднять
который, казалось бы, даже такому чудищу было не по силам, однако толстая
кривопалая рука поигрывала ею с такой же легкостью, с какой Каролинус нес
свой резной жезл.
Монстр открыл рот.
- Хе! - раздался гогот. - Хе! Хе!
От его резкого хеканья мурашки бежали по спине. Хихиканье было
невероятно низко; такого даже вообразить невозможно. Хотя издавать такой
звук подобало бы скорее трехклапанной трубе, он все-таки вылетал из горла
живого существа. В этом смехе не слышалось даже оттенка радости или
шутливого настроения. Проверив голос, монстр замолчал, наблюдая круглыми
светло-голубыми глазами за продвижением слизняка.
Челюсти Джима непроизвольно раздвинулись, и он задышал тяжело, как
собака после длительного бега. Он услышал, как за его спиной зашевелился
Смргол.
- Да, - грустно проговорил дракон. - Этого-то я и боялся. Огр.
В наступившей тишине сэр Брайен слез с Бланшара, проверил упряжь,
подтянул седельные ремни.
- Успокойся, Бланшар, - ласково говорил рыцарь. Но белый скакун
дрожал так сильно, что не мог стоять на месте, Брайен покачал головой и
погладил коня по спине. - Похоже, мне придется сражаться пешим.
Остальные наблюдали за Каролинусом. Маг оперся на жезл. Лицо его
постарело, а морщины превратились в глубокие борозды. Он понаблюдал за
огром; затем повернулся к Джиму и драконам.
- Я лелеял надежду, - сказал он, - что до этого не дойдет. Однако...
- он махнул рукой в сторону приближающегося червя, замолкшего Брайагха и
глядящего в пустоту огра, - как вы видите, мир всегда крутится в сторону,
прямо противоположную нашим желаниям. Чтобы добиться своего, надо
управлять им.
Он поморщился от боли, извлек фляжку и выпил чашку молока. Затем,
убрав посуду, он повернулся к Дэффиду.
- Мастер лучник, - сказал он почти официальным тоном. - Гарпии
прячутся пока в башне. Но когда остальные твари пойдут в атаку, они снова
появятся. Обрати внимание, как низко спустились тучи.
Он показал на небо. Плотный слой облаков пузатым потолком завис в
тридцати футах над ними.
- Гарпии вылетят под прикрытием облаков, - сказал волшебник. -
Расстояние ничтожно. Сумеешь ли ты поразить их?
Дэффид задрал голову.
- Если облака не опустятся... - начал он.
- Нет, - сказал Каролинус. - Сила жезла удерживает их.
- Тогда, - сказал Дэффид, - если они полетят с такой же скоростью,
как давеча, то у меня есть хороший шанс на успех. Полных гарантий не даю;
я все же человек, которому свойственно ошибаться, и ни в коем случае, как
считают некоторые, не стреляющий без промаха автомат. Но я почти уверен,
что ни одна гарпия живой до земли не долетит.
- Превосходно! - воскликнул Каролинус. - О большем мы и мечтать не
могли. Не забывай: укус гарпии смертелен - даже мертвой гарпии!
Он повернулся к Брайену.
- Сэр Брайен, я предлагаю, - начал Каролинус, - тебе, если ты
собираешься сражаться на ногах, заняться червем. Так будет лучше для всех
нас. Я знаю, ты предпочитаешь разделаться с драконом-ренегатом, но червь
слишком опасен для тех, кто не защищен доспехами.
- Полагаю, что прикончить его нелегко? - поинтересовался рыцарь. Он
пристегнул ремень к внутренней стороне щита и покосился на слизняка,
ползущего по склону.
- Все жизненно важные органы запрятаны глубоко в теле, - разъяснял
Каролинус, - а поскольку мозгов, как и инстинкта самосохранения, у него
нет, то он будет сражаться до тех пор, пока ты его не изрубишь на куски.
Если сможешь, то сперва ослепи его.
- Что... - начал Джим и замолчал. Горло невыносимо пересохло. Он
сглотнул и продолжал: - Что делать мне?
- Сражаться с огром, мой мальчик! Сражаться с огром! - взревел
Смргол. Услышав слова дракона, огр перевел взгляд с червя на Смргола. - Я
прикончу паршивца Брайагха. Джордж разрубит на куски червя, лучник
уничтожит гарпий. Маг оградит от остальных проявлений зла, а волк не
подпустит сандмирков!
Джим открыл было рот, чтобы избавить дядюшку от приступа излишнего
оптимизма, но затем понял, что движет старым драконом. Он намеренно
говорил о предстоящем сражении как о незначительном пустяке, чтобы
приободрить Джима, хотя сам полупарализованный Смргол уже не сможет
сражаться с сильным и молодым Брайагхом на равных.
Внезапно у Джима сжалось сердце. Он поглядел на остальных. Если
старый и дряхлый Смргол не мог на равных драться с Брайагхом, то мог ли
Брайен справиться с мерзким червем, который был уже в тридцати ярдах от
них? Будет ли это равный бой? Сумеет ли Арагх с перебитой лапой
противостоять полчищу оставшихся в живых сандмирков, при том даже, что он
совершенно невосприимчив к их вою?
А Дэффид? Несмотря на все свое искусство, как он мог надеяться
перестрелять гарпий, когда они внезапно вынырнут из туч прямо перед его
носом? И мог ли старый волшебник удержать во время битвы все злые силы,
живущие в башне?
Цель Джима была ясна - Энджи. Но соратники-то здесь только из-за
него. А вероятность победы не слишком велика. Джим ощутил угрызения
совести. Он повернулся к рыцарю.
- Брайен, - сказал он. - Тебе и остальным необязательно сражаться.
- Обязательно! - отвечал рыцарь, занятый подгонкой снаряжения. -
Черви, огры... Когда встречаешься с подобной мерзостью, то бой неминуем.
Он осмотрел копье и отложил его в сторону.
- Нет, пешему копье ни к чему, - пробормотал он.
- Смргол, - сказал Джим, оборачиваясь к дракону. - Брайагх намного
моложе. Ну а ты в последнее время...
- Хм-мм, - поспешно замычал Секох, разрядив неловкое молчание.
- Говори, мальчонка! - прохрипел Смргол.
- Ну... - запинался водяной дракон, - я... я не настолько храбр,
чтобы сразиться с огром или червем. У меня подгибаются колени и мутится
разум при мысли, что они будут рядом. Но я бы сразился, пожалуй, с
драконом. Это не так ужасно... Ну, свернет он мне шею... Так рано или
поздно...
И Секох забормотал что-то быстро и неразборчиво. Через некоторое
время он собрался с духом:
- Я знаю, что наговорил глупостей...
- Ерунда! Славный парень! - взревел от восторга Смргол. - Рад, что ты
с нами. Я не уверен, что смогу взлететь. Крылья ломит ужасно. Но если ты
полетишь и пригонишь эту ящерицу сюда, то мы вдвоем раздерем его на куски.
Он по-дружески заехал водяному дракону хвостом по спине, чуть не сбив
того с ног.
Джим повернулся к Каролинусу.
- Обратной дороги нет, - сказал он, прежде чем Джим успел заговорить.
- Это напоминает кульминацию шахматной партии. - Убери одну фигуру - и
игра проиграна. Если вы выстоите против этих тварей, я выстою против Сил
Зла. Но если они убьют вас, то убьют и меня. И наоборот, разумеется.
- Эй, Горбаш! - крикнул в ухо Джима Смргол. - Этот червь уже почти
дополз. Я поделюсь с тобой собственным опытом битвы с ограми. Ты слушаешь,
малыш?
- Да, - покорно сказал Джим.
- Ты слышал, что драконы называли меня старой волынкой и отмахивались
хвостами от рассказов. Но я победил огра. Я - единственный дракон,
которому за последние восемьдесят лет удалось убить огра. Так что слушай
внимательно, если хочешь, чтобы успех был на твоей стороне.
Джим кивнул.
- Хорошо, - сказал он.
- Первое, что надо усвоить, - Смргол посмотрел на ползущего червя и
перешел на доверительный шепот, - это строение костей огра.
- Не вдавайся в детали, - отмахнулся Джим. - Что мне делать?
- Терпение! Терпение! - отвечал Смргол. - Не распаляйся, малыш.
Возбужденный дракон перед битвой - это мертвый дракон после битвы.
Запомни, у огра громадные кости. Можешь и не пытаться перекусить ему руку
или ногу. Ты должен добраться до мускулов и разодрать их вместе с
сухожилиями. Это первое.
Он замолчал и важно поглядел на Джима. Джим с трудом удержал язык за
зубами и терпеливо слушал дракона.
- Теперь второе, - продолжал Смргол. - Это тоже связано с костями.
Обрати внимание на локти огра. Они не похожи на локти джорджей. У огра
двойной сустав. Почему? Элементарно, Горбаш. Таким громадным костям
необходимы громадные мускулы. Будь у них такой же сустав, как у джорджей,
им ни в жизнь было бы не поднять руку. К чему я клоню? Когда огр
замахивается дубиной, он делает это единственно возможным образом. Он
использует для замаха локтевой сустав. Движение идет только по вертикали.
Когда огр замахивается сбоку, он использует плечевой сустав. И ты
получаешь преимущество, подловив огра, когда его рука с дубинкой
опустилась вниз. Чтобы сделать боковой замах, ему потребуется два движения
вместо одного, как у джорджей.
- Да, да, - сказал Джим, наблюдая за приближением червя.
- Наберись терпения, малыш! Остынь! Коленный сустав огра обычный, и,
сбив огра с ног, ты получишь огромное преимущество. Но действуй только
наверняка, потому что, если он обхватит тебя руками, прощайся с жизнью.
Единственный способ борьбы с огром - это атака и оборона попеременно.
Выжидаешь замах, увертываешься и атакуешь, пока его рука внизу, раздираешь
мускулы, а затем отступаешь. Понял?
- Понял, - послушно произнес Джим.
- Превосходно! Запомни главное: какую бы тактику нападения ты ни
избрал, берегись захватов. Не обращай внимания на окружающих, что бы ни
происходило. Сконцентрируй все внимание на враге. И еще...
- Да? - ответил Джим.
- Не теряй голову, - почти умоляюще воскликнул дракон. - Что бы ты ни
делал, не слушай подсказок своего драконьего инстинкта, иначе через две
минуты ты сбежишь. Кстати, именно поэтому все эти годы джорджи постоянно
побеждали нас. Помни, ты двигаешься быстрее огра, и твои мозги приведут
тебя к победе, если ты не начнешь суетиться, торопиться и не завязнешь в
ближнем бою. Поверь, мой мальчик.
Смргола прервал внезапный радостный крик Брайена, который разбирал
седельные сумки.
- Невероятно! - воскликнул Брайен и с изумительной легкостью, будто
не было тяжелых доспехов, подбежал к Джиму. - Какая удача! Посмотри, что я
нашел!
И он принялся размахивать белой тряпкой перед носом Джима.
- Что? - настороженно спросил Джим.
- Платок Геронды! И как своевременно! Каролинус, не откажи в
любезности, - продолжил Брайен, поворачиваясь к волшебнику, - обвяжи его
вокруг левой руки... Благодарю, Маг.
Каролинус насупился, но зажал жезл под мышкой и завязал платок у
локтя Брайена.
Обернувшись, тот вонзил копье в землю и привязал к нему Бланшара.
Затем взял в левую руку щит, а правой вытащил меч из ножен. Даже в тусклом
свете клинок блеснул как молния. Он наклонился вперед, чтобы вес доспехов
придал ему дополнительное ускорение, и ринулся на червя, который был уже в
дюжине футов от него.
- Невилл-Смит! Невилл-Смит! Геронда! - успел выкрикнуть он, и схватка
началась.
Джим только услышал, но не успел увидеть, как столкнулись их тела: в
этот момент началось общее сражение. На холме Брайагх яростно взревел,
поднялся в воздух и, расправив крылья, на бреющем полете стал опускаться к
ним. За спиной Джима раздалось хлопанье крыльев, и Секох взмыл навстречу
