только Экзотика перестала оказывать помощь Св. Марии, Голубой
Фронт пал!
- Это сейчас понятно любому, - согласился я.
- Но вы знали это еще раньше, - воскликнул Лиф. - Не говорите
мне, что вы не предвидели этого с самого начала, Там. Но то, что
я не предвидел... и вероятно не предвидели и вы, это оккупацию
Св. Марии войсками Френдлиза с требованием законному
правительству оплатить услуги и помощь, предоставленные в свое
время Голубому Фронту. Но между Святой Марией и Экзотикой
существует договор, а это значит, что Экзотика должна заступиться
за свою союзницу.
- Я предвидел и это...
Он недоверчиво взглянул на меня.
- Предвидели? Тогда как вы могли подумать, что Экзотика чтото
затевает против Френдлиза? Похоже, что Френдлиз постоянно
вступает в конфликт с Экзотикой. Вспомни, как и со Святой Марией,
у Экзотики был договор о взаимной помощи с Новой Землей.
Поэтомуто она и вступила в тот конфликт.
Лиф встал и посмотрел в окно.
- Сейчас на Св. Марии зима. Но весной многотысячный
экспедиционный корпус с Экзотики высадится на этой планете.
Думаю, что начнется резня. Брайт не пошлет оккупационным войскам
подкреплений. То, что Экзотика спустила на Новой Земле, того она
не спустит у себя под боком, в своей звездной системе. А это
значит, что Брайту ничего не останется делать, как обратиться за
помощью к Сете, Нептуну и всем другим "жестким" мирам, чтобы
как-то противостоять Экзотике. И что ты сейчас скажешь на это? Ты
понимаешь, что я имел в виду, когда говорил, что ты был прав и
неправ одновременно?..
Лиф в волнении даже не заметил, как перешел на "ты". Но я его
не перебивал.
- ...ты был прав в предсказании вендетты между Френдлизом и
Экзотикой... и не прав... ты видишь, почему, ПОЧЕМУ ты был не
прав?
Я свободно откинулся назад, прежде чем ответить.
- Да, - кивнул я. - Вижу. Это не Экзотика хочет уничтожить
Френдлиз. Это Френдлиз хочет уничтожить Экзотику!
- Точно! - воскликнул Лиф. - Здоровые и узкоспециализированные
знания Экзотики олицетворяют миры свободных контрактов, которые
имеют равновесие, действуя в союзе со всеми свободными мирами,
образуя снопы пшеницы, которые жесткие миры не могут сломать!
Если Экзотика будет разгромлена, баланс сил между этими двумя
группировками будет нарушен. Только такое равновесие позволило
стоять нашей старушке Земле в стороне от обеих групп. Хотя мы и
тяготеем к мирам свободного контракта, это для непосвященного
наблюдателя не так заметно. Теперь же мы будем вынуждены
официально примкнуть к одной из групп и таким образом поставим
нашу Гильдию под ее контроль. А это будет означать, что придет
конец беспристрастности "Ньюс Сервис".
Он умолк и выжидательно посмотрел на меня.
- Ты знаешь, что за группа достанется нам, если победит
Френдлиз? - спросил он. - Группа "жесткого" контракта! Поэтому я
хотел бы посоветоваться с тобой... что мы в Гильдии... должны
сейчас предпринять?
Я взглянул на него и задумался. Но в действительности в это
время я упивался своей местью. Здесь была цель, которую я
вынашивал, лелеял, и вот настало время Гильдии всем своим
авторитетом и влиянием стать на мою сторону! Я дал шефу немного
подождать моего ответа и медленно произнес:
- Если Френдлиз может уничтожить Экзотику, то возможно, что и
Экзотика может уничтожить Френдлиз! В любой ситуации, подобной
этой, поражение каждой из сторон равновероятно. Теперь же без
компромисса с нашей беспристрастностью я мог бы полететь на
Святую Марию для разведки, что позволило бы нам глубже проникнуть
в ситуацию. Это поможет сделать выбор!
Пирс вгляделся в меня, его лицо побледнело.
- Что ты подразумеваешь под словами "сделать выбор"? Мы не
можем сейчас открыто встать на сторону Экзотики! Мы ведь об этом?
- Нет! Просто я мог бы выяснить кое-какие детали, которые
позволили бы нам занять в этом конфликте преимущественную
позицию. Я ничего не вижу ясно в этом конфликте, а вы ведь
спросили меня, сэр, что нам необходимо предпринять?
Он заколебался. Его руки немного дрожали. Это позволило мне
догадаться о том, что он думает. Это было колебание между двумя
поступками: беспристрастностью Гильдии и необходимостью
поддержать свободные миры в их борьбе с "жесткими".
Внезапно раздался зуммер и Лиф нажал кнопку видеофона. На
экране возникло лицо Тома Лассери, его секретаря.
- Сэр, - сказал Том, - вызов с Окончательной Энциклопедии. Для
ньюсмена Олина. От мисс Лизы Кант. Она говорит, что дело
чрезвычайно важное.
Пирс вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул головой.
Тогда шеф переключил какой-то тумблер, и на экране видео
возникло лицо Лизы.
- Там! - воскликнула она без приветствия. - Там, приезжай
быстрее! Марк Торр ранен убийцей! Он умирает и хочет поговорить с
тобой... с тобой, Там. О, Там, поспеши!
- Еду! - воскликнул я.
И я вышел. Не было времени спрашивать себя, почему я
откликнулся на ее вызов. Звук голоса этой девушки оторвал меня от
кресла. И я... пошел на ее зов.
ГЛАВА 21
Лиза встретила меня у входа в Окончательную Энциклопедию, там
же, где я впервые увидел ее. Она провела меня в комнату Марка
Торра, по пути рассказывая подробности.
Существовала постоянная угроза для работников Энциклопедии со
стороны фанатически настроенных людей не только Земли, но и
остальных миров, которые утверждали, что Окончательная
Энциклопедия может стать великим Умом, который возьмет под
контроль волю всего человечества. И вот один из них, наконец,
добрался до Марка Торра. Бедняга параноик, который тщательно
скрывал свою болезнь от семьи, который взлелеял в своем больном
воображении мысль, что только он является освободителем
человечества. Мы прошли мимо его окровавленного тела,
долговязого, белокурого, с приятными, мягкими чертами лица, со
лба на щеку которого стекала кровь.
- Он совершил ошибку, - говорила мне Лиза. - Он дважды
выстрелил в Марка и один раз себе в лоб. Но несмотря на два
ранения Марк Торр еще жив, а вот бедняга сумасшедший убит
наповал.
Лиза провела меня к старцу, лежащему на кушетке. Всю его грудь
обтягивали бинты. Его глаза были прикрыты. Создавалось
впечатление, что черты его лица вырезаны из мрамора - я понял,
что смерть медленно, но верно, перетягивает его в свое царство.
Но это было не лицо, которое я видел прежде. Я внезапно
вспомнил свое детство и историю об умирающем президенте Аврааме
Линкольне, лежащем, раненом, с трудом дышащем...
Я огляделся. В комнате было много людей, но они уже начали
покидать комнату по какому-то знаку Лизы.
Она наклонилась к телу умирающего и тихо позвала его.
- Марк! Марк...
Несколько секунд я не верил, что старик ответит. Но тут глаза
открылись, удивленно присматриваясь к девушке.
- Я привела Тама, Марк, - сказала она тихо. - Наклонись, Там.
Подойди поближе.
Я придвинулся и наклонился. Старик улыбнулся мне одними
глазами и его губы медленно зашевелились.
- Там...
- Да, - сказал я, машинально взяв его руку. Она была
безжизненна и костиста.
- Сын... - прошептал Марк так слабо, что я еле расслышал его.
Вся моя плоть застыла и похолодела от этого слова. Я застыл,
словно превратился в лед. Ярость медленно наливалась во мне.
Как он посмел? Как он посмел назвать меня "сыном"? Ведь я не
остался в этой Энциклопедии и не имею к ней никакого отношения!
Он это твердо знал. Меня, который не имел с ним ничего общего,
как он посмел назвать меня "сыном"? Старик все еще что-то шептал.
Я разобрал слово, которое еще больше разожгло во мне ненависть.
- ...прими...
Затем его глаза закрылись, а губы перестали двигаться, хотя
медленное, очень медленное дыхание свидетельствовало о том, что
он еще жив. Я отпустил его руку и вышел из спальни в кабинет.
Здесь я остановился.
- Там, - Лиза взяла мою руку своей. Но я не обратил на это
внимания. Я думал о том, что сказал мне Марк. Он не просил меня
принять руководство над Проектом, он просто СКАЗАЛ мне об этом.
Но слова не дошли до меня. Мой рот был открыт, но не мог
произнести ни слова. Впервые я не знал, что мне предпринять.
И тут сигнал вызова видеофона вырвал меня из оцепенения. Лиза
стояла рядом и автоматически нажала кнопку включения экрана.
- Здравствуйте, - произнес голос из прибора. Я не мог видеть
экран, так как стоял в неудобном положении. - Есть здесь
кто-нибудь? - продолжал голос. - Мне необходим ньюсмен Там Олин.
Это срочно. Эй! Есть здесь кто-нибудь?
Я узнал голос Пирса Лифа. Обогнув стол Марка Торра, я подошел
к телефону.
- А, это ты, Там, - сказал с экрана Лиф. - Послушай, мальчик,
я думаю, тебе не стоит больше тратить время... Мы посовещались
здесь и решили. Тебе нужно срочно отправиться на Святую Марию. Ты
понял?
Внезапно жажда мести вновь вспыхнула во мне, смыв те сомнения,
которые только что начали появляться во мне под влиянием слов
Марка Торра.
- Когда надо отправляться?
- Думаю, сейчас же. Билет тебе уже куплен...
- Пусть его вместе с вещами доставят в космопорт.
Я обернулся и поглядел вновь на Лизу. Ее взгляд мог бы
потрясти меня, как это случалось прежде, но сейчас я был гораздо
сильнее...
- Как выйти отсюда? - потребовал я. - Я уезжаю!
- Там, - заплакала девушка.
- Я должен уехать, разве ты не понимаешь, что меня направляют
на Св. Марию. Это ведь моя работа, - крикнул я. - Где выход?
Где...
Она прошла мимо меня и нажала выступ в стене. Дверь открылась
и я медленно прошел в нее.
- Там!
Ее голос остановил меня и я оглянулся.
- Ты вернешься, Там, - сказала она сквозь слезы. - Вот
увидишь, ты вернешься!
Что-то в моей душе шевельнулось, но тут же спряталось,
подавленное могущественной силой мести. Я прошел дальше.
- Я вернусь, - не оборачиваясь, громко сказал я.
Это была легкая, простая ложь. Затем дверь за мной закрылась.
ГЛАВА 22
Когда я выходил из космолайнера на Святой Марии, легкий
ветерок, из-за разницы атмосферного и корабельного давлений
дувший мне в спину, был похож на руку из темноты, подталкивающую
меня в хмурый дождливый день. Но это меня не трогало. Я был как
обнаженный палаш моей мечты, завернутый и упрятанный в плед,
отточенный на камне и несущийся сейчас на встречу, которую он
ждал все эти долгие три года.
Встречи в холодном дожде вечны. Они надолго оставляют свой
след в вашей душе. Я чувствовал холод, как старую кровь на руках.
Небо было низким, облака тянулись на восток. Дождь падал
размеренно. Звук дождя, казалось, достиг своего апогея, когда я
начал спускаться по трапу. Создавалось впечатление, что космопорт
и город попали под ошеломляющий камнепад, который разнесет их на
куски.
Это был такой же дождь, который обычно падает на развалины
Афин, на мрачный, несчастливый дом Матиаса, на руины Парфенона,
какими я их обычно видел из окна своей спальни.
- Ваш багаж, сэр? - раздался возле меня голос.
Я вздрогнул и очнулся от своих дум. Ко мне обращался офицер
корабля. Его приветливая, дружеская улыбка окончательно вернула
меня в этот мир.
- Пошлите его в лагерь Френдлиза, - улыбнулся я в ответ. - Я
хочу зарегистрировать удостоверение личности.
Я прошел по эскалатору, миновал вертушку и оказался перед
человеком в форме диспетчера, сидевшим за стеклом у стола.
- Имя, сэр? - спросил он. - Что вас привело на Святую Марию?
Он сделал вид, что не узнал меня, и это меня развеселило.
- Ньюсмен Там Олин, - сказал я. - Представитель "И. Н. С.",
Уроженец Старой Земли. Я здесь для того, чтобы осветить для
печати конфликт между Экзотикой и Френдлизом.
Я открыл свой портфель и достал документы.
- Прекрасно, мистер Олин, - сказал мой "знакомый", возвращая
мне паспорт и указывая на машину с автопилотом. - Следуйте по
шоссе прямо в Джозеф-таун. Там вы и найдете лагерь Френдлиза.
- Спасибо, - поблагодарил я. - Одну минуту!
Он вышел из-за ограждения и ждал, что я скажу.
- Сэр?
- Помогите мне дойти до машины...
