возле госпиталя.
Палеонтолога и летчика раздели, обтерли влажными тампонами, привели в
чувство и вкололи кучу укрепляющих и тонизирующих препаратов. После этого
путешественники поели, выпили по литру спещиального коктейля и уснули,
измученные и счастливые, послав к черту сгорающих от любопытства
представителей командования. Разговаривать они были не в силах.
Проснулись через двенадцать часов, снова поели, отметив "воскрешение"
звоном стаканов с коктейлем; оба с внутренней дрожью вспомнили пекло на
родине суперзавров. После этого настал черед переговоров. Когда они
закончились обе стороны - Киллер и его компания и Алиссон с Кемпером -
были одинаково потрясены новостями. Однако, в отличие от Киллера, бывшие
"кавалеристы" испытали и отрицательные эмоции, узнав о судьбе
биурса-ксенурса. Поразмыслив, Алиссон справедливо отметил, что название
биурс подходит двутелому чудовищу больше, нежели ксенурс, и решил впредь
называть его, как все в лагере.
- Ну и положение! - присвистнул Кемпер, когда они наконец остались в
боксе одни.
Алиссон, наслаждавшийся прохладой и чистотой постели, был поражен
случившимся не меньше друга и в ответ лишь покачал головой. Тупость военных
действовала на него угнетающе.
Через несколько минут в бокс заявились друзья и коллеги
путешественников: Хойл, Тиммери, Кеннет, Романецкий, летчики и
исследователи, всего душ пятнадцать. Протесты армейского врача и охранника
они проигнорировали. Пришлось повторять историю путешествия и гостям, на что
ушло в два раза больше времени, чем на тот же рассказ компании Киллера:
во-первых, рассказчики не чувствовали скованности, во-вторых, Кемпер начал
вспоминать подробности и не без юмора комментировать рассказ Алиссона.
Гости слушали жадно, а когда рассказ закончился, сидели некоторое время
молча, переваривая услышанное. Первым заговорил Хойл; глаза маленького
физика горели:
- Доктор Алиссон...
- Можно просто Норман, - великодушно разрешил палеонтолог.
- Э-э... Норман. Вы, по-моему, величайший из авантюристов, каких я
только знаю! Не обижайтесь, это похвала. Лично я не решился бы на такое
путешествие. Вы не смогли сориентироваться, куда вас заносило? Была ли это
солнечная система или вы побывали на планетах других звезд?
- Мне трудно говорить на эту тему, я не специалист, - осторожно
проговорил Алиссон, - но мне кажется, ни один из миров, куда переносил нас
панспермит, не является планетой солнечной системы. В большой степени -
из-за температуры воздуха, в меньшей - из-за несоответствия дневных светил
Солнцу. Так, третий и четвертый переносы вообще были осуществлены явно в
иные системы - небо там украшали близкое шаровое звездное скопление и
кольцо плериона (Плерион - остаток сверхновой звезды). У меня сложилось
впечатление, что дракон шел привычным маршрутом по цепочке миров.
- Как трамвай, - серьезно вставил Кемпер.
- И каждый мир вполне мог быть его родиной. А может быть, все они
представляют "технологическую" цепочку родного дома.
Тиммери неодобрительно покачал головой.
- И после всех этих передряг вы еще способны шутить? А если бы вы
погибли или не вернулись, что, по сути, одно и то же?
- Ну не плакать же! Все закончилось нормально.
- Шаровые скопления - наиболее старые образования в галактике, -
пробормотал Хойл. - Я хочу сказать, что цивилизация этих биурсов - или
всех трех симбионтов? - возможно, старше нашей. Значит, биурс - наездник,
панспермит - всадник, а кобробогомол - скакун? Три составляющих одной
разумной личности?
- По-видимому, так, - согласился Алиссон. - Биурс может играть роль
"головы", управляющего центра. Одно его тело управляет драконом, а второе -
кобро-богомолом.
- Браво! Мысль отменная! Жаль только, что недоказуемая.
- Почему? Косвенно это уже доказано.
Хойл вздернул брови.
- Чем же?
- Биурс не идет на контакт не потому, что не хочет, а потому, что не
может, не являясь полноценным организмом без своих составляющих.
Физик задумался.
- Это спорно. Ведь понимал же вас панспермит, всадник, так сказать, не
обладавший высоким интеллектом.
- Знать бы точно, кто из них умнее, - философски заметил Кеннет. - А
вообще, спор на эту тему бесполезен.
- А почему вы решили, что путешествие происходило по нашей галактике,
Стив? - осведомился Тиммери, такой же седогривый и длиннолицый, как адмирал
Киллер, но не столько спесивый и надменный. - Наши парни могли побывать и в
других налактиках, и вообще в других вселенных. Во всяком случае, эти
монстры настолько далеки по своим параметрам от нас...
- В данном случае это не столь важно, хотя, конечно, по внешнему виду
действительно трудно поверить в наличие у драконов разума.
- Добавьте - подобного человеческому. Доктор Алиссон, ведь вы не
заметили промышленной инфраструктуры ни на одной из планет.
- Кроме, пожалуй, мира двух плоскостей, - подумав, ответил Норман. -
Если только гигантские ячеи-"стойла" можно назвать "промышленной
инфраструктурой".
- Едва ли. И тем не менее отсутствие технологического пейзажа не
говорит об отсутствии у обитателей миров разума. У вас чисто
антропоцентрический подход к проблеме.
Хойл хотел возразить, но его перебил Кеннет:
- Ах, господа, не затевайте схоластических споров, есть вопросы
поважней и поинтересней.
Физик не обиделся, тут же переклюцив тему разговора.
- Меня интересуют ваши ощущения, док... э-э, Норман, во время
"подпространственных" переходов. То обстоятельство, что драконы владеют
секретом преобразования топологических свойств пространства, не нуждается в
комментариях, наша физика уже подошла к теоретическим разработкам
многосвязных пространств, "суперструнных" узлов и топологических дыр, но я
не понимаю, почему вы уцелели!
- То есть? - удивился Кемпер.
- Вы могли путешествовать по космосу со скоростью света только в виде
волновых пакетов, а человеческое тело вряд ли способно вынести
преобразования подобного типа.
- Факты - упрымая вещь, дружище, - пророкотал Тиммери. - Я не
понимаю, вы не хотите простеших объяснений их полетам, но никто не в
состоянии вам их дать. В том числе и доктор Алиссон. Например, я как биолог
и криптозоолог всю жизнь ищу объяснения цепочки причинных связей, приведших
к зарождению жизни на Земле, но так и не нашел.
- Господа, господа, - запротестовал Кеннет, мы снова отклоняемся от
темы. Норман, мы как-то с тобой говорили об эволюции драконов, помнишь?
Поскольку цель эволюции - ослабление зависимости от среды...
Алиссон остановил его жестом.
- Я имел в виду программное обеспечение разума в приложении к
панспермитам. Но это же... - палеонтолог пошевелил пальцами, - только мои
фантазии.
- О чем речь? - осведомился Тиммери.
Алиссон пожал плечами, нерешительно глянув на поскучневшего Кемпера.
- Мы говорили об эволюции таких существ, как суперзавры. На Земле
генетический код утвердился в результате жесточайшей конкуренции и
естественного отбора. Живые существа, наделенные другими способами
кодирования наследственной информации, не выдержали конкуренциии и вымерли.
Но панспермиты - пример совершенно иного способа кодирования...
- На уровне лептонного поля, - добавил Кеннет. - И совершенно
неадекватная в человеческом понятии реакция биурса на наши действия, его
неспособность злиться и мстить, только подтверждают это.
- Господи, как скучен разговор яйцеголовых! - вздохнул Кемпер.
- Ну, не говорите, - живо возразил Хойл. - В наших разговорах и
спорах жизнь танцует и смеется. Хотя, может быть, в данном случае им не
место ине время. Мы еще поговорим... э-э Норман, на эту тему. Я
заинтересован и поражен.
- Я тоже, - добавил Тиммери.
Разговор разбился на несколько струй - у Алиссона образовалась своя
группа слушателей и оппонентов, у Кемпера своя - и в конце концов иссяк.
Хозяева устали.
Когда все наконец ушли, Кемпер с огромным удовольствием выдул две банки
кока-колы и с облегчением откинулся на кожаные подушки.
- Уфф! Горло пересохло! Еще раз убеждаюсь в одной истине, которую я
вывел самомтоятельно: если женщина была второй ошибкой бога, то ученый -
третьей.
Алиссон засмеялся, откупоривая банку: горло пересохло и у него, и в
этот момент в бокс вернулся Хойл. Плотно закрыл дверь и посмотрел на
удивленно замерших друзей.
- Вот что, рисконавты. У вас не возникло желания помочь пленному?
- К-кому? - не понял палеонтолог.
- Биурсу, - спокойно сказал коротышка.- Я не сторонник квиетизма и
не люблю быть просто созерцателем творящейся на моих глазах гнусности.
Кемпер и Алиссон переглянулись.
- Это мне подходит, - признался наконец летчик после минутного
молчания. - Как, доктор?
Норман подставил ладонь, и Кемпер хлопнул по ней рукой.
Так как официальное командование экспедицией, полностью перешедшее в
подчинение адмирала Киллера, отказалось освободить биурса, Хойл решил
действовать на свой страх и риск. Он понимал, что шансов у него мало, но и
пассивно наблюдать за ходом "контакта" не хотел. Пример действий Алиссона
заразил физика и позволил сбросить груз немалого количества лет.
Поделившись идеей освобождения с палеонтологом и летчиком, сумевшими
вернуться буквально с того света, Хойл организовал из своих сторонников
"группу риска", набрав двенадцать человек. В нее вошли не только молодые
ученые, ученики и последователи физика, но и друзья Кемпера и Алиссона, и
даже двое офицеров - связи и охраны, которых порекомендовал Кеннет.
Из анализа ситуации было известно, что ночью биурс не делал попыток
выбраться из ущелья, поэтому в данное время суток его и не бомбардировали
газовыми снарядами, хотя и вели наблюдение. Исходя из этого, одним из самых
сложных пунктов в плане операции, разработанной Хойлом и Алиссоном, было
лишить военных зрения. За биурсом вели наблюдение восемь телекамер и два
радарных поста, не считая вертолетчиков с биноклями и спутников, и все эти
средства, кроме спутников, надо было обезвредить.
С летчиками договориться предложил Кемпер, он знал их почти всех и
брался подобрать парней в нужную смену.
Идея обмануть телекамеры принадлежала офицеру связи. Так как управление
камерами осуществлялось из одного центра, с монитора в штабе Киллера,
оператор предложил записать поведение биурса ночью, а в момент операции
отключить камеры и пустить запись на экраны.
Сложнее дело обстояло с радарными постами. Один из них можно было
попытаться вывести из строя, но поломка обоих сразу вызвала бы подозрения
или замену установок. Поэтому решили в нужную ночь просто связать операторов
поста, если они не согласятся участвовать в освобождении добровольно. Эту
часть операции вызвались реализовать Кемпер и капитан охраны Фосс.
Но самой трудновыполнимой деталью операции оставалось собственно
освобождение биурса. В этой части плана мнения разделились. Хойл советовал
просто взорвать перегородку из скальных обломков, ближайшую к плато,
надеясь, что дальше биурс выберется сам. Алиссон же предлагал привести к
ущелью суперзавра и лишь потом взрывать перегородку.
Физик умел думать быстро и принял предложение Нормана, хотя и с
некоторыми уточнениями. Идея была отличная, и он хорошо понимал это.
- Коль скоро удастся привести панспермита, - сказал он, -
перегородку взрывать, может быть, и не придется. Но успеет ли панспермит
