-- Исау! Исау!
Не успев крикнуть хоть что-то в ответ, я увидел Альтху,
распростертую на полу. Ее руки и ноги не попадали в пятно
света, падавшего из окна. Но даже в темноте я увидел, что
каждую конечность девушки держат, прижимая к полу, какие-то
бесформенные фигуры.
Я издал боевой клич и бросился вперед. В меня тотчас же
вцепились со всех сторон когтистые лапы и острые зубы множества
невидимых в темноте противников. Но ничто не могло меня
остановить. Размахивая мечом, я прорубал себе путь к Альтхе,
извивающейся и стонущей в пятне лунного света на полу.
Я прорвался сквозь толпу бросающихся на меня существ,
доходивших мне до пояса. Державшие девушку твари отпустили ее и
отскочили в разные стороны, спасаясь от разящего меча. Альтха
вскочила и прильнула ко мне. Не перставая отбтваться от
наседающей толпы, я огляделся и увидел уходящую куда-то вверх
лестницу. Туда-то я и стал отходить, отступая спиной вперед,
чтобы прикрыть Альтху от кишащей вокруг мерзости.
На лестнице было темно, хотя где-то наверхе и мелькала в
проломе крыши луна. Бой шел вслепую. Я ориентировался по звуку,
по запаху, да доверял какому-то внутреннему чутью,
направлявшему мои удары. И еще -- бой шел в тишине, нарушаемой
лишь моим хриплым дыханием, звуком моих шагов да свистом меча.
x x x
Я шаг за шагом, пятясь, поднимлся по ступенькам, отбивая
атаки противников. Напади они сейчас сверху -- и нам с Альтхой
конец. Но, к счастью, все они лезли вслед за нами снизу. Что
это были за существа, я сказать не могу. Единственное, что я
знаю наверняка -- это то, что они были с когтями и клыками.
Кроме того, от них противно воняло, они были мохнатыми,
наверное, похожими на обезьян.
Выбравшись наверх, в большой зал, освещенный лунным
светом, я не смог разглядеть намного больше. Из полумрака на
меня со всех сторон налетали темные, бесформенные тени, жизнь
которых обрывалась с каждым ударом моего меча.
Подталкивая Альтху, я стал пробираться к пролому в стене.
Почувствовав, что добыча уходит, нападавшие удвоили натиск. В
какой-то момент я замешкался, помогая Альтхе забраться по
обсыпавшимся камням, и на меня налетели со всех сторон с явным
намерением вновь утащить вниз, в свои темные владения.
Перспектива снова оказаться в темноте, кишащей злыми, жаждущими
разорвать меня на куски тварями, не выглядела обнадеживающей.
Порыв ярости помог мне удержаться, и в следующий миг я, словно
выпущенный из катапульты, вылетел в пролом, утащив за собой с
полдюжины противников.
Перекатившись через плечо, я сбросил с плеч вцепившихся в
меня тварей, как медведь стряхивет волков. Упавших я достал
мечом или сильными пинками. Наконец-то я смог рассмотреть своих
противников.
Их тела напоминали изуродованные болезнями туловища
обезьян и были покрыты свалявшейся белой шерстью. Головы больше
всего походили на собачьи, с маленькими, плотно прижатыми
ушами. А глаза явно были взяты у змей и глядели таким же
немигающим холодным взглядом.
Из всех страшных форм жизни на этой планете эти уродцы
внушали мне наибольшее отвращение и страх. Увидев, как мерзкие
троллеподобные твари сплошным потоком полезли вслед за мной из
пролома, я отпрянул. Слишком уж это зрелище напоминало червей,
выползающих из расколотого, полуразложившегося черепа.
Схватив Альтху за руку, я побежал с нею, стремясь
выбраться на открытое место. Обезьяно-собаки преследовали нас,
опустившись на все четыре лапы, -- видимо, так они развивали
большую скорость, чем двигаясь на двух конечностях. Услышав их
дьявольский хохот, я понял, что что-то не так. И точно: впереди
показались такие же уродцы, вылезавшие из какого-то провала в
полу, ведущего в подземелье. Мы оказались в ловушке.
Перед нами стоял громадный пьедестал, с которого рухнул
некогда установленный на нем обелиск. Я забрался на первую
ступеньку, подсадил Альтху наверх, на самую верхнюю площадку, и
развернулся, чтобы вноыь вступить в бой. Кровь, стекавшая из
десятков порезов и укусов на моем теле, вскоре сделала камень
под ногами липким и мокрым. Я лишь время от времени мотал
головой, чтобы стряхнуть заливающий глаза пот.
Меня окружили полукольцом, и, честно говоря, я не помню,
чтобы за всю жизнь я испытывал больший ужас и отвращение, чем в
тот миг, стоя спиной к мраморному монолиту перед этой толпой
уверенных в своей скорой победе обитателей подземного царства.
Вдруг мое внимание привлекло какое-то новое движение у
пролома в стене, через который мы попали сюда. Не переставая
следить краем глаза за приближающимися мохнатыми
обезьяно-собаками, я наблюдал, как в освещенный луной зал
вползает какая-то бесформенная черная масса. Вдруг в ее центре
зажглись два желтых огонька. Глаза! Да, те самые глаза, которые
я уже видел там, внизу.
С победными криками мохнатые твари бросились на меня. В
тот же момент неизвестное создание невероятно резво для такого
огромного животного побежало в нашу сторону. Оно напоминало
огромного паука, больше быка ростом. Прежде, чем первый
нападавший наткнулся на мой меч, чудовище подмяло под себя
ближайшего к нему собакоголового тролля. Тот успел лишь коротко
вскрикнуть. Увидев гигантского паука, осталиные бросились
врассыпную. Но чудовище не уступало им в скорости и ловкости.
Огромные челюсти паука откусывали головы, толстые лапы сбивали
троллей с ног, а страшные клешни раздирали их на части. Через
несколько мгновений в зале остались лишь мертвые или умирающие
мохнатые твари, а чудовище, разбросав свои жертвы в стороны,
остановило взгляд своих пугающе умных глаз на мне.
Я понял, что именно меня оно и искало. Я потревожил,
разбудил этого мохнатого паука в его логове, и теперь он нашел
меня, двигаясь по кровавым следам, оставляемым моими
израненными ногами. А остальных он разбросал лишь потому, что
они оказались на его пути.
Пока паук безмолвно стоял, покачиваясь на восьми ногах, я
успел рассмотреть, что от земных пауков он отличается не только
размерами, но и количеством глаз, челюстей и наличием клешней.
Раздался пронзительный крик Альтхи -- это паук бросился в нашу
сторону.
Но там, где оказались бессильны клыки и когт десятков и
сотен подземных тварей, хватиро ума и силы одного человека.
Подняв с пола тяжелый камень -- фрагмент кладки, -- я запустил
его прямо в приближающуюся тушу. Он угодил прямо в середину
тела, туда, где сходились вместе огромные ноги. Пробив дыру в
спине паука, из которой хлынула зловонная зеленоватая жижа,
камень повалил нападавшего на пол. Извернувшись, паук сбросил с
себя камень, встал на ноги и, сверкая глазами, вновь бросился
на меня. Я швырнул в него еще один камень, затем еще и еще, и
так закидывал паука обломками мрамора, пока чудовище не
превратилось в сплошное месиво зеленого гноя, разноцветных
внутренностей и мохнатых обрывков, из которых торчали все еще
доргающиеся ноги.
Схватив Альтху за руку, я помог ей слезть, и мы со всех
ног бросились бежать, не останавливаясь, пока этот страшный
город, наводненный кровожадными чудовищами, не остался далеко
позади.
Мы не обменялись ни словом с того момента, когда я нашел
Альтху в подземелье. Остановившись, я повернулся к ней и уже
открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг почувствовал, что
девушка, смертельно бледная, сползает по моей руке на землю.
Видимо, ужас сделал свое дело -- она потеряла сознание. Я не на
шутку испугался -- ведь вообще-то женщины Гура не так часто
падают в обморок.
Я положил Альтху на землю и, не зная, что делать,
уставился на нее, словно впервые увидев и оценив красоту ее
фигуры, изящество тонких рук... Черные волосы девушки
разметались по плечам, туника расстегнулась и соскользнула,
обнажив красивую тугую грудь с розовыми сосками. Мысль о том,
что эта красота может умереть тут же, на моих глазах, привела
меня в ужас.
Неожиданно Альтха застонала, открыла глаза и посмотрела на
меня, словно не понимая, где и почему она оказалась. Вдруг,
вспомнив что-то из пережтого, она вскрикнула и прижалась ко
мне. Ее руки обняли меня, и в этих крепких объятиях я
почувствовал, как дрожит ее стройное тело, услышал, как бешено
бьется сердце в груди.
-- Не бойся, -- сказал я, сам удивившись звуку своего
голоса. -- Ничто тебе не угрожает. Все будет хорошо.
Она плотно прижалась ко мне и так и не разжала объятий,
пока ее сердце не успокоилось и не ослаб давящий груз страха.
Затем она, как-то разом обмякнув, отпустила руки и, все
так же молча, легла мне на плечо. Подождав немного, я тоже
ослабил придерживающие ее руки и осторожно усадил девушку на
траву.
-- Как только ты придешь в себя, -- сказал я, -- мы тотчас
же двинемся прочь от этого... -- и я кивнул в сторону
виддневшихся вдалеке развалин.
-- Ты весь изранен! -- вдруг воскликнула Альтха, и ее
глаза наполнились слезами. -- Ты весь в крови! Проклятье на мою
дурную голову! Если бы я тогда не убежала из города... -- и она
разревелась, как самая обыкновенная земная девчонка.
-- Да не переживай ты из-за каких-то царапин, -- отшутился
я, хотя на самом деле мысленно прикидывал, не ядовиты ли клыки
и когти у подземных уродцев. -- Все заживет очень быстро. Ну,
перестань реветь. Слышишь, что я тебе говорю?
Она покорно перестала плакать и, лишь всхлипывая, вытерла
глаза и лицо подолом туники. Мне не хотелось напоминать ей о
пережитом кошмаре, но любопытство, к тому же не праздное, а
вполне оправданное, взяло верх.
-- Скажи, почему Яга остановились в развалинах? -- спросил
я. -- Они ведь наверняка знают о чудовищах, которые живут в
этих руинах.
Альтха передернулась, вспомнив пережитое:
-- Они были голодны. Им удалось поймать еще одного Гура --
совсем молодого парня, почти подростка. Они разрезали его на
части еще живым, но он ни разу не взмолился о пощаде -- только
проклятия слетали с его губ. А потом они начали жарить мясо...
Альтха замолчала, удерживая подступившую тошноту.
-- Значит, Яга действительно людоеды, -- пробормотал я.
-- Нет, они еще хуже. Они -- настоящие дьяволы. Пока они
сидели у костра, на них напали собакоголовые. Я их не видела,
пока они не набросились на Яга, словно стая шакалов на оленей.
Покончив с Яга, они потащили меня в подземелье. Что они хотели
со мной сделать -- не знаю... не скажу; я слышала, но не хочу
повторять эту мерзость.
-- А почему они повторяли мое имя?
-- Я позвала тебя в минуту опасности, даже не подозревая,
что ты можешь оказаться рядом. Они услышали мои слова и смогли
повторить их. Когда ты пришел, они узнали, кто ты. Как? Не
спрашивай. Эти демоны знают и умеют очень многое, что кажется
нам невероятным.
-- Да, на этой планете кишмя кишат черти, дьяволы и вообще
всякая нечисть, -- пробурчал я и спросил: -- А почему в минуту
опасности ты позвала меня, а не отца, например?
Альтха покраснела и вместо ответа вдруг стала
сосредоточенно и смущенно поправлять тунику, подтягивая ее к
плечам.
Увидев, что одна из ее сандалий слетела на траву, я поднял
ее и аккуратно надел на маленькую, изящную ножку девушки.
Неожиданно Альтха спросила меня:
-- Скажи, а почему тебя прозвали Железной Рукой? Твои
пальцы сильны и тяжелы, но их прикосновение легко и нежно,
словно мамино. Я никогда не чувствовала такой нежности в
прикосновении мужчины к моему телу. Гораздо чаще мне бывает
просто больно.
Я сжал кулак и выразительно посмотрел на него -- узловатый
