килограмм. Надень вот это и не снимай.
Стажер надел радиотелефон.
-- Зачем?
-- На всякий случай. Хотя, если нам придется расстаться, нам вряд ли
что-то поможет. Зато мы сможем сказать друг другу последние слова.
-- Это была шутка?
-- Да, это была шутка,-- ответил Басс.-- Сейчас спускаемся по коридору
в четвертый отсек. Ни о чем не спрашивай. Я пойду впереди. Ты на два шага
сзади. Не отставай и не приближайся.
-- Почему не приближаться?
-- Мы будем уверены, что пространство между нами безопасно.
Когда они входили в четвертый отсек, дверь перед Стажером захлопнулась.
-- Вот и все,-- услышал он как всегда спокойный голос Басса, слегка
искаженный радиотелефоном. Оно сумело нас разделить.
-- Разве оно может думать?
-- Значит может. Мы недооценили его.
-- Что будет?
-- Оно съест нас по очереди, если я не придумаю что-нибудь.
-- А что мне делать?
-- Уходить в рубку и закрываться изнутри. Оно не пойдет за тобой.
-- Почему?
-- Потому что я больший.
Стажер вспомнил плотную и высокую фигуру Басса. Мужественный человек,
настоящий атлет, воплощение любых юношеских идеалов.
-- Басс?
-- Да?
-- Ты хочешь сказать, что вначале оно захочет съесть тебя?
-- Да. Но ему потребуется время, чтобы просочиться через перегородку.
Включи телфон на запись. Я буду передавать информацию. Я буду следить за ним
и передавать все важное тебе. Вожможно, мы успеем придумать как его
победить. Оно не сожрет меня раньше, чем через полчаса.
-- Но Басс?
-- Я приказываю.
-- Я был прав,-- говорил Басс,-- оно начинает просачиваться. Зеленый
туман выступает из стен. Медленно выступает. Это даже красиво. Я стою рядом.
Оно пытается тянуться ко мне. Мне недолго осталось жить. Я хочу рассказать
тебе то, что никому никогда не рассказывал.
-- Никому?
-- Да, у меня никогда не было настоящего друга. Я многое пропустил в
жизни, потому что не умел дружить. Сейчас за друга сойдешь ты. Знаешь,
мальчик, ты наверное думаешь, что я всегда был таким -- таким твердым,
сильным, несокрушимым. Нет. Я был хлюпиком вроде тебя. Когда мне было
тринадцать, я влюбился в теперешнюю Аннну Стрингз. Правда, этому трудно
поверить? Я не смел заговорить с ней, я не смел даже взглянуть в ее сторону.
Стажер хорошо помнил теперешнюю Анну Стрингз -- высохшую старую деву с
передающей станции. Как такой человек, как Басс, мог в нее влюбиться?
-- Я помню, она всего лишь дважды прошла рядом со мной,-- продолжал
Басс.-- В первый раз она говорила с каким-то прыщавым парнем и постоянно
поворачивалась и наклонялась, чтобы взглянуть в его лицо. Я чуть не умер от
ревности. Во второй раз она сказала мне что-то по поводу учебы. А я словно
окаменел и не смог ей ничего ответить. Она была старше меня на год. Видишь,
как это бывает. Я так никогда и не признался ей. А сейчас я хочу, чтобы ты
это запомнил.
-- Зачем ты это говоришь?
-- Ты включил запись?
-- Да. Как дела у тебя?
-- Плохо. Оно уже просочилось. Сейчас оно приняло форму человека,
зеленого человека. Монстр в полтора раза выше меня. Но пока я говорил тебе
об Анне, он не приближался. Запомни -- не приближался. Сейчас он в двух
шагах. Я еще не все сказал об Анне. Я люблю ее до сих пор. Если ты вернешься
на Землю, то передай ей эту запись.
Еще двадцать минут Басс продолжал рассказывать. Стажер сидел, вжимаясь
в кресло, чувствуя, что ему становится все страшнее и страшнее.
-- Что сейчас? -- спросил он.
-- Сейчас оно касается меня своими щупальцами. Оно сжимает меня, в нем
большая сила. Набери код: ЛN 23874562\Н12
-- Но это же код библиотеки?
Радиотелефон молчал.
Стажер остался наедине с собой.
x x x
Он набрал ЛN 23874.
5-6-2-\-Н-1-2?
Голубоватый экран осветился всего двумя строками:
НАЕДИНЕ С СОБОЙ ПЕРЕСТАЕШЬ БЫТЬ ОДИН.
ПОКА Я ГОВОРИЛ С ТОБОЙ, ОНО НЕ ПРИБЛИЖАЛОСЬ.
Что это значит? -- подумал Стажер.-- последние слова человека перед
смертью. Те слова, которые нужно запомнить. В них должен быть какой-то
смысл. Наедине с собой перестаешь быть один -- в этом есть надежда. Но
почему оно не приближалось?
Он взглянул на стену. Зеленый туман просачивался, собирался
бесформенным облачком у пола. Стажер подошел и протянул к облачку руку.
Тотчас же облачко вырастило мышиную мордочку и попыталось его укусить.
-- Спасибо, Басс,-- громко сказал Стажер,-- может быть, у меня
получится.
Он набрал нужные коды и открыл двери до самого зала спортивных
тренажеров. Потом он стал ждать.
Облако выросло до размеров крупной гориллы. Сейчас оно отдаленно
напоминало человека и все еще продолжало расти. Оно вырастило две руки,
потом еще две. Две нижние потянулись к Стажеру. Стажер бросил монетку. Руки
схватили монетку на лету, повертели в пальцах, свернули вдвое, как бумажную,
затем вчетверо, выронили. Монстр был еще связан своей пуповиной со стеной.
-- Пора идти,-- громко сказал Стажер и по коже монстра пробежала дрожь.
Он прошел в зал тренажеров, стараясь не оглядываться. Из зала не было
выхода. Он сел на кушетку и, отрегулировав силу тяжести до земной, стал
ждать. Огромные внеземные лопухи в кадках сразу же опустили листья -- они не
любили сильного тяготения.
Зеленое облако неторопясь вплыло в зал. Оно напоминало огромного
человека, рождающегося из яйца -- так, как на картине Дали. Оно ползло,
катилось и летело одновременно. Попав в зону гравитации, оно слегка осело и
стало принимать более человеческие очертания. Стажер включил запись.
<<Я не мог ей признаться,-- рассказывал мертвый Басс,-- я выдумывал для
себя разные уловки, чтобы не делать этого. Однажды я встал вдалеке и долго
смотрел в ее сторону, надеясь, что она повернется...>>
-- Она повернулась? -- громко спросил Стажер.
Чудовище остановилось.
-- Да,да,-- сказал Стажер,-- я не один. Бас жив и он со мной. Любой
человек жив, пока его помнят. Я тебе не безответная ящерица. Я помню Басса
очень хорошо. Ты не высосал его душу, пиявка.
Монстр потерял человеческий облик и коконом обвился вокруг штанги. Еще
мгновение -- и тяжелый стальной гриф треснул. Из бесформенной груды вырос
питекантроп со стальной дубиной в руке.
<<...Она повернулась,-- продолжал Басс.-- Но она стояла очень далеко и
я не знал, смотрит ли она на меня или просто в мою сторону...>>
Стажер нажал клавишу и входная дверь закрылась. Питекантроп оглянулся.
-- Да, Басс, да,-- сказал Стажер,-- я понял, он не может приблизиться,
пока я говорю с тобой. Он не мог приблизиться и к тебе, пока ты вспоминал
Анну Стрингз. Ты очень хорошо помнишь ее, продолжай рассказывать.
Голос Басса звучал из наушников.
Питекантроп размахнулся и бросил стальную дубину. Обломок грифа застрял
в мягкой пластиковой обшивке. Стажер сделал кувырок вперед и оказался у
самых ног чудовища.
<<Я встретил ее только через два года,-- продолжал Басс,-- она
изменилась, сменила прическу, но я все равно узнал ее со спины. Однажды мы
ехали в автобусе и я случайно прикоснулся к ее волосам. За это чувство
стоило отдать жизнь...>>
Стажер поднялся и схватил монстра за горло. Горло сразу стало мягким и
податливым; голова склонилась набок и отвалилась совсем; сползла вдоль
туловища, как капля по свече, и приросла где-то на уровне колена.
-- Тебе повезло, Басс,-- сказал Стажер,-- я никогда не знал девушки, за
которую стоило бы отдать жизнь.
Чудовище отступало в нужном направлении -- к мусоросборнику. Еще
немного -- и можно будет захлопнуть крышку.
-- Басс,-- сказал Стажер,-- расскажи, какие у нее были глаза.
<<Я не помню ее глаз,-- продолжал голос,-- но я помню, что ее любимыми
цветами были маки. Но ничто не могло заставить меня подарить ей маки.>>
-- Я сделаю это за тебя, обещаю,-- сказал Стажер и захлопнул крышку
мусоросборника. Одно нажатие клавиши -- и капсула с мусором отправилась в
черноту, обильно посыпанную звездной пылью. Вот и все.
Он вернулся в рубку. Что-то сильно дрожало в груди. Экран до сих пор
светился, будто бы и не произошло ничего.
НАЕДИНЕ С СОБОЙ ПЕРЕСТАЕШЬ БЫТЬ ОДИН.
ПОКА Я ГОВОРИЛ С ТОБОЙ, ОНО НЕ ПРИБЛИЖАЛОСЬ.
-- Я обещаю, Басс,-- сказал Стажер, что, вернувшись, подарю ей маки. Я
совершенно точно знаю, я ведь совершенно уверен, что за последние двадцать
лет ей никто не дарил цветов. Но о том, что ты рассказал мне сегодня, она не
узнает. Ей ведь было бы больно узнать об этом. Ты со мной согласен, Басс?
Радиотелефон молчал.
9. ПРИБЛИЖЕНИЕ
-- Я все равно пойду и мне плевать, хочешь ты этого или нет,-- сказал
молодой.
Они сидели у костра -- молодой и старик,-- старик неподвижно смотрел на
огонь, не отвечая.
-- Я все равно пойду,-- повторил молодой.
-- Мне не нужны спутники,-- сказал старик, не отводя глаз от огня. Он
говорил спокойно, как человек, сознающий свою силу. Молодой явно нервничал.
-- Ты не сможешь ничего сделать, если я пойду за тобой.
-- Да, стрелять в тебя я не буду,-- отозвался старик,-- но я сказал,
что мне не нужен спутник.
-- Ты хочешь забрать все себе,-- продолжал молодой,-- но ведь все ты не
унесешь. Там хватит на двоих. Компания платитт по двадцать долларов за
каждый шарик руды. Почему же я не могу заработать?
-- Ты никогда не был в пустыне.
-- Семь-восемь дней в пустыне выдержит любой человек, если у него есть
припасы. А источник ты мне покажешь.
Старик поднял глаза и впервые взглянул на собеседника.
-- А ты не боишься? -- спросил он.
Молодой изобразил смех.
-- Я ничего не боюсь.
-- Не говори так. Нет людей, которые не боятся ничего.
-- А я говорю, что не боюсь ничего,-- настаивал молодой,-- я не боюсь
даже той чертовщины, которая водится в пустыне.
-- Что ты об этом знаешь? -- сросил старик.
-- Я знаю что не все возвращаются. Я знаю, что кто-то или что-то живет
в пустыне. Я знаю, что ни один из людей, кто повстрчался с ЭТИМ, не остался
жив. И все равно я не боюсь.
-- Ты не все знаешь,-- сказал старик,-- Я видел ЭТО и остался жив. Но
это было очень давно.
-- Ты меня не напугаешь,-- сказал молодой.
-- Нет, я просто расскажу тебе как это было. Я тогда был чуть старше
тебя. В то время еще никто не говорил о чертовщине, которая водится в
пустыне, но возвращались, как и сейчас, не все. Тогда платили только по семь
долларов за шарик руды. Я тоже считал, что ничего не боюсь.
Я помню, как удивила меня каменная пустыня. Она была серой и плоской --
такой плоской, что глаза отказывались поверить в ее реальность. Среди серых
камней иногда встречались рыжие, они были такого же размера -- как кулак
ребенка -- и рядом с одним рыжим камнем выглядывали еще несколько. Камни
росли как грибы, но не одну ночь после дождя, а вечность. Ни один из камней
нельзя было поднять, потому что это были не камни, а всего лишь целые места
в каменном панцире Земли, который покрылся аккуратными глубокими трещинками
за прошедшую вечность. Иногда я видел обычный камень. Сразу было видно, что
это чужой камень, принесенный сюда человеком.
-- Зачем? -- спросил молодой.-- Зачем нести камень в каменную пустыню?
-- Чтобы оставить память о себе, безымянном. Все чужие камни были
красивыми или особенными. Некоторые были голубыми как небо и, если бросить
такой камень, то от него откалывался кусочек. На камнях уже было много
следов человеческих развлечений.
Самыми страшными были дни. Небо становилось белым, а солнце растекалось
по нему как расплавленный металл, хотелось упасть, но я не падал, потому что
камни были жарче неба. На второй день я пришел к источнику. Оказывается,
