Он ударил большего в грудь. Ему показалось, что дверца шкафа
проломилась. Меньший махнул ножом; лезвие разрезало рукав и плавно
скользнуло по коже, не оставив царапины. Псих от удивления выронил нож.
-- Деньги давай,-- сказал Шильке.
Псих отдал довольно большую пачку.
-- И это все, что ты награбил за день? -- спросил Шильке.-- Мелочь мне
не нужна. Он бросил деньги на тротуар и ветер зашелестел бумажками и понес
их прочь вместе с остальным мусором. Была ветренная лунная ночь. Псих
тоскливо посмотрел вслед деньгам.
-- Никто не смеет со мной так говорить! -- вдруг закричал он.-- Никто
не смеет называть меня психом! Никто не смеет обижать моего брата!
-- Ну и что? -- спросил Шильке.
-- Я застрелю тебя из пистолета! -- продолжал кричать псих. Я буду
ждать тебя возле каждой двери! Я буду ждать тебя за каждым углом!
-- Жди, если есть время,-- сказал Шильке и ушел.
Эту ночь он провел в собственном доме. Он спал до одиннадцати утра, а
потом просто лежал в огромной, невероятно мягкой и чистой постели, и
наслаждался ничегонеделанием. Потом он включил телевизор. Передевали сводку
новостей. Впервые в жизни он чувствовал себя в полной безопасности.
<<Эдвард Берг,-- сказал репортер,-- Эдвард Берг,
космонавт-исследователь, недавно вернувшийся из рейса, найден сегодня
мертвым. Он разбился, упав с крыши дома. Полиция проводит расследование.>>
Не может быть, это другой Берг! -- подумал Шильке.
<<Вот фотография Эдварда Берга>>,-- Шильке увидел знакомую фотографию
на весь экран.
Ему стало страшно, гораздо страшнее, чем на ледяной планете. Он
совершенно точно помнил третье желание Берга: <<Хочу семь тысяч лет жизни из
таких дней>>; он совершенно точно помнил, как Берг ставил свою подпись.
Он подошел к окну и отодвинул занавеску. На улице его поджидал
вчерашний псих.
Зазвонил телефон.
-- Алло?
-- Я потратил все ваши деньги,-- жизнерадостно сообщил голос,-- и даже
полтора миллиона в долг. Сколько вы мне заплатите?
Шильке бросил трубку и осмотрелся. Ты всегда был трусом, всегда был
трусом,-- сказал он сам себе,-- ты всегда хотел только безопасности. И в
полеты ты напросился только для того, чтобы никто не сомневался в твоей
смелости. <<Теперь мне не выбраться>>,-- сказали вслух его губы. Он
почувствовал, как задергалась щека. Халат сразу стал мокрым и прилип к
спине.
Он снова откинул занавеску и посмотрел в окно. Псих стоял там же. Вдруг
псих поднял глаза и увидел Шильке. Шильке сделал шаг назад. Псих бросился ко
входу в здание.
Шильке выбежал на лестницу. На нем не было ничего, кроме ночного
халата. Он ясно слышал шаги внизу.
Он бросился наверх.
Дом имел пять этажей. Шильке выбралося на крышу. Дальше пути не было.
Он увидел, как медленно открывается люк. Из люка показалась голова. Псих
увидел Шильке и оскалил зубы. Он выпрыгнул на крышу. Он двигался быстро и
бесшумно, как кошка, В его руке был пистолет.
Шильке отступил к самому краю крыши.
-- Дальше! -- скомандовал псих.-- Дальше! Никто не смеет называть меня
психом! Никто не смеет обижать моего брата!
<<Разбился, упав с крыши дома>>,-- вспомнил Шильке тебевизионное
сообщение и посмотрел вниз. От страха закружилась голова. Псих выстрелил.
Шильке ощутил толчок в грудь и увидел, как переворачивается мир вокруг него.
Прямо над головой был зеленый дворик с песочницей. В песочнице играли дети.
x x x
-- Очень интересный и очень печальный случай,-- сказал доктор.
Доктор проводил обход. Студенты, шедшие за ним, притворялись, что
слушают. Двое незаметно целовались, остальные скучали. Ведь было лето, а
летом не до занятий.
-- Просто замечательный случай паранойи,-- продолжал доктор,-- Этот
человек внезапно получил огромное богатство. Это было слишком большим шоком
для него и психика не выдержала. Его стал преследовать страх.
-- Деньги, деньги, не надо! Скажите, доктор, скажите им, что я не
виноват...-- стал тихо умолять Шильке.
-- Видите,-- сказал доктор,-- у него бред преследования. Ему кажется,
что его хотят убить; кажется, что он потратил все деньги и залез в долги. К
сожалению, это неизлечимый случай. В бреду он взобрался на крышу
собственного дома и бросился вниз. Ветви дерева смягчили удар. Он не получил
даже царапины. Вообще, у него отличное здоровье. Я впервые встречаю такого
здорового человека, такого физически здорового человека. И он чрезвычайно
богат.
-- И ничем нельзя помочь? -- поинтересовался один из студентов.
-- Совершенно ничем. При таком здоровье он может прожить сто лет и к
нему все равно не вернется рассудок. Это будут сто лет невыносимого страха.
Сто лет в аду. Эй, прекратите там целоваться!
-- Жаль его,-- сказал студент.
Сестра передала доктору запечатанный конверт.
-- Что это? -- спросил доктор.
-- Это для нашего пациента.
Доктор распечатал конверт и прочел вполголоса:
<<Дорогой друг!
Мне оказалось достаточно только первых двух желаний. Это было
прекрасно. Не могу передать, как я счастлив.
Третью карточку я разрываю.
Желаю тебе счастливых семи тысяч лет жизни. Прощай.>>
Доктор достал из конверта почтовыю карточку, разорванную на четыре
части. Сложив части, он прочел: <<Хочу семь тысяч лет жизни из таких дней.
Э.Берг.>>
-- Снова какой-то бред,-- сказал доктор. Выбросьте это в мусорную
корзину. И перестаньте там целоваться, сколько можно повторять!
8. НАЕДИНЕ С СОБОЙ
На планете начинался рассвет и Стажер следил как медленно наливаются
светом метелки огромных пальм, напоминающих земные банановые, как полощет
ветер верхушки листьев (каждый лист по тридцать футов в длину, а то и
больше; все листья разорваны на концах в бахрому) как вырастают из тумана
мягкие абрисы дальних гор, как зеленый туман оседает, обнажая стволы.
Единственная планета Гаммы Южной Короны была открыта около года назад
случайно пролетавшим зондом. Зонд передал информацию о том, что все
параметры планеты совпадают с земными, примерно Юрского периода: буйная
растительность и прочее. Ничего более определенного с расстояния двухсот
тысяч миль зонд разглядеть не смог.
А ведь действительно напоминает землю,-- подумал Стажер,-- особенно
этот утренний ветер в верхушках пальм, совсем как у нас в тропиках.
Экспедиция состояла из пяти человек: Стажера, его наставника Басса,
оператора связи с невзрачным именем Хадсон и двух техников -- просто
хендименс, прекрасно знающих свое дело. Пришел, увидел, ушел.
-- Ну как тебе нравится местность?
-- Жаль, что динозавров нет. Их же нет, правда?
-- Ни одной животной формы крупнее ящерицы,-- ответил Басс.-- Есть еще
муравьи, но они совсем неинтересны.
-- Можно подумать, что ящерицы интересны.
-- Местные ящерицы ходят большими стаями, вплотную друг к другу --
этакий живой ковер из ящериц, разве не интересно?
-- Нет,-- ответил Стажер,-- они просто сумасшедшие ящерицы, вот и все.
Они вышли из корабля в легких скафандрах. Все было как дома и
напоминало очередной тренировочный сбор. У них не было оружия -- за любым
опасным предметом в радиусе нескольких миль следили компьютерные системы
корабля и всякое нападение на группу исключалось. Один из техников остался у
шлюза; группа из четырех человек двинулась вперед сквозь облака зеленого
тумана.
-- Смотри,-- сказал Стажер,-- как удивительно: туман расступается перед
нами.
Он сделал быстрый шаг в сторону и стена тумана отодвинулась. Под ногами
зачавкала грязь.
-- Значит, это не просто туман,-- ответил Басс,-- это что-то живое, как
планктон, плавающий в воздухе. Он тебя боится. Нужно будет взять пробы.
Второй техник отделился от группы. Теперь их оставалось трое.
-- Басс, можно я пойду вперед?
Стажер пошел быстрее. Оглянувшись, он увидел, как скрываются в зеленом
тумане фигуры его товарищей. Над панорамой леса нависала несокрушимая
громада крейсера <<Беспечный>>.
<<Басс, туман больше не отступает,-- передал Стажер,-- совсем не
отступает. Мне кажется, что он обвивается вокруг меня, он струится, в нем
заметны полосы и нити. Он стал заметно плотнее. Что мне делать?>>
<<Возвращаться.>>
<<Возвращаюсь.>>
<<Быстрее.>>
<<Что-то случилось?>>
<<Да.>>
Не без усилий разорвав туманные нити, он сделал несколько шагов назад.
Сразу стало легче идти. Туман отодвинулся; Стажер увидел Басса и Хадсона.
Под ногами противно чавкала грязь.
Очень болотистая планета,-- подумал Стажер,-- но пока вокруг туман,
этого не замечаешь.
-- Что у вас случилось? -- спросил он.
Яркая звезда поднялась в зеленом небе над деревьями. Стажер опустил на
глаза защитный козырек.
-- Похоже, что нас осталось трое,-- ответил Басс,-- двое погибли.
Приказываю при отступлении держаться вместе.
-- Как ящерицы?
-- Как ящерицы.
x x x
Они внесли в корабль два совсем легких скафандра. От людей, которые еще
недавно были внутри, почти ничего не осталось.
Остались лишь кости -- нечто, напоминающее человеческие скелеты. Но это
даже не было костями: в них не осталось ни одной органической молекулы. При
вскрытии скафандров над ними поднялся зеленоватый туман.
-- Это невозможно! -- удивился Стажер.-- неужели их убил туман?
-- Невозможно не это,-- ответил Басс,-- невозможно то, что туман
просочился сквозь скафандр. Мы улетаем. Через двадцать минут будет закончен
анализ и мы будем знать об этом тумане все. Сейчас давайте помолчим.
-- Как страшно! -- сказал Стажер после паузы,-- я знал их всего два
месяца, но теперь их нет и мне страшно. Я не могу представить себе смерть.
Человек есть, а потом его нет. Как так может быть? Это же невозможно, это
абсурд. Неужели так мало живет человек?
-- Человек живет до тех пор, пока его помнят,-- ответил Басс,-- когда
нибудь прийдет и твой черед умирать. Знаешь, о чем ты будешь думать тогда?
-- О смерти? Буду вспомнать свою жизнь?
-- Нет. Ты будешь искать слова. Такие слова, которые люди запомнят
надолго.
-- Но почему?
-- Потому что мы живем до тех пор, пока о нас помнят.
Через двадцать минут включился экран и выдал результат анализа.
-- Я передам это Земле,-- сказал Хадсон.-- Пусть подождут со следующей
экспедицией.
-- Что вы узнали? -- спросил Стажер.
-- Плохие новости,-- ответил Басс,-- очень плохие. Этот туман... Этот
туман представляет собой сложные молекулярные цепочки. Цепочки могут
перестраиваться в любые формы и проникать сквозь вещество.
-- Даже сквозь металл?
-- Даже сквозь кристаллическую решетку металла. Поэтому от них нет
защиты. Просто не может быть защиты.
-- Это как вирус?
-- Не совсем. Хуже.
-- Но ведь вначале туман отступал от нас?
-- Да,-- Басс задумался.-- Туман отступал от нас. Значит, он может
напасть только на отдельного человека, но не на группу. Нам нужно держаться
вместе.
-- Как ящерицы?
-- Как ящерицы. Бедный Хадсон, он сейчас один в комнате связи.
Басс набрал код на клавиатуре. Экран не отвечал.
-- Что это значит? -- спросил Стажер.
Басс помолчал.
-- Это значит, что Хадсона больше нет, и больше ничего не значит. Но у
нас есть шанс выжить, нам нужно только держаться вместе.
-- Но ведь тумана было совсем немного. И он оставался только в
медицинском шлюзе.
-- Видимо, он просочился сквозь стены. И теперь его месса равна массе
трех человек за вычетом костей. Теперь это чудовище весит больше двухсот
