улыбнулся. Медленно погас огонек в единственном глазу. Я пинком отшвырнул
голову робота.
- Один готов. А теперь по этой дороге мы доберемся до логова его
хозяина. И пожалуйста, будьте осторожны. Слэйки знает о нашем вторжении и
обрушит на нас весь свой арсенал.
Тут в моей голове мелькнуло тревожное воспоминание, я подпрыгнул и
закричал:
- С дороги!
Поздновато. Рядом громко и противно хлюпнуло, и дорога вырвалась у нас
из-под ног. И разверзлась бездна.
- Гравишюты! - воскликнул я, включая собственный.
Падение прекратилось в считанных метрах от зазубренных сталагмитов и
острых металлических кольев, которые торчали из дна. Мы благополучно
поднялись наверх и двинулись дальше. Но уже по обочине.
- Вот он. - Я показал на белый храм, украшавший собою вершину холма.
- Там я повстречал старого толстого Слэйки, в этом адском раю он корчил из
себя Бога. Интересно, там ли он сейчас?
Нам предстояло очень скоро это выяснить. Мы осторожно поднимались по
мраморным ступенькам. На сей раз они не двигались - небесный эскалатор не
предназначался для враждебно настроенных пришельцев. Но мы решительно
приближались к храму и наконец увидели трон. А на нем сидел Слэйки. И
свирепо ухмылялся.
- Вас сюда не звали, - процедил он сквозь зубы, тряся головой. Вместе
с нею тряслись жирные складки на шее и золотой нимб.
- Профессор, где же ваше гостеприимство? - спросил я. - Ответьте на
несколько вопросов, и мы уйдем.
- Вот мой ответ! - прорычал он, вскидывая руку к голове.
В нас полетел золотой нимб. При ударе о мой костюм он взорвался и
свалил меня с ног. Я встал и обнаружил, что трон вместе со Слэйки провалился
сквозь пол.
Как только он помчался вниз, его примеру последовал потолок. Колонны,
которые его поддерживали, были одновременно поршнями. Убежать мы никак не
могли, каменный потолок вместе с кровлей обрушился на нас и расплющил, как
жуков. То есть непременно расплющил бы, не окажись на нас боевых скафандров.
Под натиском камня наномолекулы сомкнулись, и костюмы стали тверже стали.
Стальные гробы...
- Кто-нибудь может пошевелиться? - прокричал я. Ответом были только
стоны и кряхтенье.
Неужели это конец? Вот так бездарно погибнуть в раю под тяжестью храма
с дистанционным управлением? Мы задохнемся, если не успеем что-нибудь
придумать. Сто часов, а потом мучительная смерть от удушья.
- Не... пойдет! - сердито пробормотал я. Мои локти были прижаты к
бедрам. Храм всей своей тяжестью давил мне на грудь, а та, казалось,
затвердела, как наносталь. Но кисть находилась в свободном пространстве, и я
мог пошевелить пальцами. Что я и сделал. Нащупал бризантную гранату на
бедре, сорвал, сдавил. Просунул как можно дальше в щель между камнями.
Сделал глубочайший вдох. Разжал и отдернул пальцы.
Пламя и страшный грохот. И конечно, дым и пыль. Как только они
улеглись, я увидел свет - он проникал сквозь пробоину в каменной толще. Еще
несколько гранат, и дело сделано. Я неуклюже поднялся на ноги. Очередной
взрыв заставил меня подпрыгнуть вместе с развалинами храма, и в облаке дыма
появилась Анжелина. Мы обнялись, а затем с помощью гранат освободили
остальных.
- Давайте больше так делать не будем, - предложила Сивилла,
потрясенная в прямом и переносном смысле.
- С его стороны это жест отчаяния, - сказал я. - Он чувствует
близость неизбежного краха и пытается любой ценой избавиться от нас. Однако
фокус не удался, и скоро мы сразимся со Слэйки.
- Где? - спросила моя практичная Анжелина.
- За мной. - Я повел их по лестнице назад. - Помните яму, в которую
мы сверзились? Она только для этого и предназначалась - убивать людей. Но
тут есть еще одна шахта, она ведет в подземный мир, к фабрике
уннильдекновия. - С этими словами я бросил на дорогу гранату. Она красиво
взорвалась и разметала желтые плитки. Под ними открылась пропасть.
- Я здесь уже бывал, поэтому и поведу.
Мы включили гравишюты и прыгнули в отверстие с рваными краями. Но на
сей раз я не падал камнем, а медленно снижался. Остальные делали как я,
неспешно миновали каменные неровные стены, освещенные снизу красным. Наконец
появился унылый черный ландшафт, изредка оживляемый багровыми сполохами.
Показались столы, они никуда не делись, исчезли только женщины. Скоро мы
выяснили, в чем тут дело. Женщины стояли перед зданием. Мое отделение
приземлилось, взяло оружие на изготовку и растянулось в цепь.
- Не стреляйте! - крикнула Анжелина. - Это женщины! Они рабыни,
жертвы.
Мы осторожно приблизились к ним и услышали тихие стоны и плач. Над
причиной долго ломать головы не пришлось. Женщины были крепко связаны по
десять-двадцать человек.
- Помощь идет! - крикнул я. - Мы вас освободим.
- И не мечтай! - хором возразили Слэйки. Рядом с каждой группой
заложниц стоял негодяй с винтовкой наперевес, и все они говорили
одновременно, потому что разум был один на всех. - Прочь, или мы их
перестреляем! - Каждый поднял винтовку к плечу.
Пат.
- Тебе это с рук не сойдет. - Я решил потянуть время. Как же спасти
этих бедняжек?
- Еще как сойдет! - грянул хор. - Считаю до трех. Если не уйдете, в
каждой группе умрет одна женщина. Их смерть будет на вашей совести. Затем
еще по одной. Раз, два...
- Стой! - крикнул я. - Мы уходим.
Но мы не ушли. Это сделали женщины. Рыдания и стоны вдруг утихли, зато
раздались хлопки, и группы заложниц исчезли одна за другой. На миг меня
объял страх - что творится, неужели они погибли? Но я успокоился, как
только увидел изумление на физиономиях Слэйки. Ну конечно! Профессор Койпу
не дремлет, он вовремя пришел к нам на помощь и перенес женщин из рая на
Надежную, безопасную главную базу.
Я вскинул пистолет, выстрелил в ближайшего Слэйки и побежал к его
неподвижному телу. Поднялась жуткая пальба, и огненный луч гаусс-винтовки
отшвырнул меня назад. Но я тотчас поднялся, снова бросился вперед и схватил
подстреленного мною Слэйки.
Схватил пустоту. Он исчез. Стрельба утихала, Слэйки скрывались один за
другим. Анжелина вложила пистолета кобуру, подошла ко мне и похлопала по
руке.
- Я видела, ты одного прикончил. Поздравляю.
- Преждевременно. Я хотел с ним поговорить, а потому стрелял
парализующим лучом.
- Что теперь?
- Хороший вопрос. На графитовый карьер идти не имеет смысла, это
всего-навсего источник сырья. И к циклотрону спускаться ни к чему. Мы знаем,
что там производится уннильдекновий, но все равно он поступает сюда для
очистки от пыли.
- Значит, надо выяснить, куда девается конечный продукт.
- Именно. И вряд ли это место находится далеко отсюда. - Я повернулся
к Беркку. - Ты слышал, как Слэйки приказывал ныне покойному роботу куда-то
его отнести?
- Должно быть, туда. - Он повернулся и показал за ряды пустых столов.
В противоположном направлении от циклотрона.
- Пойдем глянем.
Мы пошли. Осторожно. Догадываясь, что поиски наши близятся к концу и
вряд ли это может понравиться профессору Слэйки. Ему и не понравилось.
- В укрытие! - крикнул я за миг до того, как в воздухе перед нами
материализовалось и заняло позицию огромное полевое орудие.
Оно выстрелило, и рядом со мной взорвался снаряд. Земля вздыбилась и
отшвырнула меня в сторону, дождем посыпались шрапнель и осколки камней. Э,
так нечестно! Даже боевые костюмы Койпу не спасут от прямого попадания
артиллерийского снаряда. Пушка выстрелила, еще раз и исчезла.
- Поймал! - прозвучал в моем шлемофоне голос
Койпу. - Осадная пушка с дистанционным управлением. Я ее сбросил с
большой высоты в адский вулкан. - Других нет?
- Пока не видно. Спасибо за своевременную поддержку.
Мы наступали. Приближались к громадному металлическому строению,
похожему на крепость. Мне оно не понравилось, особенно когда в стенах
открылись бойницы и из них вылезли стволы крупнокалиберных пулеметов. И
принялись метать крупные пули.
- Профессор Койпу! - воззвал я.
Вокруг шлепались пули, попадали в нас, сбивали с ног и катили по
каменному полу.
Профессор не оставил нас в беде. Между нами и цитаделью появилась
бронированная самоходка и выстрелила еще до того, как грянулась оземь.
Орудийный ствол неторопливо передвигался, и пулеметы Слэйки умолкали один за
другим. Подавив сопротивление, пушка развернулась еще раз и проломила ворота
крепости. Когда я проходил мимо самоходки, из люка вынырнула голова
космического пехотинца, бравого капитана Гризли.
- Когда ворветесь, я буду прикрывать. Только кричите и показывайте,
куда стрелять.
- Хорошо. - Я воздел над головой кулак, а затем указал вперед. - На
приступ!
Мы ринулись в атаку. Подбежали к зияющей бреши на месте ворот.
- Гризли, вы меня слышите?
- Отлично слышу.
- Прежде чем мы войдем, дайте два-три выстрела.
- Никаких проблем.
"Два-три выстрела" для Гризли означали больше сотни. Похоже, ему было
приказано не жалеть снарядов. Разрывы гремели все дальше и дальше - фугасы
одну за другой сносили перегородки. Взрыв последнего крупнокалиберного
снаряда показался хлопком детского пугача.
- Насквозь!
- Ну коли так, прекратить огонь. Мы входим. Если и ждали нас в
крепости пушки и ловушки, то пережить стрельбу капитана Гризли им не
удалось. Мы ощупью пробирались среди обломков. Наконец тьма начала
рассеиваться вместе с дымом. Навстречу из неровной пробоины в стене лился
свет. Мы подкрались с оружием на изготовку, выглянули.
- Ну разве не красота? - спросила Анжелина. - Похоже, мы добрались
наконец до конца дороги.
ГЛАВА 28
Мы любовались прелестной райской долиной. Голубое небо, зеленая трава.
Ласковый ветерок шевелил листву декоративных кустов и деревьев и наполнял
наши ноздри благоуханием. На дне долины белые маленькие строения с
черепичными крышами тонули среди цветов. По долине змеились тропинки,
огибали клумбы и беседки. И все это великолепие окружало самую
необыкновенную вещь, которую мне довелось увидеть в моей необыкновенной
жизни. Черную матовую сферу диаметром не менее десяти метров. Безупречно
гладкую и чистую. Гигантский восьмой бильярдный шар без семи остальных,
бробдингнегский [Бробдингнег - название страны великанов в "Путешествиях
Гулливера".] кегельный шар без отверстия для пальцев. Мы стояли и смотрели
во все глаза.
- Разве ты не чувствуешь? - спросила Анжелина, протягивая руки к
загадочному предмету. - Это непередаваемое ощущение, но оно мне знакомо.
Именно это вещество мы искали в графитовой пыли.
Я сразу понял, что она имеет в виду. Невесомый вес, неподвижное
движение, медленная быстрота. Женщины способны чувствовать крошечные дозы
этого элемента, но здесь, в черной сфере, его были тонны. А в таких дозах
его может ощущать даже мужчина.
- Уннильдекновий, - сказал я. - Вот где он скапливается. Вот для
чего он нужен Слэйки. Он собирал вещество по крупицам, чтобы построить этот
шар. Должно быть, на это ушли тысячелетия.
- Но зачем? - спросила Анжелина.
- Не знаю. Однако надеюсь, очень скоро мы это выясним. Взгляни.
Из-за колонн одной из построек вышел толстяк. Слэйки из белого храма, и
никто иной. Он добрался до большого круглого стола, тяжело опустился на
ближайший стул. Долго смотрел в землю, а затем поднял голову. Гневно
посмотрев в нашу сторону, он махнул рукой - дал знак подойти.
- Это ловушка, - сказала Анжелина.
