- Не думаю. Этот шар - святой Грааль Слэйки. Он столько сил ему
отдал, так упорно и бесстрашно защищал. Но битва проиграна. Так что давай
спустимся и послушаем, что он скажет.
Ни на миг не утрачивая бдительности, держа оружие наготове, мы
спустились в долину - мирную, уютную и, несомненно, очень опасную. Чем
ближе я подходил к Слэйки, тем спокойнее было у меня на душе. И вот я совсем
рядом с ним, и остальные Слэйки уже не рискнут применить тяжелую артиллерию.
Я опустился на соседний стул, снял ранец и положил на колени. Удобно
облокотился на него и улыбнулся. Слэйки ощерился.
- Ребята, рассаживайтесь и приготовьтесь услышать занятную историю.
- ДиГриз, если б ты только знал, как я мечтаю тебя прикончить! Ты -
главная моя ошибка. Если б я тебя сразу убил, ничего бы этого не случилось.
- Слэйки, что толку махать кулаками после драки? Никто не застрахован
от ошибок, а ты их наделал больше чем достаточно. Но теперь все кончено, и
ты это знаешь.
Он с огромным трудом держал себя в руках. Щеки покраснели, зубы
скрежетали. Смотреть на это было одно удовольствие. Я расплылся в улыбке.
- Я знал, что в конце концов мы припрем тебя к стенке. Поэтому на
всякий случай подстраховался. Вот это - для тебя. - Я взял ранец с колен и
положил на стоя между нами.
Несколько секунд Слэйки оторопело разглядывал большой красный крест на
белом фоне.
- Походная аптечка? Ты что, умом тронулся?
- Вовсе нет. Сейчас ты все поймешь. - Я протянул руку и сорвал
наклейку с крестом. Под ней алел символ радиоактивной опасности. А под ним
- надпись:
"АТОМНАЯ БОМБА (мощность десять мегатонн).
ОБРАЩАТЬСЯ БЕРЕЖНО! НЕ ДАВАТЬ ДЕТЯМ!"
- Всего лишь небольшая предосторожность. Только что я поставил ее на
боевой взвод, и больше она от меня не зависит, хотя, сказать по правде,
кнопка выглядит соблазнительно. Видите ли, у профессора Койпу есть другая
кнопка, и он сейчас внимательно наблюдает за нами. Постарайтесь об этом не
забывать.
- Ты не посмеешь...
- Еще как посмею. Я настроен очень решительно. Еще один нюанс, прежде
чем мы закроем эту тему. Профессор Койпу, пора.
Перед уходом с базы у нас с Койпу был серьезный разговор. И я его
убедил, что другого выхода нет. Необходимо остановить Слэйки во что бы то ни
стало. Как только Анжелина, близнецы, Сивилла и Беркк исчезли, я улыбнулся с
облегчением. Они снова на главной базе, я опасность им не грозит. Я помахал
рукой.
- Милая Анжелина, прости, но эту работу я должен сделать сам. Если бы
ты была рядом, у меня бы не хватило смелости, а теперь хватит. Я уверен, все
выйдет, как задумано, но, если я все-таки не вернусь, помни, что я всегда
любил тебя.
Я вскочил на ноги и похлопал ладонью по бомбе.
- Все, довольно сантиментов. Я вполне способен ненадолго забыть о
любви и вспомнить о дикой ненависти. Ты - подлое чудовище, многоглавая
гидра, наконец-то ты в моих руках! Слэйки, на этот раз тебе не сбежать, мы
остались один на один, и для тебя все кончено!
- ДиГриз, мы могли бы договориться...
- Никаких сделок. Только безоговорочная капитуляция. И не зли меня,
иначе я выйду из себя, стукну по кнопке и успокою тебя раз и навсегда.
- Погоди, ты же еще не выслушал мое предложение. А оно не из тех, от
которых отказываются. Ведь я предлагаю тебе бессмертие. Ну что скажешь?
В чем-то он был прав. Очень заманчивое предложение. Но этот физик-шизик
давно зарекомендовал себя пройдохой, каких поискать, и я не верил ни единому
его слову.
- Ну что ж, профессор Слэйки, я даю вам шанс. Объясните. Попробуйте
убедить. Может, я и соглашусь подумать.
- Энтропия, - начал Слэйки, машинально переходя на лекторский тон. -
Тебе уже известно, это мое поприще. Но ты не знаешь, насколько далеко я
продвинулся в этой области знаний, как широко раздвинул горизонты науки.
Сначала была теория. Я математически исследовал трансурановые элементы. И
обнаружил любопытное явление: чем выше атомное число, тем выше степень
замедления энтропии. Хоть и очень слабо выраженная, закономерность
проявлялась в каждом случае. И мне удалось вывести уравнения, которые
показали, что у элемента номер сто девятнадцать обратная энтропия будет
максимальной. И я не ошибся. Когда циклотрон произвел первую крупицу
уннильдекновия, я ее почувствовал! И чем больше масса, тем ярче выражен
эффект. - Слэйки поднялся на ноги. - Идем, я тебе покажу.
- Не возражаете, если я ее захвачу? - Я кивнул в сторону бомбы.
Он зашипел от злости.
- Я готов показать тебе врата в вечность, а ты все остришь.
Взяв себя в руки, он повернулся и направился к черному шару. Краем
глаза я уловил движение в одном из белых строений и понял, что остальные
Слэйки рядом. Наблюдают. Все ближе и ближе шар, и вот мы останавливаемся
перед ним, и черная выпуклость затмевает собой небосвод.
- Дотронься, - прошептал Слэйки, поднимая руку и касаясь шара. После
недолгих колебаний я дотронулся до матовой черной поверхности. Неописуемое,
но восхитительное ощущение. Из тех, которые хочется запомнить на всю жизнь.
- Иди за мной.
Он двинулся вдоль шара, ведя по нему ладонью. Я шагал следом и тоже не
отрывал от сферы руки. Впереди - беломраморная лестница в несколько
ступенек. Слэйки нажал кнопку на ее боку, и над нами отошла кверху большая
квадратная дверца люка. Мы поднялись по ступенькам и вошли.
Сфера была полой, стена в толщину достигала метра. И внутри шара
невыразимое ощущение было еще невыразимей. Слэйки указал на ряд черных ячеек
в центре шара, они напоминали гробы. Мы приблизились к ним и заглянули в
крайний "гроб", в нем лежал довольно поджарый Слэйки, глаза были закрыты,
грудь едва заметно поднималась и опускалась, и на ней лежала правая рука. Я
узнал его. Однорукий. Впрочем...
Я наклонился и увидел крошечную розовую кисть. Ока росла из культи.
- Жизнь бесконечна! - закричал Слэйки, брызгая слюной. - Здесь я
отдыхаю и набираюсь сил. Если я ранен, мое тело восстанавливается. И здесь,
в окружении энтропии, повернутой вспять уннильдекновием, я молодею. Другие
стареют, слабеют, впадают в маразм, а я с каждым днем все моложе, энергичнее
и сообразительнее. И чем больше уннильдекновия в этой сфере, тем быстрее
идет обратная энтропия. Теперь ты понимаешь, что я тебе предлагаю? Вечность.
Переходи на мою сторону, Джим, и обретешь бессмертие. Одна из этих
энтропийных ячеек будет твоей.
Да, от такого предложения отказаться непросто. Положа руку на сердце, у
кого хватит хладнокровия сказать "нет", когда ему поднесут бессмертие на
блюде?
Одного такого упрямца я знаю. Увы, далеко не всегда я поступаю так, как
мне хочется. Гораздо чаще - как велит долг. Если бы я встал под знамена
Слэйки, я бы уподобился этому негодяю и сам себя перестал уважать.
И все-таки, должен признаться, я колебался. Но своевременно вспомнил об
Анжелине, которая дожидалась меня на главной базе Специального Корпуса, и
собрал волю в кулак. Ценой невероятных усилий повернулся и медленно двинулся
к выходу.
Нет, это не для меня. Не для одного меня. Но до чего же соблазнительно!
А может, я бы согласился, будь рядом Анжелина? Но тогда надо будет
договариваться и насчет мальчиков. Да и профессору Койпу мысль о вечной
молодости наверняка придется по вкусу. И нашему мудрому боссу Инскиппу.
Слэйки глазом не успеет моргнуть, как в его шарик набьется целая толпа
народу.
Трудно, невероятно трудно было идти к лестнице. Не знаю, сколько
времени я простоял у выхода. Не было сил шагнуть на верхнюю ступеньку. Чудом
удалось наклониться вперед, потерять равновесие. Я упал, машинально
сгруппировался и кувырком скатился на траву. И долго лежал, не шевелясь.
Наконец вздохнул и встал. Наверху, в темном проеме, стоял Слэйки.
- Профессор, признаюсь как на духу: мне еще никто и никогда не делал
такого заманчивого предложения.
- Ну еще бы. И ты его, конечно, принимаешь.
- По крайней мере, нам есть что обсудить. Давайте-ка сядем возле бомбы
рядком и поговорим ладком.
Не буду лгать, что я боялся бомбы. Мне хотелось очутиться как можно
дальше от искушения бессмертием.
- Поговорим? - Я похлопал по бомбе, и Слэйки угрюмо кивнул. - Я
отвергаю ваше предложение. Большое спасибо, но нет, спасибо.
- Это невозможно! - выдавил он.
- Для вас - да. Но не для меня. Профессор, должно быть, тысячи людей
легли костьми из-за вашей навязчивой идеи, из-за вашего патологического
желания сохранить свою жалкую, бесполезную жизнь. Будь моя воля, я бы сейчас
же, не сходя с этого места, покончил с нею. Со всеми ее отвратительными
проявлениями. Вы даже не представляете, как мне хочется взорвать эту бомбу,
но я слишком высоко ценю свою жизнь. Мне надо совершить еще уйму добрых дел,
и я намерен жить долго и счастливо и по возможности не стареть. А теперь к
делу. - Я склонился над бомбой и грозно наставил палец на Слэйки. - Вот
наши условия. Вы больше никогда не будете добывать графит. Шахтеры вернутся
к прежней, привычной жизни. Беркки воссоединятся. Женщины не будут гнуть
спину над столами. Они отмоются от угольной пыли и возвратятся к своим
мужьям и возлюбленным. Ваша лавочка закрывается. Имущество "Слэйки и Слэйки"
идет с молотка.
- Я не...
- Молчать! Стройка парадиза замораживается, рабочие получают расчет. В
валгалле - никаких пьянок и оргии. Не спорьте, профессор, у вас нет выбора.
Вы прекратите религиозные аферы на всех планетах, и все ваши ипостаси
соберутся здесь. И останетесь тут на веки вечные.
- Я этого не сделаю! - завопил он.
- Нет, вы это сделаете.
- Неужели думаешь, что я тебе поверю?
- А что еще остается?
- Ты все равно взорвешь бомбу!
- Только если вы нас к этому вынудите. Разве мы можем быть уверены,
что кто-нибудь из вас не останется на воле и не попробует начать сызнова
весь этот кошмар? Бомба - гарантия, что вы на это не осмелитесь. А мы не
осмелимся ее взорвать, подозревая, что один из вас гуляет на свободе. Это
парадокс, проблема без решения, начало без конца, как ваша обращенная вспять
энтропия. Так что посидите здесь и подумайте.
Посоветуйтесь сами с собой. Ум - хорошо, а два - лучше, даже если они
с одного конвейера. Это наше первое, последнее и единственное предложение. Я
устало поднялся и потянулся.
- Профессор Койпу, заберите меня отсюда. У меня был очень трудный
день.
ГЛАВА 29
- Их там не меньше пятидесяти. - Анжелина скривилась от отвращения.
- И все мерзавцы, как на подбор. Профессор, я вас умоляю, нажмите кнопочку,
взорвите бомбу, и все мы будем крепче спать по ночам.
Мы сидели втроем и смотрели на экран постоянно действующего монитора.
Койпу сокрушенно вздохнул и отрицательно покачал головой.
- Слишком рискованно. Достаточно одному из его "я" спрятаться на одной
из миллионов планет в тысячах вселенных, чтобы все началось сначала.
- Но мы будем следить, наблюдать, бдить...
- Да, - произнес я с глубокой печалью, - все-таки жаль, что нельзя
взорвать бомбу. Конечно, смерть Слэйки - ничто по сравнению со всеми его
злодеяниями, но я бы не стал лить по нему слезы. Однако профессор прав.
Может быть, Слэйки и псих, но он далеко не дурак. Если снова возьмется за
старое, то на сей раз обойдется без фальшивых религий. Придумает что-нибудь
похитрее, и мы не сможем его разоблачить. Найдет планету с подходящим
климатом, с запасами графита и построит там фабрику. Будет работать
подпольно, стараясь не вызвать подозрений, и в конце концов добьется своего.
