- Другого не вижу. Кажется, ты сам говорил, что нам осталось только
ждать. Наберись терпения.
- Не хочу!
- Вот так всегда. Джим, надо попытаться. Иначе язву наживешь.
- А я и мечтаю нажить язву! И цирроз! - Воспоминание о крепких
напитках вызвало мощное слюновыделение. Я плюнул на стеклянный кустик и стал
глядеть, как растворяется веточка. Все-таки хорошо, что здесь, не бывает
дождей.
И вот наступило шестое утро. Я проснулся с первыми лучами солнца и
увидел диск в зеленую полоску, сияющий сквозь разноцветную листву. Картина
эта уже давно не казалась чарующей, и больше не хотелось ломать голову над
загадкой зеленых полос. Рядом лежала бледная, исхудалая Анжелина и
постанывала во сне. Я не стал ее будить. Сон - единственное спасение от
голода. А еще - неисчерпаемое терпение. Я решил для разнообразия поглядеть
на океан. По-прежнему волны неторопливо бились в утесы, а больше ничто не
шевелилось. "Какая тоска, - подумал я. - Тоска на тоске едет и тоской
погоняет". Я тяжело вздохнул и вернулся на полянку. Когда проснулась
Анжелина, мы поговорили о том о сем. У меня пересохло в горле, ей же пить не
хотелось, поэтому я снова отправился к берегу. Носить воду было не в чем,
поэтому мы ходили на водопой по очереди. Кто-то всегда оставался на полянке.
Ждал. Ходьба утомляла, но тут уже ничего не поделаешь. Я напился вдосталь,
затем впрок. С полным желудком легче терпеть голод.
Обратный путь лежал в гору. Он начисто выкачал из меня силы, вдобавок
идти приходилось медленно, чтобы не хохотать от перенасыщения кислородом.
- Отворяй, старуха, двери, за порогом - пьяный муж! - Слабая попытка
сострить. - Эгей! Доброе утро? Может, опять уснула? - Я умолк и прибавил
шагу. А потом застыл как вкопанный.
Анжелина исчезла!
Кажется, еще ни разу в жизни мне не было так страшно. Впрочем, чего это
я так всполошился? Профессор Койпу построил машину пространства-времени и
выдернул отсюда мою жену. Да, конечно, это сделал Койпу, а не Слэйки. Но
разве такое возможно? Почему бы и нет? Если космические пехотинцы захватили
машину, если доставили к Койпу не повредив и если он построил свою...
Чересчур много "если". А у Слэйки чересчур много машин, и, в отличие от
Койпу, он-то знает, где нас искать. Запросто мог вернуться и унести
Анжелину, обречь меня на медленную смерть в полном одиночестве...
- Кто это сделал? Кто! - кричал я, кипя от злости и шатаясь от
голода.
Конечно, Койпу. Не Слэйки, а Койпу. Что мне еще оставалось? Только
надеяться. Но если это дело рук Койпу, почему он забрал только Анжелину, а
меня оставил? Должна быть записка... хотя бы записка! Я забегал по полянке,
расшвыривая битое стекло. Ни записки, ни следов.
А потом долго, очень-очень долго ничего не происходило.
Я хихикал от страха и избытка кислорода. Ну-ну, Джим, успокойся. Не
надо так волноваться. Я сидел на расчищенном участке, где совсем недавно мы
лежали с Анжелиной, и старался дышать помедленней. Еще разок хихикнув, я
умолк. Навалилась тоска. Дни на Стекле коротки, но этот мне показался самым
длинным в моей жизни. Наступили сумерки, и я, должно быть, задремал, свесив
голову на грудь. Просто сил не осталось из-за треволнений, голода и всего
прочего. Слишком большая беда на меня обрушилась. Как ни крути, есть предел
человеческой стойкости.
- Папа! Вот ты где, - сказал Боливар.
Я поморгал. Нет, я все еще сплю. Вижу сон.
- Папа, ты цел? Надо поторапливаться. Это не сон! В меня точно новую
батарейку вставили. Я бросился к Боливару, схватил... и не удержался на
ногах. Он тоже. Мы повалились... на мягкий ковер в светлом гостиничном
номере. Я так и остался на полу - глядеть на профессора Койпу, который
восседал за пультом, и на улыбающуюся Анжелину.
- Надеюсь, ты успела приготовить что-нибудь вкусное? - беспечно
проговорил я. Мне не верилось, что все кончилось, что моя жена цела и
невредима.
Она опустилась на колени и взяла меня за руки.
- Прости, что мы так задержались. Профессор говорит, у него были
неполадки с машиной.
- При настройке допустил ошибки, затем они разрослись, - произнес
Койпу. - Но с каждым новым запуском - все лучше.
- Папа, подкрепись. - Боливар помог мне встать и протянул огромный
сандвич с ростбифом. Я зарычал и, захлебываясь слюной, оторвал здоровенный
кусок.
- М-м-м-м! Райское блаженство! - Я схватил за горлышко протянутую
сыном бутылку пива и все глотал, глотал, глотал... пока не отморозил кончик
носа.
- Садись за стол. - Анжелина придвинула стул. - И не слишком быстро
ешь, а то плохо станет.
- Хамфамжум?..
- Я не могу с тобой разговаривать, пока у тебя рот набит. Ешь
помедленней, вот так, а я расскажу, что случилось. За мной пришел Боливар.
Он сказал, ждать некогда, машина вот-вот разладится, у него считанные
секунды. Я не хотела уходить, но он меня схватил и утащил. Потом профессор
очень долго возился, я представляю, каково тебе было. Но все закончилось
хорошо, мы вместе, волноваться больше не о чем.
- Вам-то не о чем, зато кое-кому из нас есть о чем, - проворчал,
входя в номер, Инскипп. Мне была до боли знакома свирепая ухмылка на его
физиономии. Он плюхнулся в кресло и грозно сверкнул глазами. - Неплохо
устроились, как я погляжу. Пивко попиваете, рассказываете друг дружке о
своих инопланетных приключениях. И не вспоминаете о тех, кто изнемогает под
тяжким бременем ответственности. С того дня, как начался этот сыр-бор, мы -
в цейтноте, увязли, точно черепаха в дегте, и куда ни кинь - всюду клин...
Я не стал распутывать сложный клубок метафор, а потянулся за новым
сандвичем. Всему свое время, вот мой девиз.
- Попадаем из огня да в полымя, и везде нам натягивают нос. Еще ни
одному Слэйки не удалось зало-мать руку. Только к нему подкрадемся, откуда
ни возьмись, выныривает другой, предупреждает его, и все наши труды
насмарку. Пока нам удается только выручать тебя, диГриз, из переделок. И
нести убытки. Огромные убытки! Как я полагаю, это ты родил гениальную идею
снять всю эту гостиницу, "Праздничную обитель Васка Нулджа", под
штаб-квартиру? А ты хоть представляешь, в какую копеечку нам это влетело?
- Надеюсь, эта цифра сопоставима с годовым доходом богатой планеты, -
изрек я надменно и подавился. - Извини, проголодался очень. Анжелина права,
за едой спешить нельзя. Еще пивка не найдется? Спасибо, Джеймс. Инскипп,
старый вы скупердяй, неужели еще не сообразили, что каждый из этих кредитов
потрачен с толком? Ревут ракеты, марширует космическая пехота, сверхурочно
работают новые каналы вещания, галактика в восторге, и триллионам счастливых
граждан не приходится скучать. Чем хныкать из-за нескольких жалких кредитов,
лучше скажите спасибо за бесценный вклад в дело Специального Корпуса. Кроме
выгоды, наша операция ничего не дает.
Он побагровел, выпучил глаза и разинул рот, но Анжелина заговорила
раньше:
- Джим, ты и прав, и не прав. Похоже, Слэйки отошел от дел. Поиски все
еще ведутся, но наши энтропо-метры потеряли его след. Ни на одной
цивилизованной планете он больше не показывался. Насколько я поняла со слов
нашего мудрого руководителя, любезного Инскиппа, сектор поиска сейчас
охватывает практически все зарегистрированные миры. - Она улыбнулась
Инскиппу, но тот обладал врожденным иммунитетом к добрым словам и ласковым
прикосновениям.
- Как хотите, - сказал он, - а я собираюсь вставить затычку в
бездонную бочку. И тут я неописуемо разозлился.
- Ничего вы не вставите! Зануда-монетарист! Все цивилизованные планеты
отстегивают вашему Корпусу огромные налоги и не требуют никаких отчетов.
Только для того, чтобы вы существовали и хоть изредка шевелили пальцем. А
стоит человечеству оказаться перед лицом страшнейшей опасности, вы
устраиваете истерику и трясетесь над каждым грошом!
- Какая еще "опасность"? Да неужели псих-одиночка способен угрожать
тысячам миров?
- Инскипп, пошевелите извилинами. - Я схватил бутылку пива -
размочить сандвичи. - Допустим, профессор Джастин Слэйки начинал как
светило науки и гений. Но скачки по вселенным не только повредили ему мозги,
но еще каким-то образом их размножили. Вы хотите, чтобы эти психи плодились
и умножали число проблем? Нам уже известно, что он отправляет кого ни попадя
в ад, на завтрак своей чокнутой персонификации. Слэйки - массовый убийца, и
это самый меньший из его грехов. Убийцу, способного в своем безумии
натворить невообразимых бед, необходимо остановить. А кроме того...
Мне внимали. С меня не сводили глаз. И молчали. Я поднял бутылку и
заполнил паузу драматическим бульканьем. Затем ораторски воздел палец.
- Есть еще много чего. Давайте посмотрим на его "достижения", на все
эти церкви, храмы и круги. Он собрал целую гору денег. Зачем она ему? Ответ
очевиден. Ради денег. В этом деле замешаны умопомрачительные суммы. Задайте
себе вопрос, для чего он копит деньги? Что он затевает? Если кто-то верит,
что Слэйки мечтает облагодетельствовать человечество, пусть выйдет из
номера. А те, кто останутся, узнают безотказный способ найти его и
обезвредить. Ну что, хотите узнать мой план?
ГЛАВА 14
- Конечно, милый, мы хотим узнать твой план. - Анжелина наклонилась и
поцеловала меня в щеку. - Мой муж - гений.
Может, она и лицемерила, но все равно у меня потеплело на сердце.
Боливар и Джеймс показали мне большие пальцы, их примеру последовала
Сивилла, а затем и Койпу неохотно кивнул. Только Инскипп упрямо глядел
букой, он все еще подсчитывал растущие убытки. Я постучал по столу бутылкой.
- В таком случае, объявляю заседание Лиги Спасения Галактики открытым.
Кто возьмет на себя обязанности секретаря?
- Мой диктофон работает. - Сивилла опустилась в кресло и положила
перед собой на стол диктофон. - Добро пожаловать домой, Джим диГриз. Ты нас
заставил здорово поволноваться.
- Я и сам здорово поволновался. Помнишь, что Слэйки сделал с нами в
аду? А как забросил на Стекло нас с Анжелиной? Только за эти преступления
надо загнать его за край галактики и наложить запрет на профессию. Но и
помимо обычной жажды мести у нас вдоволь причин, чтобы отловить Слэйки и все
его ипостаси.
Инскипп негромко фыркнул.
- И ты знаешь, как это сделать?
- Вот уж от кого не ожидал подобного вопроса, так это от вас. Как я
понимаю, пока меня тут не было, вы полностью потеряли его след. Я прав?
- Гм... Ну, выражаясь фигурально... Пожалуй, да.
- А я выражусь совершенно буквально. У меня есть план, отличный план,
и на этот раз мы не промахнемся. Профессор, как поживает ваш универсальный
дифференциатор?
- Благодарю, отменно. Еще чуточку подрегулировать... Но это много
времени не займет.
- Рад слышать. И много ли вселенных вы теперь можете посетить?
Он постучал ногтями по зубам, задумчиво нахмурился.
- Теоретически их бесконечное множество. Вероятно, Слэйки и сам
создавал эти вселенные, когда попадал в них, как ты предположил по
возвращении из ада. На сегодняшний день мы побывали в сорока одной.
- В том числе и в раю?
- Нет. Но мы его ищем. Захваченная тобою машина настроена на разные
частоты, но, к сожалению, чьи они, можно узнать, только побывав в каждой
вселенной.
- А как насчет ада?
- В ад мы попасть можем, тут никаких сомнений. Помнишь, как твой сын
Джеймс загипнотизировал Слэйки и заставил отправить Боливара к тебе на
выручку?
- Да, это я помню. - Я откинулся на спинку кресла и удовлетворенно
