Похоже, пришел мой черед играть в морскую свинку. Я решительно макнул
палец в сок, приблизил к носу, понюхал и скривился.
- Фу, гадость! Даже если это съедобно, наружу быстрее выйдет, чем
попадет внутрь. Пошли отсюда.
Я выпачкал палец землей, зато очистил от сока. Сторожко зыркая по
сторонам, мы снова пошли по тропе. Заросли поднимались все выше, тропка
петляла, но вела в одном направлении - вверх по склону холма, в глубь
острова.
- Постой, - сказала Анжелина. - Ты ничего не слышишь?
Я навострил ухо и кивнул.
- Похоже на буханье.
- Барабаны джунглей. Неужели туземцы всполошились?
- Скоро узнаем, - проговорил я с бодростью, коей вовсе не испытывал.
Как ни крути, мы попали на чужую планету, в чужую вселенную, у нас не было
еды, зато нам угрожала неведомая опасность. Было от чего приуныть. Хотя,
конечно, я не прав, ведь я нашел мою Анжелину, и это очень, очень отрадно.
Настроение слегка приподнялось, и я постарался удержать его в таком
положении. При этом я не забывал медленно и бесшумно шагать и осторожно
прощупывать заросли ножом.
Буханье звучало все громче и аритмичней, ослабевало, затем совершенно
непредсказуемо учащалось. Ну а почему бы и нет? Что я надеюсь увидеть,
слаженный полковой оркестр?
Заросли редели, попадались все более высокие деревья, и впереди я
разглядел поляну. Тропа сворачивала, похоже, она не пересекала поляну, а
огибала.
- Очень странно, - сказала Анжелина. - Почему те, кто протоптал эту
тропинку, боялись ходить через поляну?
- Может, у них агорафобия, а может, просто стесняются показаться на
люди...
- А еще может быть, на поляне кто-то живет и он не жалует гостей.
Кстати, буханье доносится оттуда.
Мы остановились у большого толстого ствола, покрытого чем-то наподобие
зеленой шерсти, и настороженно огляделись.
- Ух ты! - воскликнула Анжелина.
В самом центре поляны лежала массивная серая тварь, похожая на огромную
кучу мокрой глины. С верхушки этой кучи до самой земли ниспадали длинные
прутья. И на этих прутьях, словно фрукты на ветках, поблескивали красные
шары.
- Они или съедобные...
- Или ядовитые, - договорила за меня Анжелина. - Что-то мне эта
зверюга не нравится. Развалилась посреди поляны, а тропинка в обход идет.
Мне все это тоже не нравилось.
- В таком случае, есть два варианта. Либо идем по тропинке и не
приближаемся к твари, либо подходим поближе и узнаем побольше.
- Джим диГриз, насколько я тебя знаю, ты уже принял решение. Я иду с
тобой.
- Годится. Но с условием, что будешь держаться сзади.
Как только мы ступили на поляну, барабанный бой прекратился - тварь
узнала о нашем присутствии. Через несколько секунд она снова забухала, но
уже гораздо громче и чаще. И не умолкала, пока я медленно приближался к ней.
Я остановился, присмотрелся и озадаченно покачал головой. Трудно было
понять, на кого она смахивала, но выглядела сущей уродиной.
В центре серой кучи появилась слюнявое отверстие и раздался низкий
скрипучий голос:
- Сущая уродина.
ГЛАВА 12
- Она говорить умеет! - воскликнула Анжелина.
- Не только говорить, но и читать мысли. Что я сейчас подумал, то она
и сказала. Слово в слово.
- Неужели она и в мои мозги может залезть? - хрипло произнесла тварь.
Анжелина отшатнулась.
- А это уже моя мысль. Слушай, не нравится мне это существо. Совсем не
нравится. Пойдем отсюда, а?
- Секундочку. Я все-таки хочу выяснить, для чего ей эти шарики...
Я выяснил, и гораздо раньше, чем мне того хотелось. Тварь с невероятным
проворством хлестнула отростком-прутом, и я не успел отпрянуть. Прут обвился
вокруг моей шеи и потащил меня вперед.
- Грррк... - только и сумел выговорить я, всаживая в бок твари
стеклянный нож. Из раны потекла желтая жидкость. Резать было невероятно
трудно. Тварь упорно подтаскивала меня к себе.
- Щупальце руби! - Анжелина обхватила меня сзади, изо всех сил
уперлась ногами в землю. Это немного помогло, но я все равно приближался к
пасти, из которой вырывался голос. Тварь умолкла, пасть все расширялась, и я
разглядел в ней множество темных острых роговых пластин.
Я рубил и хрипел. Перед глазами сгущалась красная пелена, но я не
сдавался.
Волокнистая конечность отделилась от туловища твари, когда ее пасть
была уже перед моим носом. Я опрокинулся навзничь. Сквозь обморочный туман я
видел, как Анжелина тащит меня по земле. Тварь снова заговорила. Громко,
хрипло.
- Неужели это страшилище... читает мои... Я сел и потер саднящую шею.
Надо же, чуть ни прикончила!
- Как самочувствие?
- Больно! Но в целом - терпимо.
Я опустил глаза. Нож и правая рука были покрыты вязкой жидкостью, а в
другой руке я все еще сжимал отсеченную конечность с красным шаром.
- Давай вернемся к океану, - произнес я так же хрипло, как и
телепатка-душительница, которая все еще исторгала мешанину из обрывков наших
мыслей. - Хочу отмыться от этой гадости и узнать, годится ли в пищу наша
добыча.
- Давай я ее понесу, - предложила Анжелина. - И советую
пошевеливаться, а то это чудо-юдо, чего доброго, за нами поползет.
Конечно, она шутила, но у меня от этой шутки прибавилось сил. Скоро мы
вернулись на берег, я отскреб и отмыл запекшуюся кровь. Рядом со мной
Анжелина полоскала шар в воде.
- Дай-ка нож, - попросила она. - Сейчас моя очередь отведать
туземной пищи.
- Он же размяк.
- Я быстро.
Я не успел ее остановить. Она разрезала шар, мякоть оказалась влажной,
ярко-красной, волокнистой. Больше всего она напоминала мясо. Анжелина
отрезала ломтик, понюхала.
- Запах вроде ничего.
- Не надо, - сказал я. Но опоздал. Она сунула ломтик в рот, быстро
разжевала и проглотила.
- Недурно. Нечто среднее между морепродуктами и конфетами.
- Не стоило этого делать.
- Почему? Кто-то ведь должен был попробовать. К тому же сейчас
действительно моя очередь. И я пока отлично себя чувствую. Ладно, по крайней
мере, знаем теперь, почему тропа огибала полянку.
- Ой! - Я коснулся ободранной шеи. - Ты была права, и больше мы не
будем сходить с тропы. Эта тварь - здешний аналог рыбы-удильщика. Один к
одному.
- "Рыба-удильщик"?
- Угу. Она живет в океанских глубинах. У нее есть орган наподобие
удочки - стебелек растет из макушки, а на кончике фонарик качается, перед
самым ртом. Отсюда и название. Фонарик сияет во мраке, другие рыбы плывут на
свет и попадают в пасть к удильщику.
- А зачем этой зверюге читать мысли? Я тяжело вздохнул и пожал
плечами.
- Кто знает? Должно быть, это как-то действует на местные организмы.
Что ты делаешь?
Она отрезала еще кусочек красного шара и прожевала.
- Ем. А ты что подумал?
Я смотрел на движущиеся тени и прикидывал, сколько времени прошло с тех
пор, как я оказался здесь. Анжелина посмотрела мне в лицо, а затем погладила
по руке.
- Бедняжка Джим. Не бойся, я здорова, только есть очень хочется.
- Дай и мне попробовать. Может, этот яд убивает избирательно, по
половому признаку.
- Очень остроумно. - Анжелина насупилась.
- Извини, я, конечно, глупость сморозил. Должно быть, обстановка на
психику действует.
Я отрезал, разжевал и проглотил.
- А знаешь, ничего. Но я не собираюсь идти за другим шариком, когда мы
этот съедим.
- Как скажешь. Кстати, ты заметил? Опять стемнело.
- Заметил. Предлагаю поспать, а на рассвете пройти дальше по тропе.
Согласна?
- Согласна.
Когда нас разбудили лучи солнца, мы пребывали в добром здравии и очень
хотели есть. Мы разделили и проглотили остатки трофея, запили океанской
водой, зевнули, потянулись и посмотрели на тропу.
- Можно сегодня я ножик понесу? - спросила Анжелина. - Буду
прорубать дорогу сквозь заросли.
- Его больше нет. - Я показал на песок, там осталось влажное пятно в
форме ножа.
- Ничего, найду подходящий камень.
Она подобрала камень, отдаленно напоминающий топор - традиционное
оружие человечества. Я безуспешно поискал другой такой же, затем набил
карманы галькой. Анжелина пошла впереди. Она ничуть не уступала мне силой и
ловкостью, а ее рефлексам я всегда завидовал. Вдобавок я никогда не решался
дискутировать с нею на тему равенства полов.
Отдохнувшие и сытые, мы шли довольно быстро. На этот раз мы
благоразумно обогнули охотничьи угодья коварной твари. Я только на секунду
остановился, чтобы запустить в нее камнем, которым только для этого и
запасся. Он смачно влепился в бок, и зверюга яростно взмахнула "удочками".
- Эх, была бы у меня... мощная пила... - сказала тварь.
- Это ты подумала? - спросил я жену.
- А то кто же?
Мы одолели последний, самый крутой участок тропы и взобрались на
гребень холма. И остановились.
- Что-то новенькое, - сказала Анжелина. Зеленый растительный покров
обрывался перед нами - четко по гребню, словно отрезанный по линейке.
Впереди лежала котловина. Ни единого признака жизни. Песок, камень и
ничего кроме. Бесплодная пустыня.
- Ты говорила, на этой планете дождей не бывает? - спросил я.
- На моей памяти ни разу не было.
- Пойди тут дождь, стеклянные организмы сразу прикажут долго жить. Это
означает также, что углеродная и хлорофилловая жизнь не может удалиться от
океана. Держу пари, она либо пускает корни, либо собирает влагу из воздуха.
А здесь влаги нет, а значит, нет и жизни.
- Но тропа есть. - Анжелина показала вперед.
- Интересно. Полагаю, стоит по ней пройти. Мы пошли. Тропа попетляла,
огибая камни величиной с дома, и вывела нас на песчаную равнину.
- Это еще что за диво? - спросила Анжелина.
Я не нашелся с ответом.
На песке стояла небольшая пирамида, по всей видимости, каменная.
Монолитная, но полая. Это сразу стало ясно. Верхушка отсутствовала, и нам
удалось заглянуть внутрь. Но еще любопытнее выглядела другая пирамида, она
была чуть повыше и стояла неподалеку. И тоже имела наверху отверстие. А
рядом с ней - третья, а за третьей - четвертая... Целый ряд пересекал
пустыню строго по прямой, у всех пирамид были отверстия наверху, причем
каждое шире предыдущего.
- Инопланетная загадка, - бодро сказал я. Анжелина пренебрежительно
фыркнула. Она не считала, что над этой загадкой стоит ломать голову.
Мы сошли с тропинки и двинулись вдоль ряда пирамид. Насчитали больше
тридцати, и последняя была выше нас.
- Взгляни-ка, - указала на ее верхушку Анжелина. - Целехонька.
Гипотезы?
Я смущенно промолчал, что со мной бывает нечасто.
- Хочешь, объясню? - спросила она.
- Будь любезна.
- Наверное, эти пирамиды созданы силиконовым организмом. Он поедает
песок и выделяет камень, создавая таким образом вокруг себя пирамидальную
раковину. Когда существо вырастает из раковины, оно проламывает верхушку,
вылезает и строит следующую пирамиду.
- Очень интересно. - Меня действительно поразила ее логика. - Но
позволь спросить, откуда тут взялся этот силиконовый организм и как ему
удается строить пирамиды изнутри?
- Я кто, по-твоему? Всезнайка? - отбрила она меня. - Возвращаемся на
тропу.
- Давай не будем спешить. - Я показал на ближайший холм. - Кажется,
по ней сюда кто-то идет.
- И этот "кто-то" не один.
- Ты права. Скажи, нам обязательно торчать на открытом месте, пока мы
их не разглядим получше?
Она отрицательно покачала головой, и мы отступили в тень самой большой
пирамиды. Анжелина прижалась к ней ухом.
