подушками тут же стихла, как только сработали магнитные захваты. Вскоре
после этого над дверью вспыхнул зеленый свет, и стюард повернул
открывающее колесо. На борт прошли пятеро в форме, легко отталкиваясь
подошвами и перелетая через всю кабину и затем хватаясь за поручни перил,
чтобы совершить грандиозную остановку.
- Сейчас вы видите как они это делают, - сказал стюард. - Но прошу
вас, не пытайтесь проделать это сами, если вы не имеете опыта. Большинство
из вас, джентльмены, имеет технические знания, поэтому вы поймете, что я
имею в виду, когда я напомню вам, что тело в свободном падении не имеет
веса, но все же обладает массой. Если вы оттолкнетесь и ударитесь о стену
головой, вы почувствуете себя именно так, как свойственно чувствовать себя
при ударе головой об стену. Поэтому, согласно инструкции, не расстегивайте
ремней. Ассистенты будут сопровождать вас к выходу по одному. Ласково, как
если бы вы были в материнских руках.
Пока стюард говорил, четыре человека в первых рядах отстегнулись и
выскочили в проход. Опытные космонавты, судя по их движениям. Ян знал, что
ему лучше и не пытаться. Он расстегнул пояс, когда получил разрешение,
почувствовал, как поднимается, и перелетел через кабину.
- Схватитесь за трос и не отпускайте, пока не достигнете дальнего
конца.
Резиновый бесконечный кабель появился из стены выходного шлюза и
плавно двинулся к станции. Серебристая панель в трубе, видимо, была
магнитной. В кабеле, очевидно, была железная сердцевина - потому, что
кабель примкнул к стене и двигался с раздражающе-визжащим звуком. Но все
же он шел достаточно легко. Ян схватился за него, и, миновав всю длину
трубы, оказался в круглом помещении в ее дальнем конце.
- Теперь пойдем, - сказал ожидавший там человек, - я поведу вас до
конца, - и он довольно легко развернул Яна в сторону перил, за которые
цеплялся носками башмаков. - Как думаете, сможете ли вы подтянуться на
руках вон в то отверстие в пересадочную комнату?
- Я могу лишь попробовать, - сказал Ян, принимаясь за нелегкую
попытку. Дело пошло на лад, хотя ноги стремились взмыть над головой, если
можно так выразиться. Лестница вела вниз, в пересадочную комнату, к
открытой двери. В маленькой комнате за дверью были четверо, сопровождающий
закрыл дверь, как только Ян оказался внутри. Комната вдруг стала
раскачиваться.
- Как только наша скорость достигнет скорости вращения станции, ваш
вес постепенно возвратится. Красная стена станет полом. Пожалуйста,
ориентируйтесь на нее, чтобы суметь с нею встать.
Как только скорость возросла, стал появляться вес. Когда скорость
пересадочной комнаты достигла скорости вращения станции, они твердо стояли
на полу и жали, когда стюардесса откроет люк. Совершенно нормальными
шагами они прошли в большую комнату с множеством выходов. Ожидавший там
высокий светловолосый человек взглянул на вновь прибывших. Он подошел к
Яну.
- Инженер Кулозик? - спросил он.
- Совершенно верно.
- Я Кэйл Норвалл, - он протянул руку, - ответственный за текущий
ремонт станции. Рад вас приветствовать.
- Польщен. Наконец-то я в космосе.
- Нельзя сказать, что мы здесь именно в космическом пространстве - но
все же на порядочном расстоянии от Земли. Послушайте, я не знаю, голодны
вы, или нет, но я только что сменился и здорово проголодался.
- Дайте мне несколько минут, и я думаю, мы сможем поесть. Это
появление и исчезновение тяготения - не самая приемлемая штука для
желудка.
- Еще бы, если бы не эти белые мешочки...
- Кэйл, прошу вас...
- Простите. Сменим тему. Рад, что вы прибыли сюда. Первый инженер из
лондонской лаборатории за пять лет.
- Не может быть.
- Именно так. Они сидят там и просиживают штаны - я не имею в виду
присутствующих - и учат нас, что делать, не имея не малейшего
представления о том, что здесь происходит. Поэтому вы здесь - почетный
гость. И вы ведь простите меня за дурные норвежские шутки, а?
- Разумеется. Как только привыкну, я и сам от вас не отстану.
- Вот и отлично.
В столовой, украшенной с известной долей вкуса, играла приглушенная
музыка. Цветы при ближайшем рассмотрении оказались пластиковыми. Несколько
человек стояли в очереди к стойке самообслуживания, но Ян еще не испытывал
желания присоединиться к обедающим.
- Я поищу столик, - сказал он.
- Взять вам что-нибудь?
- Только чашку чая.
- Нет проблем.
Ян постарался не глядеть а еду, которую Кэйл поглощал с великим
энтузиазмом; чай организм принял, и Ян был доволен хотя бы этим.
- Когда я пойду осматривать спутник? - спросил он.
- Если хотите, сразу как только закончим здесь. Чемодан будет вас
ждать в вашей комнате, пока я не забыл: вот ключ, номер указан на нем. Я
научу вас обращаться со скафандром, и мы сможем отправиться.
- Это легко - выходить в космос?
- И да, и нет. Скафандры эти дуракоустойчивые в принципе, так что тут
беспокоиться не о чем. А единственный способ научиться работать в космосе
при нуль-гравитации - это выйти в космос и работать. Летать вы не будете,
этому обучаются далеко не сразу, поэтому я одену вас в управляемый костюм
и буду подстраховывать. Тем же путем я верну вас обратно. Работать вы
сможете, сколько захотите, набьете руку на обращении с инструментами, а
потом, когда надоест, используете радио. Снаружи вы никогда не будете
один. Кто-нибудь из нас явится к вам в течении шестидесяти секунд.
Беспокоиться не о чем.
Кэйл отодвинул тарелку и принялся за огромный, окрашенный в
неистово-красный цвет десерт. Ян отвел взгляд. Матерчатая обивка стен
выглядела привлекательной.
- Окна отсутствуют, - сказал Ян. - Я не видел еще ни одного с момента
прибытия.
- И не увидите, разве что в контрольной башне. Мы здесь, как и
большинство спутников, не геосинхронной орбите. Кроме того, мы в самом
центре пояса Ван Аллена. Снаружи изрядная радиация, но и защита у этих
стен основательная. Используемые нами скафандры также тяжело защищены, о
даже в них мы не выходим во время солнечных бурь.
- Какова ситуация сейчас?
- Спокойно. И впредь такая удержится, похоже. Готовы?
- Ведите.
Все, что только возможно, было автоматизированно в скафандрах, с
многократным запасом прочности и аварийными системами. Наружная
температура, потребность в кислороде, контроль влажности - за всем следил
компьютер. Как и за подводимой мощностью.
- Достаточно лишь обратиться к костюму, - сказал Кэйл. - Вызывайте
управление скафандром, скажите, в чем нуждаетесь, а затем, когда
закончите, скажите "конец" управлению скафандром. Вот так: - Он поднял
шлем, похожий на горшок, и произнес в него: - Управление скафандром,
требую статус-доклад.
- Не занято. Весь наружный контроль отключен, кислородный резервуар
полон, батареи заряжены, - голос был механическим оттенком, но чистый.
- Нужны специальные команды или фразы? - спросил Ян.
- Нет, достаточно говорить отчетливо, а дискриминантные цепи сами
выделят командные слова или фразы. Если поступит запрос, если возникнет
какое-либо сомнение. Кроме того, команды повторяются перед выполнением.
- Это кажется достаточно простым. Надеюсь, что так оно и есть.
Начнем?
- Пора. Садитесь и суньте ноги сюда...
Дело пошло на лад, и Ян уж более-менее разбираться в строении
скафандра, когда тот предупредил его, что правая перчатка прилажена не
полностью.
Надев шлем, он побрел вслед за Кэйлом в воздушный шлюз. Складки
скафандра разгладились, как только упало давление, а когда оно достигло
нуля, наружная дверь автоматически открылась.
- Пошли, - произнес в наушниках шлема голос Кэйла, и их вытолкнуло в
отверстие.
Они находились на темной стороне станции. Рассказы не подготовили Яна
к зрелищу звезд, не затянутых атмосферой, не изображаемых на экране.
Здесь, казалось, их было слишком много, они заполняли весь космос. Они
были различных цветов и размеров. Он видел ночью арктическое небо - но
тогда он мог только предположить величие и красоту, наполнявшие теперь
окружающее пространство. Прошли долгие минуты, и он не осознавал этого, и
наконец, Кэйл произнес:
- Это всегда так ошеломляет. Но в первый раз особенно.
- Невероятно!
- Но больше отвлекаться нельзя, иначе мы не выполним работу.
- Жаль.
- И не говорите. Я чувствую тоже самое.
Кэйл выключил реактивную тягу, и они подлетели к площадке,
причаленной к спардеку. Корпус корабельных рейсов был отсюда неподалеку.
Несколько человек работали на обшивке, и внезапно вспыхнуло красное пламя
лазерного резака. Из космоса, в естественном окружении, спутник связи
выглядел гораздо более впечатляющем, чем в стерильном помещении на Земле.
Годами его трепали и ковыряли бомбардирующие микрочастицы.
Они пристегнулись к спутнику, и Ян показал на пластины обшивки,
которые надлежало снять. Он внимательно смотрел, как Кэйл обращается с
силовой отверткой. Затем попробовал сам, поначалу неуклюже, но с каждой
минутой все более ловко. Через час он почувствовал, что начинает уставать,
поэтому они прекратили работу и вернулись. Вскоре он отправился к себе и
очень хорошо выспался.
Когда они вышли на следующую рабочую смену, в кармане у него был
металлический конверт с диском. Было очень легко сунуть его в наружный
карман на левой ноге скафандра.
На третий день он работал хорошо, и Кэйл вполне был удовлетворен его
успехами.
- Сейчас я собираюсь оставить вас одного. Крикнете, если понадобится
помощь - я буду в этом отсеке, - сказал он.
- Надеюсь, что это не понадобится. Все, что мне нужно, здесь есть,
так что я вскоре все устрою. Спасибо за помощь.
- Это вам спасибо. Это оборудование годами дожидалось вашего
прикосновения мастера.
Должно быть, Ян находился под постоянным наблюдением, или
прослушивались его радиопереговоры. Возможно, и то, и другое. Он все еще
снимал экран своего монитора, когда из-за ближайшего дальнорейсовика
показалась фигура в скафандре и поплыла в его сторону, ловко маневрируя с
помощью газовых струй из ранца. Человек приблизился, затормозил, затем
соприкоснулся шлемом о шлем Яна. Их радиоаппараты были выключены, но звуки
голосов могли отчетливо проходить сквозь контактирующую поверхность.
- Давно ли вы проверяли свой страховочный линь?
Под зеркальным шлемом черты лица человека нельзя было различить. Ян
вытащил конверт из кармана и протянул его в лучах своего рабочего фонаря.
Это была истинная запись. Человек взял его из его руки, и тут же
оттолкнулся, развернувшись уже на лету.
Из тьмы появился второй человек. Он двигался быстро, быстрее, чем Яну
доводилось видеть, он даже не знал, что такое возможно в этих скафандрах.
Человек был на встречном курсе и беззвучно врезался в первого, нажав на
спуск лазера, который выставил перед собой за миг до удара.
Последовала микросекундная вспышка, струя ярко-красного света, в
мгновение ока прожегшая большую дыру в костюме и человеке. Кислород
вырвался из скафандра и застыл облаком крошечных блестящих кристаллов.
Тревоги по радио не последовало, нападавший так направил лазерный луч, что
уничтожил контроль скафандра.
Ян застыл в ужасе, а второй человек опустил лазер, поплывший,
вращаясь, на лине за ним следом, и схватил мертвеца, включив при этом дюзы
своего ранца. Вероятно, они могли работать на форсаже, потому что обе
фигуры быстро полетели, удаляясь, а потом разделились. Уже не держась за
