что значит загнивающий аграрный мир с сословным делением,
весьма довольный своим бесцветным существованием. Никаких
перемен, больше того == никто их не хочет! Мой отец был
фермером, и я тоже стал бы фермером, если бы послушался
старших. Они даже мысли не допускали о том, что я могу заняться
чем-то другим. А все мои мечты и желания шли вразрез с
установленными порядками. Читать я научился только в пятнадцать
лет, да и то по книге, которую украл в привилегированной школе.
Дальше так и пошло. К девятнадцати годам, когда я удрал
"зайцем" на корабле с другой планеты, не было того закона,
который я не успел нарушить. И с каким удовольствием я их
нарушал! Покинуть родную планету для меня было все равно что
вырваться из тюрьмы на волю. Мета покачала головой: == Просто
не могу себе представить такого мира. Знаю только, что мне бы
там не понравилось.
== Не сомневаюсь, == улыбнулся Язон. == Ну вот, вырвался я в
космос == без профессии, не приученный ни к какому делу, то
тут, то там приткнешься... В наш технологический век я никак не
мог найти себе места. Конечно, можно было пойти на военную
службу, но уж очень я не люблю, когда мной командуют. А тут я
заметил, что мне везет в азартных играх, так мало-помалу и
втяну лея. Люди-то везде одни и те же, так что я всюду неплохо
устраиваюсь.
== Я понимаю, то вы подразумеваете, когда говорите, что люди
везде одни и те же. И всетаки они такие разные... Я не очень
толково объясняю, да? Я хочу сказать, что дома я всегда знаю,
как человек поступит и почему. И на других планетах тоже люди
ведут себя в общем одинаково, как вы и говорите, но мне трудно
бывает их понять. Ну вот, например... Когда мы куда-нибудь
прилетаем, мне нравится пробовать местную пищу, и, если есть
время, я иду в бар или, скажем, в ресторан. Их всегда можно
найти около каждого космодрома. И каждый раз у меня
какие-нибудь неприятности с мужчинами. Они непременно хотят
угостить меня вином, подержать за руку.
== Что ж, в таких заведениях одинокая девушка должна быть
готова к тому, чтобы стать предметом внимания со стороны
мужчин.
== Это я понимаю, == сказала Мета. == Мне непонятно другое:
почему они не слушают, когда я говорю, что не хочу знакомиться,
и прошу отойти от меня. Они только смеются в ответ и продолжают
приставать. Но я нашла одно безошибочное средство. Я говорю
такому человеку, что сломаю ему руку, если он не оставит меня в
покое.
== И это помогает? == спросил Язон.
== Конечно, нет. Но когда в самом деле сломаешь ему руку, он
наконец отстает. И уже тогда другие ко мне не подходят. А
главное, все это беспокойство зря, потому что еда чаще всего
отвратительная.
Язон воздержался от смеха. Тем более что эта девушка в самом
деле была способна сломать руку любому из тех висельников,
которых хватает в каждом космопорту. В ней странным образом
сочетались простодушие и сила, ничего подобного он еще не
встречал. И Язон больше прежнего утвердился в своем стремлении
побывать на планете, рождающей таких людей, как Керк и Мета.
== Расскажите мне про Пирр, == попросил он. == Почему вы с
Керком так уверены, что я упаду замертво, как только мы
приземлимся? В чем дело? Ее лицо сразу посуровело.
== Этого я не сумею рассказать. Вы должны сами убедиться. Я
поняла это после того, как побывала на других планетах. Пирр не
похож ни на что во всей галактике. И что бы я ни говорила, вы
не поверите, пока не будет поздно. Обещайте мне одну вещь.
== Нет, == ответил Язон. == Во всяком случае, я должен
сперва услышать, в чем дело.
== Оставайтесь на корабле, когда мы сядем. На борту вам
ничего не грозит, а я через несколько недель опять повезу груз.
== Отсиживаться в корабле? И не подумаю.
Язон понимал, что предложение Меты обоснованно, но ее
менторство вызывало в нем протест.
Мета молча закончила расчет особого ходового режима. Между
ними возникло напряжение, которое исключало дальнейший диалог.
Язон увидел ее только на следующий день, да и то совершенно
случайно. Войдя в астронавигационную рубку, он обнаружил, что
она стоит там и смотрит через прозрачный купол в мерцающую
искрами черноту. До сих пор Язон видел Мету только в форме,
теперь она стояла в мягком одеянии из облегающей тело блестящей
ткани. Она улыбнулась ему: == До чего звезды хороши!
Посмотрите.
Язон подошел к ней и поднял голову вверх. Причудливые
небесные узоры при особом ходовом режиме были ему хорошо
знакомы и все-таки волновали душу. Тем более теперь.
Присутствие Меты создавало совершенно особую атмосферу в темной
рубке. Ее запрокинутая голова касалась его плеча, волосы
заслонили часть неба и ласкали его обоняние своим запахом.
Руки Язона непроизвольно обняли ее и ощутили тепло плотного
тела под тонкой тканью. Судя по тому, что Мета накрыла его
пальцы своими ладонями, она не была возмущена.
== Ты улыбаешься, == сказала она. == Ты тоже любишь звезды?
== Очень люблю, == ответил он. == Но... мне вспомнился твой
рассказ. Ты не сломаешь мне руку, Мета?
== Конечно, нет, == серьезно произнесла она, потом
улыбнулась ему. == Ты мне нравишься, Язон. Хотя ты не пиррянин,
ты мне очень нравишься. И я устала от одиночества.
Она посмотрела на него в упор, и он поцеловал ее. Мета
ответила на его поцелуй без напускной стыдливости.
== Моя каюта тут рядом, == сказала она.
ГЛАВА 6
С того дня они редко разлучались. Когда Мета несла вахту,
Язон приносил ей еду на мостик, и они разговаривали. К тому,
что он успел узнать о ее планете, мало что добавилось; по
молчаливому соглашению они не касались больше этой темы. Зато
он много рассказывал о местах, где бывал, о людях, которых
встречал. Она была благодарной слушательницей, и время летело
быстро. Им было хорошо вместе. Словом, перелет проходил
чудесно. И вот он подошел к концу. На борту было четырнадцать
человек, но Язон ни разу не видел больше двоих-троих
одновременно. Люди работали по строгому графику. Свободные от
вахты были поглощены делами и не стремились к общению. Лишь
после того, как корабль с особого ходового режима перешел на
обычный и динамики системы оповещения рявкнули "сбор", все
собрались вместе.
Керк отдавал распоряжения, касающиеся посадки, звучали
вопросы и ответы. Это был чисто технический разговор, и Язон не
очень прислушивался. Зато он внимательно присматривался к
поведению пиррян. Они теперь и говорили и двигались порывисто,
словно солдаты, готовящиеся к бою.
Впервые ему бросилось в глаза, как они схожи между собой.
Сходство выражалось не во внешности и не в подобии действий, а
в их движениях и реакциях. Сейчас они напоминали больших кошек,
выслеживающих добычу. Упругая по ходка, постоянная готовность к
прыжку, глаза беспокойно рыскают, мышцы напряжены. ..
После совещания Язон попытался заговорить с Метой, но ее
словно подменили. Она отвечала односложно, и он никак не мог
поймать ее взгляда. Ей было не до него, да и у него не было к
ней никаких существенных дел, и Мета пошла к выходу. Язон
протянул было руку, чтобы задержать ее, но передумал. Еще будет
время поговорить. Один Керк проявил к нему внимание, это
выразилось в том, что он приказал Язону занять место на
амортизирующем ложе.
Посадки у Меты оказались похлеще взлетов. Во всяком случае,
когда она садилась на Пирре. Неожиданные ускорения дергали
Язона во все стороны. Потом началось свободное падение, и
казалось, ему не будет конца. Что-то тяжелое било по корпусу,
сотрясая весь корабль. Это больше походило на битву, чем на
посадку. Язон даже слегка встревожился.
Самый миг приземления он пропустил. Пиррянские два G он
воспринял как торможение, и только стихающий вой двигателей
убедил его, что перелет закончен. С непривычки ему пришлось
поднатужиться, чтобы расстегнуть ремни и сесть.
А вообще-то двойное тяготение оказалось не таким уж
страшным. Во всяком случае, на первых порах. Словно несешь
груз, равный твоему собственному весу. Подойдя к двери, Язон
поднял руку == она была вдвое тяжелее обычного. Он вышел в
проход и побрел к главному люку.
Здесь уже собралась вся команда. Двое выкатывали из
ближайшего отсека какие-то прозрачные цилиндры. По глухому
звону и по тому, как тяжело катились цилиндры, Язон понял, что
они металлические. Но для чего они? Пустые вместилища около
метра в поперечнике, длиной больше человеческого роста. Один
конец сплошной, на другом == запирающаяся крышка. Смысл
конструкции стал Язон Язону лишь после того, как Керк повернул
запорное колесо и откинул крышку одного цилиндра.
== Полезай. Закроем, потом тебя вынесут.
== Спасибо, не стоит, == возразил Язон. == У меня нет
никакого желания являться на твою планету в виде сосиски в
консервной банке.
== Не говори вздора, == оборвал его Керк. == Нас всех
вынесут в таких цилиндрах. Мы слишком долго отсутствовали,
чтобы выходить на Пирр без переподготовки.
Ясону стало как-то неловко, когда он увидел, как все
забираются в контейнеры. Подойдя к ближайшему цилиндру, он влез
в него ногами вперед, закрыл за собой крышку и затянул
центральный винт, так что края плотно прижали упругую
прокладку. Когда концентрация углекислоты в контейнере
возросла, загудел регенератор воздуха.
Керк последним занял место в контейнере. Сперва он проверил
крышки на остальных цилиндрах и толкнул рубильник, отключающий
блокировку переходной камеры. Как только начало выравниваться
давление, он быстро нырнул в оставшийся контейнер. Медленно
отворились оба люка, и в корабль просочился дневной свет,
приглушенный завесой дождя.
Дальше последовало сплошное разочарование. Язон так
волновался, так готовился == а для чего? Долго тянулось
томительное ожидание, наконец подъехал маленький грузовик, и
водитель перенес цилиндры в кузов, будто неодушевленный груз.
Язону не повезло, он очутился в самом низу, так что ровным
счетом ничего не видел, когда грузовик покинул космодром.
Первого представителя пиррянской фауны Язон увидел, только
когда цилиндры были выгружены в помещении с металлическими
стенами. Водитель грузовика уже закрывал толстую наружную
дверь, вдруг что-то ворвалось внутрь и с лета ударилось о
стену. Язон уловил какое-то движение, а когда пригляделся,
непонятная штука упала прямо на него. Он невольно подался
назад, забыв о предохраняющем его металле. Упавшая сверху тварь
вцепилась в стенку контейнера, и Язону представился случай
рассмотреть ее как следует. Зрелище было настолько кошмарное,
что он не поверил собственным глазам. Квинтэссенция смерти...
Голова == сплошная пасть с острейшими зубами в несколько рядов.
Кожистые крылья окаймлены когтями; на царапающих металл
конечностях == еще более длинные когти.
Ясону стало жутко, когда он увидел, как эти когти оставляют
борозды на поверхности цилиндра. А в тех местах, куда попала
слюна с зубов чудовища, прозрачный металл мутнел и крошился.
Разум говорил ему, что эти царапины == пустяк для толстых
стенок контейнера. Но слепой страх заставил Язона сжаться в
комок, словно в этом было спасение.
Только после того, как крылатая тварь начала, как бы таять,
он догадался, что это за помещение. На цилиндры со всех сторон
полились струи пенящейся жидкости, пока совсем не затопили их.
Зубы пиррянского зверя в последний раз царапнули металл, затем
его смыло и куда-то унесло. Пенящаяся жидкость ушла в отверстие
