некоторые незначительные отступления от закона и общепринятых норм морали?
- Нельзя ли поконкретней?
- В частности, я думаю ввести избирателей в некоторое заблуждение,
выдав за сэра Харапо совсем другого человека. Уверяю, по сравнению с
чудовищными преступлениями, которые Сапилоте творит каждый божий день, это
- детская шалость, но ваш судья - вы сами.
- Скажите, а кого вы собираетесь выдать за Харапо?
- Человека благородного, умного, в меру честного, проницательного, с
характером, имеющего опыт политической борьбы...
Я говорил медленно, с расстановкой, а глаза маркиза разгорались,
улыбка становилась шире и шире. Наконец он не выдержал и закончил за меня:
- Вас!
- Меня, и никого другого?
- Отличная идея. По мне, лучшего кандидата в президенты не сыщешь!
- Есть еще некоторые трудности. Прежде чем мы с вами заключим
окончательный союз, давайте обсудим нашу политическую платформу. Боюсь,
некоторые реформы, которые я намерен провести, придутся вам не по вкусу.
Маркиз отмел все возражения небрежным взмахом аристократической руки.
- Бросьте. Мы с вами - люди чести, в главном согласны. А все эти
реформы, законопроекты... Они яйца выеденного не стоят.
- Думаю, не все так просто. Например, как бы вы отнеслись к человеку,
предложившему разделить обширные владения на участки и раздать их
крестьянам?
- Я бы пристрелил наглеца на месте, - ответил он просто.
- Какое счастье, что я этого не предлагаю. - Говоря так, я, конечно,
кривил душой. Теперь ясно, что земельная реформа - основа всех реформ -
пойдет на этой планете медленно и болезненно, но начинать надо, ведь, как
говорят сапожники, даже самое длинное путешествие начинается с одного
единственного шага. - При мне - никаких разделов поместий. Земельную
реформу я упомянул лишь как один из вопросов, которые, безусловно,
появятся у избирателей во время предвыборной кампании. Мы же проведем
только две-три малюсеньких, ничего не значащих реформы. Понимаю, слово
"реформа" режет утонченный слух, но что поделаешь - политика... - Я
красноречиво развел руками.
- Какие именно реформы? - При слове "реформа" маркиз поморщился,
видимо, картина его земель, разделенных между крестьянами, стояла перед
его мысленным взором.
- Например, введем всеобщее избирательное право - один человек - один
голос, и распространим его на всех граждан Параисо-Аки, включая женщин.
- Женщин? Разве у них могут быть те же права, что у мужчин?
- Может, вы зададите этот вопрос моей жене?
- Что вы, никогда. - Маркиз задумчиво потер подбородок. - И своей,
пожалуй, тоже. Мысль насчет равноправия мужчин и женщин опасная и, я бы
сказал, революционная... Да, Бог с ними, с женщинами, с равноправием,
считайте, что мы договорились. Что у вас еще?
- Ради победы на выборах мы поддержим habeas corpus [habeas corpus
(лат.) - начальные слова закона о неприкосновенности личности, принятого
парламентом в 1679 году], запретим пытки и тайные спецслужбы, сделаем
медицину бесплатной и доступной, дадим молоко младенцам, легализуем
разводы, признаем общепринятые в Галактике права человека и введем законы,
гарантирующие их.
Он согласно кивнул.
- Похоже, вы правы. От таких новшеств все работники будут в восторге,
да не только они, большинство жителей планеты поддержат их. И если
вдуматься, люди давно все это заслужили. Оказывается, политика - непростое
ремесло.
- Вот именно. Теперь давайте не торопясь, взвешенно подготовим
платформу нашей политической партии.
- У нас будет партия на платформе?
- Нет, это только так говорится. На самом деле платформа - положение
вещей, которого мы намерены добиться после победы нашей партии на выборах.
- А как называется наша партия?
Он спросил, и меня тут же осенило.
- Дворянско-Крестьянско-Рабочая Партия, сокращенно - ДКРП.
- Звучное название. Быть посему!
Так начался тот памятный вечер. Долго мы сидели, склонив головы,
наморщив лбы, как заговорщики, кем мы, собственно, и были, и разрабатывали
в деталях план действий. Маркиз оказался парнем не промах, он отлично
представлял жизнь на Параисо-Аки, знал всех сколько-нибудь значимых людей
на планете. Ближе к полуночи мы проголодались, и маркиз послал за едой.
Слуга вкатил сервированный столик, на котором среди бесчисленных тарелок с
яствами оказался, к моей радости, большущий графин с роном. Мы плотно
подзакусили и снова углубились в работу. К утру все детали были оговорены,
и отдыхать мы отправились с чувством выполненного долга.
Завтракали мы с Анжелиной, как истинные аристократы, в постели. Я
подробно пересказал ей наши с маркизом вчерашние переговоры, она почти без
иронии поздравила меня с очередным успехом.
Де Торрес в отличие от меня не был лежебокой, и к часу, когда я
соизволил выйти из спальни, дворецкий по его приказу уже привез на
автомобиле из соседнего замка Рыцаря Алой Розы. Я и сэр Харапо были
представлены друг другу. Рыцарь непрерывно поглаживал свою черную длинную
бороду и невнятно бормотал под нос, похоже, плохо понимая, что происходит.
Может, он хотя бы в будущем оценит по достоинству работу, которую я
проделаю от его имени? А борода у него чудесная, изготовить такую по
фотографии - пара пустяков.
Я пил предобеденный бокал рона для аппетита, когда в комнату вбежал
де Торрес.
- Получена срочная депеша. Идемте со мной.
Я почти бегом проследовал за ним в лифт. Закрыв за нами бронзовые
двери, лакей взялся за вентиль. Отделанная бронзой и полированным деревом
кабина задрожала и двинулась вверх. Вентиль? В лифте?!
Должно быть, я произнес эти слова вслух, потому что де Торрес
улыбнулся и гордо кивнул.
- Вижу, лифт произвел на вас впечатление. Неудивительно. В городах,
кроме дешевой электроники и слабеньких электродвигателей, ничего не
увидишь, а у нас... Леса с избытком снабжают нас топливом, парасиловые
установки в изобилии вырабатывают энергию, пар качает воду. Гидросистемы -
вот чудо современной техники. Чувствуете, как равномерно, без толчков
поднимает поршень кабину?
- З-з-здорово!
Длиною поршень был не меньше ста метров, следовательно, гидроцилиндр
глубоко зарыт в землю. Малейшая неточность в изготовлении крошечной
детальки, ничтожный перекос при сборке системы, да что там перекос,
микроскопическая трещинка в металле - и...
Глядя на капавшую из вентиля воду, я мысленно молился всем известным
и неизвестным мне богам металлургии и облегченно вздохнул, лишь когда
кабина наконец замерла.
Поднявшись по крутой винтовой лестнице, мы попали в комнату в верхней
части самой высокой в замке башни. Я ожидал увидеть здесь радиопередатчик
или, на худой конец, телефон, но у маркиза были еще припасены для меня
механические диковинки. В комнате стояла огромная, извергавшая пар и
вонявшая горячим металлом машина с бесчисленными колесами, колесиками,
шестеренками, кожаными ремнями, рычагами, циферблатами... От нее во все
стороны отходили трубы самых разных диаметров, из сочленений труб капала
вода, и вокруг суетились с полдюжины служащих в серых халатах.
Внезапно механический рев смолк, и центром всеобщего внимания стал
щуплый человечек у мощного телескопа. Махая в такт словам левой рукой, он
выкрикивал:
- Семь... Девять... Два... Четыре... То ли семь, то ли восемь, не
разобрал. Конец строки. Передайте, пусть повторят последнюю фразу.
Оператор налег на рычаги. Машина застонала, засвистела, заскрипела,
длинные поршни пришли в движение. Я проследил за ними взглядом. Поршни
пронзали окантованную сталью стеклянную крышу и шли дальше к острию шпиля,
где дергалась огромная металлическая ручища.
- Ну, и как вам наш семафор? - гордо выпятив грудь, спросил де
Торрес. - Впечатляет?
- Впечатляет - слабо сказано! - честно признался я. - На какое
расстояние передается сообщение?
- Вдоль всего побережья, от станции к станции. Семафорная связь -
привилегия владельцев крупных поместий, и мы с ее помощью постоянно
общаемся друг с другом. Код известен только дворянам, так что секретность
переговоров гарантирована. Это сообщение пришло с пометкой: "Особо
срочно", и я сердцем чувствую, что оно имеет отношение к нашим планам
избирательной кампании, потому пригласил вас с собой. А, вот и конец
передачи.
Слуга с поклоном вручил де Торресу листок с колонкой цифр. Маркиз,
нахмурив брови, махнул мне и проследовал в кабинку у стены.
Из высокого окна на резной стол падал солнечный свет. Маркиз сел за
стол, положил листок перед собой, из кармана достал крошечный механизм -
дешифратор, как догадался я вскоре, - повернул несколько рычажков,
крутанул ручку.
- Мы управимся быстрее, если я буду расшифровывать и диктовать, а вы
- записывать.
Я писал, буквы складывались в слова, а грудь мне будто сдавливал
стальной обруч. Продиктовав последнюю букву, маркиз заглянул мне через
плечо и молча прочитал получившееся:
В СТРОЖАЙШЕЙ ТАЙНЕ ИЗМЕНЕНЫ ИЗБИРАТЕЛЬНЫЕ ЗАКОНЫ ТЧК
КАНДИДАТ В ПРЕЗИДЕНТЫ ДОЛЖЕН ДО 6 ЧАСОВ ЗАВТРАШНЕГО
УТРА ЗАРЕГИСТРИРОВАТЬСЯ В ПРИМОРОСО ТЧК
ХОРХЕ
- Мы не сделали и первого шага, а уже начались трудности, - сказал я.
- Видимо, Сапилоте пронюхал о наших планах и выступил первым. Приморосо,
это где?
- Приморосо - столица планеты, цитадель Сапилоте. Негодяй перехитрил
нас! Если мы сунемся туда, нас арестуют, если нет - тебя не признают
кандидатом в президенты.
- Как учил меня отец: не кричи, что на лопатках, не начав бой. Если
отправимся немедленно, доберемся в Приморосо до шести утра?
- Да. Мой вертолет доставит нас туда меньше чем за три часа.
- Сколько человек поднимает машина?
- Пятерых, включая пилота.
- Полетим вы, я, Боливар и Джеймс.
- Но ваши сыновья так молоды. Лучше возьмем мою вооруженную охрану...
- Молоды годами, но боевой опыт у них богатый. Увидите сами, на что
они годятся. А сейчас, если не возражаете, прикажите готовить вертолет, а
я пойду порадую близнецов.
Я вытаскивал из нашего автомобиля вещи в дорогу, когда мне на плечо
легла рука Анжелины.
- Хорош муженек, нечего сказать! Сам развлекаться отправляется, а
меня оставляет здесь!
- Нет же, нет! - Положив на заднее сиденье увесистый контейнер, я
повернулся. - У тебя, дорогая, самая ответственная задача: как только мы
улетим, займешься обороной замка, установишь оружие, детекторы. Об обороне
замка я ничего толком не знаю и рассчитываю лишь на наше оружие. И на
тебя, любовь моя!
Я обнял жену, она покачала головой и лукаво взглянула мне в глаза.
- Поклянись, Джим, что ты не выдумал все это прямо на месте, чтобы я
осталась в безопасности.
- Клянусь! - Мне кажется, такая клятва - не слишком тяжкий грех. - Мы
ударим, а потом дай Бог ноги унести, нам просто необходим надежный тыл,
который обеспечишь ты. К тому же выборы даже не начались, приключений и
возможностей отличиться будет еще предостаточно. А сейчас помоги мне
отыскать чемодан с гримом и срочно изготовь большую черную бороду.
Подумав немного, она нехотя кивнула.
- Уговорил. Но если ты погибнешь в этой операции, берегись!
Вот вам классический образец женской логики, но свое мнение на сей
счет я оставил при себе. Что я, сумасшедший?!
Через полчаса я, путаясь в бороде, поцеловал Анжелину и влез в кабину
вертолета.
Первый раунд поединка с Сапилоте начался!
