- Знаю, ведь я - тот самый турист.
- На того туриста ты не похож.
- Внешность изменена, но я - тот самый.
- Докажи.
- Правильно, что не доверяешь первому встречному, но я свой, друг.
Сейчас убедишься. Я знаю, например, что туристка, моя жена, встречалась на
берегу с Флавией и Флавия показала ей послание на пяти листах, которое моя
жена прямо на месте запомнила, а позже пересказала мне. Могу прочитать
тебе его слово в слово.
- Читай.
Я продекламировал без запинки все пять листов. Я читал и читал, а
пистолет в его руке опускался и опускался. Когда я закончил, Хорхе и вовсе
отложил его в сторону.
- Убедил. Я сам написал это послание, и видели его только Флавия и
жена туриста.
Он, блестя глазами, подбежал ко мне, поднял на ноги, обнял и
расцеловал в обе щеки. Не мешало бы ему, конечно, прежде побриться.
- Рад, что мы наконец-то нашли общий язык. - Я мягко высвободился из
объятий. - Счастлив буду помочь.
- Я едва глазам верю. Мы так давно взывали о помощи извне. Несколько
месяцев назад один из наших под видом туриста пробрался на космический
корабль. С тех пор о нем - ни слуху ни духу.
- Такой низенький, загорелый, нос крючком?
- Он самый. А ты откуда...
- Боюсь, что принес печальную весть: он мертв, убит, без сомнения,
агентами полиции.
- Бедный, бедный Хестер, он был храбрым бойцом, надеялся найти
легендарную Стальную Крысу, заручиться его помощью...
Я, скромно потупив глаза, принялся многозначительно полировать и без
того ухоженные ногти об отворот пиджака.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что... что ты...
- Стальная Крыса, к вашим услугам. В разных мирах я известен под
разными именами, и "Стальная Крыса" - одно из них. А теперь расскажи, что
тут творится и какой у вас план.
- Положение у нас простое и безнадежное. Плана нет, и, если честно,
мы пребываем в смятении. Секретная полиция действует эффективно, слишком
эффективно. Едва организуется новая группа сопротивления, как всех ее
членов арестовывают и уничтожают. Наша организация совсем новая, но о
Флавии уже знают, на нее ведется охота. Я по работе встречаюсь со многими
инопланетными туристами, и план поиска помощи со стороны предложила она.
Сами мы, к сожалению, очень слабы.
- Не так ух плохо для начала. Скажи, а многие ли на этой благодатной
планете разделяют твои взгляды?
- Любой крестьянин спит и видит казнь президента Сапилоте. Но
крестьяне беспомощны, вся власть в руках кучки богачей - ставленников
диктатора, а с инакомыслящими расправляются головорезы из военизированной
секретной полиции, ултимадо, как они себя называют. Правда, президента не
жалуют многие дворяне из древних семей, но они давно утеряли свое былое
влияние.
- Дворяне? - ухватился я за идею. - Расскажи мне о них.
- Я сам, к стыду своему, из старинного дворянского рода и наделен
длиннющим, ничего не значащим титулом. Власти мне доверяют, вот даже
туристов сопровождаю. Дворяне в свое время совершили ошибку - примкнули к
так называемому "демократическому движению", а когда разобрались, что к
чему, было поздно. Свинья Сапилоте стал президентом, ключевые позиции в
правительстве заняли его люди. Результаты следующих выборов его шайка
подделала. Так с тех пор и повелось каждые четыре года. Скоро очередные
выборы, но это лишь фарс, каждый ребенок на Параисо-Аки знает, что
Сапилоте - генерал-президент пожизненно.
Долго зревшая в моем черепе идея наконец оформилась, и я радостно
закричал:
- Нет же, нет! На следующих выборах будет иначе!
- Каким образом?
- Найдем честного, уважаемого дворянина из старинной семьи, сделаем
его кандидатом на пост президента.
- Но сколько бы человек ни проголосовало за нового кандидата,
президентом ему не стать - результаты выборов будут фальсифицированы.
- Будут фальсифицированы непременно, но не местными чиновниками, а
мной. Я покажу этой примитивной планете один-другой трюк из
джентльменского набора по-настоящему грязных политиков. Выборы выиграем
мы!
- А получится?
- А то как же, только нужен достойный кандидат. Не знаешь случайно
такого?
Хорхе сосредоточенно потер подбородок.
- Сразу и не сообразишь.
- Может, расшевелим мысли стаканчиком рона?
- Отличная идея! У меня как раз есть старый выдержанный рон, вовсе не
такой, каким обычно потчуют туристов. Тебе, думаю, он придется по вкусу.
Придется по вкусу? От напитка я был в восторге. Мы провозгласили тост
за новую счастливую жизнь, потом друг за друга, потом... Открыв третью
бутылку, мы возобновили работу.
- Чем дальше живет человек от крупного города, тем он лучше, чище
душой, - сообщил Хорхе. Похоже, алкоголь промыл его мозги, и они теперь
работали не хуже отлаженного часового механизма. - В глубине континента
находятся большие имения, где выращивают пшеницу, кофе и ягоды бискохо и
канья. Там же изготовляют рон, перемалывают пшеницу. Крестьяне там живут в
достатке, надсмотрщики мягки, дворяне, хозяева поместий, справедливы. До
тех пор пока в города по утвержденным планам поступает продовольствие, а
люди там не занимаются политикой, Сапилоте не суется в местные дела.
- Ты кого-нибудь из тех дворян знаешь?
- Я всех знаю, ведь мы родственники.
- Кто-нибудь из них, на твой взгляд, подходит на роль кандидата в
президенты?
- Да, Гонсалес де Торрес, маркиз де ла Роса. Он честен, справедлив,
храбр, недурен собой и всей душой ненавидит Сапилоте.
- Вроде, подходит. Ты его хорошо знаешь?
- Он - четвероюродный брат мужа двоюродной кузины матери. Я встречаю
его только на похоронах, свадьбах и юбилеях, но знаю о нем все. У
аристократов нет секретов друг от друга.
- Как с ним связаться?
- Сначала надо купить или взять на прокат автомобиль...
- Уже сделано. Ты поедешь с нами?
- Если я неожиданно оставлю работу, возникнут подозрения. С вами
поедет Флавия. Она родом из тех мест, покажет дорогу, да и в имении ей
быть безопаснее.
Я допил рон и неохотно поставил пустой стакан на стол.
- Где и когда мы ее подберем?
- Где она сейчас, не знаю, но к вечеру выясню. Подходи в полночь к
подъезду этого дома, и я отведу тебя к ней.
- Договорились.
Мы пожали друг другу руки. В дверях я обернулся и указал на
недопитую, покрытую толстым слоем пыли бутылку рона.
- Древний напиток в открытой посуде мгновенно выдохнется. Не
возражаешь, если я позабочусь о вине?
- Забирай рон с собой, умоляю тебя. - Хорхе подал мне бутылку. - У
меня еще есть, на полуночную встречу прихвачу несколько бутылок.
- У вашей планеты два достоинства, почему-то не упомянутых в
рекламной брошюре: рон многолетней выдержки и жульнические выборы. Порой
кажется, что я действительно попал в рай.
9
- Отличный план, па! - воскликнули близнецы хором.
Анжелина фыркнула.
- Я бы предпочла, чтобы твоя подружка Флавия сидела дома.
Я глотнул доброго старого рона прямо из горлышка.
- Если я и был волокитой, что крайне сомнительно, то это в прошлом.
Давно уже не любуюсь я женщинами, даже такими прекрасными, как Флавия.
Брови Анжелины, изогнулись дугой то ли в знак недоверия, то ли в знак
признательности. Я не стал выяснять, отчего именно; душевное спокойствие,
в конце концов, дороже всего.
- До полуночи еще почти десять часов. Может, махнем на природу,
устроим пикник?
Мальчики тут же поддержали меня.
- Отличная мысль, па!
- Сейчас, завожу машину!
- Если вам не силится, что ж, поехали. Но сначала - по магазинам,
продуктов купим.
Умиротворенные сытной трапезой, мы наслаждались тишиной и покоем
вблизи опушки леса на холме. Джеймс дремал. Боливар ковырялся в машине. Я
лежал на траве, положив голову Анжелине на колени, в мире с собой и со
всей Вселенной. Огненный диск солнца медленно опускался, так же как и
уровень рона в моей бутылке.
- Вот она, настоящая жизнь. - Я вздохнул. - Может, бросим все к
чертям, уйдем на пенсию, осядем на такой же мирной планете и будем
коротать старость, согретые лучами ласкового, теплого солнышка?
- Не мели чепухи. - Голос Анжелины звучал как сама практичность. - Не
Пройдет и дня, как ты от скуки на стенку полезешь. Сейчас тебе по нраву
покой только потому, что предстоит схватка. И еще потому, что за нынешний
день ты влил в себя не меньше литра древнего рона.
- Дорогая, ты несправедлива ко мне! Я трезв как стеклышко! Хочешь,
назову число пи до двадцатого знака после запятой?
- Лучше скажи быстро: купи кипу пик.
- Купи пипу... э-э-э... кип.
- Восхитительно! - Анжелина резко встала, и я пребольно ударился
головой о землю. - Пора в путь! Джеймс, похоже, твой папаша на ногах не
держится. Затащи его в машину на заднее сиденье.
Джеймс открыл глаза и хитро подмигнул мне. Я подмигнул в ответ,
перекатился на живот и пятьдесят раз отжался на кулаках. Тут же пожалел об
этом - в голове будто заработал паровой молот. Оказывается, забористая
штука - рон. Я допил последние капли и отшвырнул бутылку в кусты, дав
зарок не прикасаться к вину до конца жизни. Ну, если не до конца жизни, то
до завтрашнего утра точно.
Джеймс вырыл ямку и сложил туда весь мусор. Анжелина собрала тарелки,
вилки, ложки, ножи, чашки, стаканы в кучу и по очереди запихала их через
щель в крышке в корзину для пикника; разогнанный до сверхзвуковой скорости
поток воздуха счистил с посуды остатки пищи. Мы сели в машину и покатили к
городу.
Почти всю обратную дорогу я проспал на заднем сиденье. Сохраняя для
подвигов свой боевой дух, а не в пьяном угаре, как намекала Анжелина.
Меня расшевелил ласковый толчок локотка Анжелины под ребра. Я протер
глаза. Машина остановилась у знакомого многоквартирного дома. Из тени
выскочил Хорхе, распахнул дверцу и мигом залез внутрь.
- Поехали! Поехали быстрее! - забормотал он, и Боливар тронул с
места. - Все пропало! Флавию схватили ултимадо!
- Когда? - спросил я.
- Несколько минут назад. Я уже выходил, когда она позвонила, сказала,
что к ферме, где она скрывается, подъехал крытый грузовик, из него
выскакивают ултимадо и окружают дом.
- Далеко эта ферма?
- Не очень. Полчаса быстрой езды, а может, меньше.
- От фермы к городу одна дорога?
- Да.
- Перехватим их!
Отчаяние на лице Хорхе сменилось надеждой, но через секунду он вновь
помрачнел.
- Их целая армия, и они вооружены до зубов!
- Неважно! Куда ехать?
- Прямо, четвертый поворот направо.
Хорхе смотрел на нас, как на сумасшедших, мы не удержались и
загоготали. Боливар утопил педаль газа в пол, и нас вдавило в спинки
кресел.
Армия головорезов! Эка невидаль!
Через пять минут мы оказались у развилки. Я привстал, оглядел место
будущей операции, в голове уже возник план.
- Джеймс, живо достань из багажника большой резак и четыре игольчатых
пистолета. Боливар, отгонишь машину с дороги. Остальные - из машины.
Анжелина, будешь приманкой.
- Поразительная глубина мышления!
Наш автомобиль умчался. Я осветил фонариком большое дерево у дороги.
- Джеймс, срежь его так, чтобы упало поперек дороги... - Я услышал
рев приближавшейся машины. - Быстрее, они с минуты на минуту будут здесь!
Анжелина легла у дерева, ноги под стволом, будто ее придавило.
Верхушки деревьев осветили фары. Мы попрятались в кюветах по сторонам
дороги. Свет стал ярче, из-за поворота выскочил грузовик и помчался к
поваленному дереву. Завизжали тормоза, ужасно длинную секунду мне
