долю Фолкнера в бизнесе, а потом выгнать из компании Карсона, используя
власть над ним.
- Боюсь, мистер Мейсон, приведенные вами доводы абсолютно неверны.
Тем не менее, я готов побеседовать с вами сегодня вечером.
- Итак, чтобы сделка была более привлекательной с точки зрения выплат
подоходного налога, вы договорились, что передадите Фолкнеру чек на сумму,
превышающую реальную цену на двадцать пять тысяч долларов, а он вернет вам
эту сумму наличными.
Глаза Уилфреда Диксона трижды открылись и закрылись, как будто в
действие их приводил часовой механизм.
- Входите, - сказал он наконец. - Миссис Дженевив Фолкнер в данный
момент находится у меня. Не вижу причин беспокоить ее, но, с другой
стороны, почему бы не решить эту проблему раз и навсегда.
- Почему бы и нет, - согласился Мейсон.
Мейсон прошел за Диксоном в гостиную, обменялся рукопожатием с
Дженевив Фолкнер, спокойно расположился в кресле, закурил и сказал:
- Итак, получив от Фолкнера двадцать пять тысяч долларов в результате
сделки, являющейся целиком и полностью мошеннической, так как ее основной
целью был обман налогового управления, вы выплатили Салли Мэдисон две
тысячи именно из этих денег. Таким образом, это означает, что вы должны
были встречаться с Фолкнером в его доме или в другом месте уже после того,
как Салли Мэдисон покинула его дом, но перед тем, как вы выплатили Салли
деньги.
Диксон улыбнулся и покачал головой, обращаясь к миссис Фолкнер:
- Не понимаю, чего он добивается. Скорее всего, пытается подтвердить
придуманную в последнюю минуту теорию, чтобы оправдать своего клиента. Мне
показалось, что тебе будет интересно его выслушать..
- Вероятно, этот человек сошел с ума, - сказала Дженевив Фолкнер.
- Вернемся к доказательствам, - предложил Мейсон. - Фолкнер
обязательно хотел попасть на банкет, на котором должны были выступать
эксперты по разведению рыбок, и пообщаться там с коллекционерами рыбок. Он
так спешил, что даже не стал ни о чем разговаривать с Салли Мэдисон.
Просто выгнал ее из своего дома. Он набрал воду в ванну. Побрился, но
часть лица еще была в пене. Можно предположить, что выгнав Салли, он умыл
лицо. Затем, прежде чем он успел вымыть бритву, прежде чем успел сбросить
с себя одежду и залезть в ванну, зазвонил телефон. По телефону ему
сообщили нечто настолько важное, что он, забыв про ванну и наскоро надев
сорочку, галстук и пиджак, бросился на встречу со звонившим ему человеком.
Этим человеком могли быть либо вы, либо Дженевив, либо оба. Он передал вам
двадцать пять тысяч долларов и вернулся домой. На банкет идти было уже
поздно. Вода, которая была горячей, когда он наливал ее в ванну, остыла. У
Харрингтона Фолкнера была назначена еще одна встреча, на которую он
обязательно должен был отправиться. Но до нее оставался еще час времени.
Он решил заняться рыбкой, у которой гнил хвост, и отделить ее от других.
Лечение заключалось в погружении рыбки в раствор, состоявший из равных
частей перекиси водорода и воды. Поэтому Фолкнер снова снял пиджак и
сорочку, прошел на кухню, взял там эмалированную кастрюлю, налил в нее
равные части перекиси водорода и воды, поместил в емкость рыбку, а когда
процедура была закончена, пересадил рыбку в ванну. В этот момент
Харрингтон Фолкнер вспомнил, что передал Тому Гридли чек на одну тысячу
долларов, а корешок не заполнил и не вычел сумму со своего счета. В связи
с тем, что он снял со счета двадцать пять тысяч долларов, там оставалось
не так много денег, и он посчитал, что необходимо постоянно следить за
балансом. Таким образом, он достал чековую книжку, ручку из кармана
пиджака, а в качестве подкладки использовал журнал. Удостоверившись, что
одного журнала недостаточно, он взял еще два более старых выпуска. По
какой-то причине он заполнял корешок чека в ванной. Вероятно, он не мог
уйти оттуда, не закончив процедуру лечения рыбки. Он был убит в тот
момент, когда заполнял корешок чека.
Диксон зевнул, вежливо прикрыв рот указательным пальцем.
- Боюсь, мистер Мейсон, эта теория вас никуда не приведет.
- Возможно, но мне кажется, что полиция, в строгом соответствии с
моей теорией, начнет допрашивать миссис Дженевив Фолкнер и либо заставит
ее сдать двадцать три тысячи долларов, либо обыщет дом и найдет эти
деньги.
Диксон подошел к телефонному аппарату.
- Быть может, мне самому стоит позвонить в полицию?
Мейсон не спускал с него глаз.
- Да, позвоните и попросите к аппарату лейтенанта Трэгга.
Диксон печально покачал головой.
- Боюсь, мистер Мейсон, вы пытаетесь заставить нас сыграть вам на
руку. Поразмыслив, я решил вообще не ввязываться в это дело.
Мейсон усмехнулся.
- Вы пытаетесь блефовать, как я в прошлый раз. Но сейчас я вас
раскусил. Тогда я действительно звонил лейтенанту Трэггу. Докажите, что вы
такой же азартный игрок.
- Вы - чересчур беспокойный человек. - Диксон вернулся к своему
креслу.
- Хорошо, - сказал Мейсон, - если вы не хотите звонить, позвоню я.
- Будьте любезны.
Мейсон подошел к телефону и, обернувшись через плечо, сказал:
- Тысяча долларов Тому Гридли была выплачена в качестве
окончательного платежа за изобретение. Вы не хотели покупать дело, с
которым могли быть связаны будущие судебные разбирательства. Поэтому вы
позвонили Тому Гридли и спросили, не примет ли он тысячу долларов в
качестве окончательного соглашения. Гридли согласился. Вы заставили
Фолкнера выписать чек прямо на месте и отослали его Гридли. Потом вы
узнали, что Фолкнер убит, и вам потребовалось вернуть чек. В то время вы
еще не понимали, что на карту поставлена жизнь Салли Мэдисон. Вы просто
полагали, что если о приезде Фолкнера сюда никто не узнает, вы сможете
сохранить двадцать три тысячи долларов наличными, а потом купить дело
Фолкнера за назначенную вами цену у наследников.
- Говорите, говорите, мистер Мейсон. При нашем разговоре присутствует
свидетель. Завтра же я подам на вас иск по обвинению в клевете. Ваш
фантастический рассказ должен на чем-то основываться.
- Он основывается на словах моей клиентки...
- Для столь опытного юриста вы чересчур восприимчивы к женским чарам,
- с усмешкой произнес Диксон.
- Рассказ мой основывается также на точном расчете, - продолжал
Мейсон. - В субботу утром вы завтракали в аптеке на углу. Пробыли там час.
Слишком долго для легкого завтрака в угловой аптеке. Подъехав сюда, я
осмотрел ее. Перед ней стоит почтовый ящик. Первая выемка писем происходит
в семь сорок пять утра. Я уверен, что почтальон даст показания, что в тот
день утром вы обратились к нему с достаточно правдоподобным рассказом и
предложением взятки. Вы, по неосторожности, послали Тому Гридли письмо. В
конверте лежал чек, но он, якобы, был неверно заполнен. Вы хотели
исправить ошибку. Вы убедили почтальона в том, что именно вы отправили это
письмо... Это всего лишь догадка, но при игре в покер я часто использую
интуицию. А сейчас я позвоню лейтенанту Трэггу.
Мейсон снял трубку, набрал номер коммутатора и произнес:
- Соедините меня с полицией. Очень срочно.
Несколько мгновений гробовая тишина царила в комнате. Неожиданно
загрохотал перевернутый стул. Обернувшись, Мейсон увидел приземистую
атлетическую фигуру Уилфреда Диксона, несущегося прямо на него.
Адвокат бросил трубку, повернулся всем корпусом, одновременно
отдернув голову.
Удар Диксона прошел мимо челюсти Мейсона, не причинив адвокату ни
малейшего вреда. Правая рука Мейсона утонула в солнечном сплетении
консультанта, а когда тот сложился пополам, адвокат отвел назад руку и
провел блестящий апперкот.
Диксон упал на пол со звуком, напоминающим падение мешка с мукой.
Миссис Дженевив Фолкнер ничем не выдавала своих чувств, сидела
скрестив ноги, чуть сузив глаза с выражением полной сосредоточенности на
лице.
- Вы грубый игрок, мистер Мейсон, - сказала она, - но мне всегда
нравились мужчины, умеющие постоять за себя. Быть может, продолжим деловой
разговор вдвоем?
Мейсон не удостоил ее ответом. Он снова взял висящую на шнуре трубку
и произнес:
- Полицейское Управление? Соедините меня с лейтенантом Трэггом из
Отдела по расследованию убийств и побыстрее.
19
В восьмом часу вечера лейтенант Трэгг вошел в кабинет Мейсона.
- Некоторые люди рождаются счастливчиками, - сказал он улыбаясь, -
другие вынуждены бороться за свое счастье, третьим оно само идет прямо в
руки.
Мейсон кивнул и улыбнулся:
- Я должен был принести вам удачу на серебряной тарелочке, не так ли?
Улыбка исчезла с лица Трэгга.
- Я имел в виду вас. Мейсон, поймите, я не хотел причинять вам
неприятности, но вы так часто оставляли нас в дураках, что у меня не было
выбора. Я вынужден был попытаться победить вас.
- Я знаю и не виню вас. Присаживайтесь.
Трэгг кивнул Делле Стрит:
- Не держите зла, Делла. Я только выполнял свой долг. - Лейтенант
сел. - Не угостите сигаретой, Мейсон?
Адвокат протянул полицейскому свой портсигар.
- Итак, - сказал Трэгг, - дело почти закончено. Мы отпустим вашу
вымогательницу. Я хотел узнать, не будете ли вы присутствовать при этом?
- Конечно буду.
- И верно поступите, очень волнующее событие. Но для меня весь ужас в
том, что я не собрал еще достаточного количества улик.
- Быть может, расскажете, что именно вам удалось выяснить?
- Я предпочел бы, чтобы вы рассказали о том, как вам удалось раскрыть
это дело.
- Мы скрыли от вас некоторые сведения, лейтенант.
- Какие именно?
- Я установил, что Карсон взял эту пулю со стола Фолкнера и бросил ее
через плечо в аквариум. Единственной причиной таких действий могло служить
желание защитить человека, произведшего выстрел.
- То есть, самого себя?
- Нет, другого человека.
- Кого именно?
- Когда мы вечером в день убийства подошли к дому Фолкнера, туда же,
на бешеной скорости, подъехала миссис Фолкнер. Казалось, она страшно
торопилась, но по запаху выхлопных газов я установил, что заслонка была
выдвинута почти полностью. Это означало, что мотор был холодным, что в
свою очередь означало, что миссис Фолкнер не могла приехать издалека.
Таким образом, Пол Дрейк осмотрел машину и обнаружил, что пепельница
пуста. Как он заметил, нервный человек практически всегда опорожняет
пепельницу машины, если он вынужден долго сидеть без дела.
- Я сам всегда так поступаю, - кивнул Трэгг.
- Дрейк обнаружил место, куда было высыпано содержимое пепельницы. С
того места хорошо просматривался подъезд к дому Фолкнера.
- Значит ли это, что миссис Фолкнер ждала вашего приезда?
- В то время я пришел к аналогичному выводу, и клиентка едва не была
признана виновной. Верное решение мне не пришло тогда в голову.
- Каким же оно оказалось?
- Я был прав, когда решил, что машина проехала короткое расстояние. В
тот вечер машина миссис Фолкнер действительно стояла рядом с тем местом,
куда было выброшено содержимое пепельницы. Я совершил ошибку, сделав
лежащий на поверхности, но неверный вывод. Машина стояла на том месте
значительно раньше, где-то между пятью и семью часами, а не в то время,
когда мы с Салли подъехали к дому.
- По какой причине машина стояла на том месте?
- Мужа миссис Фолкнер не было дома, и Карсон воспользовался
предоставившейся возможностью, чтобы проникнуть в контору и отыскать пулю.
Джейн Фолкнер, стрелявшая в мужа, чтобы убрать его с дороги, сидела в
