- Нет, я все еще продолжаю заниматься этим, Джонни. Это не так
занимательно, как тогда, когда ты был здесь, да и мальчики из
Международной Коммерции поумнели, но там и сям еще можно разыскать
спокойную бухточку, чтобы ограбить местное население.
Он выпил много вина, но был не пьян, а просто возбужден. Его глаза
горели, маленькие черные уголки на грубом лице. Бокер встал и начал мерить
шагами комнату, распрямляя плечи и хлопая себя ладонями по голым ногам.
- Белое Солнце, да? На черта тебе, парень, эта "Ласточка" Сери? За
эти деньги я возьму тебя в зубы как щенка и полечу туда сам!
У Кеттрика затеплилась надежда.
- У тебя есть корабль?
Серебряная корона затряслась в свете лампы. Блеснули белоснежные
зубы.
- Смотря что ты называешь кораблем. Если пузатое ржавое подобие
корыта можно считать кораблем, то он у меня есть. И при этом заметь, что я
владею не всей этой красоткой, а лишь третью ее. Глеван и Хурт
совладельцы, а еще точнее мы все втроем владеем закладом на нее. Но
приземлиться она может, по крайней мере, ей всегда это удавалось.
Кеттрик поинтересовался:
- Глеван и Хурт. Они тоже не изменились?
Хурт был голубокожим Хлакраном как сам Бокер, у которого он служил
помощником столько, сколько Кеттрик знал их обоих. Глеван был инженером из
Питтана, небольшой темнокожий уродец, работающий с Бокером последнее
время. Именно их и имел в виду Кеттрик, когда говорил о собственной
команде.
- Они пойдут на это?
- Если не пойдут, - значит, их пора пристрелить. Миллион кредитов.
Ах, мы так были близки к этому!
- Ты был на волосок от провала тоже.
- Мне не впервой, Джонни. И наверное, не в последний раз. Да это
стоило бы делать даже за просто так, чтобы утереть нос Секма. Правда?
- Ты лучше найди ребят, чтобы знать точно, - сказал Кеттрик. Он
испытывал неловкость от того, что не мог рассказать всего Бокеру, но Секма
внушил ему, что никому нельзя доверять, даже тем, кому он доверился бы в
своем собственном деле, поэтому он успокаивал себя тем, что любые действия
по поводу Роковой Звезды никак не отражались на этой истории с Белым
Солнцем.
Он был искренне намерен сделать то, о чем говорилось... завершить
прерванную сделку на миллион кредитов, которую он начал с криннами. И он
собирался сделать это прямо под носом Секма и уйти безнаказанным.
Ему пришло в голову, и уже не в первый раз после взрыва, что было
лучше, чтобы Секма считал его погибшим тоже. Тогда уже никто не будет
разыскивать Джонни Кеттрика.
Бокер болтал что-то на своем языке по передатчику, наверное с Хуртом.
Потом он снова обратился к Кеттрику.
- Он переговорит с Глеваном. Они придут сюда через пару минут. Я
только сказал им, что это очень важно.
- Хорошо. - Джонни помедлил. - Бокер, ты ничего не слышал о том, что
взорвалась моторная лодка Сери?
- Ты не помнишь, Педа? Она слушает все новости. Любит сплетни.
- Ни слова не было, - сказала Педа. - Я бы запомнила.
Кеттрик и не предполагал, что будет сообщение. Если бы это было
преднамеренное убийство, то все понятно... Но даже если это несчастный
случай, Сери не стал бы обнародовать то, что в его лодке был Кеттрик.
Но тут возникала сложность. Секма знал, что Кеттрик должен был
встретиться с Сери, и он будет ожидать вестей с той стороны. Если он не
получит никаких известий, то вовсе не обязательно, что он подумает, что с
Кеттриком что-то случилось. Вероятнее всего ему придет в голову, что
Кеттрик пытается вести с ним двойную игру... что было на самом деле... а
это только разозлит его и подстегнет его любопытство. Если он только не
узнает об аварии, но Кеттрик сам не мог сообщить ему эту новость, как,
впрочем, и никто другой.
Умереть оказалось не так-то просто.
Бокер отчего-то нахмурился и почесал нос кончиком большого пальца.
- "Звездная Ласточка", говоришь?
Кеттрик кивнул, Бокер встал со стула.
- Что-то у меня в голове вертится по поводу этого корабля. Сейчас
вернусь.
Он вышел. Педа принесла Кеттрику еще вина и спросила, как он себя
чувствует.
- Прекрасно, - ответил Джонни. - Спасибо.
Он поднял глаза на хозяйку дома. - Что ты думаешь насчет того, чтобы
Бокер поехал со мной?
- Пусть едет, - сказала женщина и рассмеялась. - Мне хватает детей. -
Она похлопала себя по выпуклому животу, где только начинал проявляться
очередной отпрыск. - Ты его там немного задержишь, да?
- Постараюсь.
- И еще одно, Джонни. Тебя здесь долго не было. А там, где ты был, об
этом не говорили. Бокер может справиться с Белым Солнцем, и за пояс
заткнет любого мальчишку из Международной Коммерции, об этом я не
волнуюсь. Но есть кое-что другое. О чем они не любят говорить. Не знаю,
потому ли что они считают это глупостями, либо просто боятся. Но ты не
смейся, Джонни. Но там ты держи ухо востро.
У Кеттрика засосало под ложечкой, несмотря на ощущение теплоты от
съеденного и выпитого.
- Так чего остерегаться, Педа?
- Точно и не знаю. - Она в упор смотрела на него, но взгляд был
рассеянным, и он понял, что она смотрит не на него, а на что-то в глубине
себя.
- Я услышала об этом на рынке. Одна гурранка, которая держит рыбную
лавку, мы как раз подружились. Она сказала, что у них там какой-то мужчина
сказал, что грядет какая-то беда. Я слышала об этом, Джонни. Мужчины
думают, что женщины все дуры, но у нас есть глаза и уши, и кое-что в
голове. Я слышала. Они говорят о страшной беде, которая придет с Роковой
Звезды.
Холодный комок под ложечкой распух и опустился ниже в животе
Кеттрика. Вспоминая о своем комаре внезапно нахлынули на него со всей
силой наступающей на горло реальности.
- И когда они говорят, наступит эта беда?
- Скоро. Не знаю точно. Кто говорит одно, кто другое.
Кеттрик вспомнил свои собственные выводы в библиотеке Викерса.
Собрание Лиги Миров Созвездия, говорил он сам, будет именно тем моментом,
когда будет продемонстрирована угрожающая сила Роковой Звезды. Если она
вообще существовала. И он отсчитал шесть единиц Вселенского Арбитрарного
Времени до этого события.
Теперь уже три единицы с четвертью. Не слишком много. Если Роковая
звезда действительно существовала. Он бы еще порасспрашивал Педу, но в
комнаты согнувшись под притолокой двери вошел Бокер.
- Что-то чертовски странное, - сказал он. - Скажи-ка еще раз, что
именно говорил Сери о "Звездной ласточке"?
- Что я могу взять ее. Что корабль вне расписания. Что он будет готов
к полету через три дня.
- Три дня, значит? - вздохнул Бокер. - Я еще раз спустился в
Космический зал проверить расписание. Чтобы не ошибиться. "Звездная
Ласточка", полностью груженая, направляется на Гурру, Твайн, Кираноку...
- Уже груженая?
- Да, была с грузом, когда взлетела сегодня утром.
- Проклятье, - воскликнул Кеттрик. Ледяной комок взорвался внутри
огненным всплеском. Он затрясся.
- Я убью его, - прошептал он. - Авария? Езжай на остров, и я сообщу
тебе, Джонни. Три дня, Джонни.
Чтобы справиться с дрожью, Кеттрик ухватился за край стола.
- Убью.
- Тогда нужно пошевеливаться, - сказал Бокер. - Чтобы догнать
"Ласточку", потому что он удрал на ней.
7
Приятно было снова оказаться в космосе.
"Грелла" была в точности такой, какой ее описывал Бокер, но она
поднялась в воздух. Название корабля на языке хлакранов означало
"Прекрасная королева", по поводу чего Бокер и Хурт не без гордости шутили:
немного поменять буквы и получится "Прекрасная корова".
Неприкосновенный денежный запас Кеттрика, вернее часть его, пошла на
экипировку корабля. Причем немало подзаработал и Бокер, то там то сям
выторговывая скидку у своих кредиторов. Но единственное, на чем настаивал
Кеттрик - это то, чтобы товары были самого высокого качества и ходовые на
местном рынке.
Было совершенно необходимо по пути вести торговлю, чтобы поддерживать
какую-то видимость коммерческой деятельности. Международный Коммерческий
отдел имел неприятную привычку время от времени обрушиваться с проверками
в отдельные миры, где у них не было собственного представительства, где не
было строгого портового учета и не велась регистрация. Кеттрик мог быть
абсолютно уверен, что друзья не выдадут его, но на случай проверки
Международного Коммерческого патруля он хотел бы обеспечить Бокеру полную
легальность.
Кеттрик без особого труда проник за границу. И он не предпринимал
ничего, чтобы связаться с Секма, потому что разговор по передатчику,
подслушанный всеми желающими, был прямым путем положить конец всей этой
затее. Условленная заранее встреча стала невозможной на данный момент, так
что он предоставил событиям идти своим чередом.
С Чай возникли проблемы. Поместить ее на борт можно было только как
тхеллу, а транспортировка этих существ тщательно контролировалась, для
этого требовалось большое количество бумаг и документов, которых у них не
было и которые негде было взять. Компаньоны Кеттрика просто оставили бы
эту идею, но Кеттрик настаивал и им пришлось тайно протащить Чай с
багажом.
Они подделали манифест и пришлось немало попотеть, чтобы пройти
таможню. И только тогда "Грелла" со скрипами и стонами снялась с места и
поковыляла прочь в темные пространства Созвездия, омывающие острова звезд.
Корабль держал путь к Гурре, Твайну, Кираноке и Трейсу.
Это был маршрут "Звездной Ласточки" Сери.
- Зачем? - спросил его Бокер, когда они планировали маршрут. - Я
знаю, что ты хочешь расправиться с предателем, но...
- Потому что, - пояснил Кеттрик, - именно этим курсом я хочу
следовать на Белое Солнце. Посмотри на карту сам и попробуй найти путь
получше.
Он не сказал Бокеру, что это был почти тот маршрут, который они
набросали с Секма, выбирая именно те миры, где больше всего говорили о
Роковой Звезде.
Странно, что этот маршрут выбрал Сери. За исключением Кираноки, все
остальные миры были отсталыми районами, не слишком привлекательными для
торговли, если, конечно, не иметь такого подхода к людям, как у Кеттрика.
Киранока не была отсталой, но славилась своими необычными идеями, которые
местные жители имели относительно людей. И это требовало особого подхода.
Бокер признал, что более удобного пути не существует, если не считать
других столь же приемлемых альтернатив вместо Гурры, и столь же
отдаленных, как и Киранока. Но там на...
- Трейс, - сказал он, - несколько необычный трамплин для Белого
Солнца. Это как раз в противоположной стороне от Кираноки.
- Знаю, - сказал Кеттрик, - поэтому нам не надо ехать туда. Мы
сделаем прыжок прямо из Кираноки.
Бокер уставился на него.
- Ты с ума сошел?
Он ткнул толстым голубым указательным пальцем в карту.
- Ты потерял хватку или что, Джонни? Посмотри на это расстояние. Это
ваши громадные земные корабли могут сделать такой скачок, действительно,
но не эти наши консервные банки. Только ваши мощные установки могут
обеспечить этот скачок. Потом - перескочишь через вершину и - бамс! Вся
эта штука взрывается и в Космический комитет поступит еще одна похоронка.
- Верно, - согласился Кеттрик. - Но я видел прыжковую установку
"Греллы" и знаю, что у нее киль как у корыта.
- И что?
- А то, что даже "Грелла" должна смочь сделать это в два прыжка. - И
он показал на карту. - Выйти из первого скачка вот где-то здесь и пойти на
нормальной скорости...
- Джонни, посмотри. Посмотри, куда ты тычешь пальцем. Первый прыжок
