сообщил нам.
Викерс откинулся а спинку стула, Такину посмотрел на Кеттрика:
- Вы не возражаете, если я буду говорить на родном языке?
- Нисколько, - сказал Кеттрик.
Страх?
- Ладно, - продолжал Такину. - Так будет быстрее.
Усталым голосом, будто он повторял одни и те слова, пока сам не
возненавидел их, доктор продолжил:
- Наши приборы уловили и зарегистрировали изменения на одной их
звезд, за пределами Хайдаса - это маленькое периферийное солнце, не
имеющее в своей системе обитаемых планет. Это был регулярный беглый осмотр
неба, и новые показания были обнаружены только, когда компьютеры заметили
несоответствие гамма излучения в этой части просмотра. Мы нашли источник
излучения и провели очень подробное исследование. Очень тщательное, мистер
Кеттрик, очень детальное. Эта маленькая планета внезапно стала смертельно
опасной.
Такину помолчал, нахмурившись, и тут заговорил Секма.
- То, что он старается изложить обывательским языком, Джонни,
объясняет то, как за одну ночь звезда смогла превратиться в источник
страшной опасности. Как могут измениться солнечные процессы, как цикл
искажается под каким-то вмешательством и нарушением химического баланса,
так что при этом гамма-излечение увеличивается до такого уровня, когда
гибнет все живое на планетах этой звезды - если она имеет обитаемых
спутников. Не думаю, что здесь нужно вдаваться в физические подробности,
Такину. Наверно, Джонни будет просто достаточно знать, что это случилось.
- Это не так-то сложно понять, - ответил Такину. - Это, выражаясь
вашими словами, наглядный реальный и неоспоримый факт. Что будет
значительно труднее воспринять из наших рассуждений - это то, что было
причиной данной данного факта.
Его загнанный взгляд задержался на Кеттрике, у которого уже не
оставалось сомнений по этому поводу. Действительно страх.
- Я не полагаюсь только на свое собственное мнение. Я советовался со
своим старым другом и уважаемым коллегой доктором Смитом из вашей Лунной
обсерватории. - Такину жестом показал на Смита и сказа по-французски:
- Ваша очередь.
Смит начал:
- Я провел собственные наблюдения. Наши приборы зафиксировали те же
искажения. Мои выводы полностью совпадают с выводами доктора Такину.
Последовала минута абсолютной тишины в библиотеке. Хотя не такой уж
тишины, потому что напряженные нервы Кеттрика улавливали шелест ткани и
шепот дыханий, да непрерывный громкий хруст горящего дерева в камине.
Затем Смит нарушил тишину, в его голосе не было драматизма:
- Мы не верим, что это природное явление.
И снова последовала тишина. Казалось, все ждали, что Кеттрик что-то
скажет. Но вместо него заговорил Секма, по-французски, чтобы все могли
понять сказанное:
- Скажу более прямо, Джонни. Это кто-то сделал намеренно. Кому-то
удалось найти способ отравить звезду.
- Ты всегда был тугодумом, - медленно произнес Кеттрик. - К
сожалению, именно таким я тебя знаю. Доктор Такину и доктор Смит имеют
свои собственные основания предполагать столь невероятную вещь. Какие
основания у тебя?
- Так, разговоры, сплетни, мифы, перешептывания. По долгу службы я
слышу все это. На десятке планет, Джонни, - не много, то там словечко, то
сям, что-то в городской суете, что-то на пожаре в джунглях, но слухи
странные и везде одинаковые. Все говорят Роковая Звезда.
Он дал этим словам некоторое время повиснуть в воздухе, потом они
донеслись до Кеттрика как печальный звон далекого колокола.
- Я не слишком верю слухам, - продолжил Секма. - Любое существо,
человеческое, получеловеческое или вообще нечеловеческое, но имеющее язык,
может ворочать им, но большинство из них предпочитают чудеса простой
правде жизни. Но когда я услышал сообщение Такину, это совпадение
показалось слишком невероятным.
Кеттрик задумался.
- Как эти болтуны реагировали на появление Роковой Звезды?
- Вот это-то и странно. Они и не знали, что она появилась. Она
появилась так незаметно, что только астрономы могли понять это, причем
многие пропустили бы это явление как природную случайность.
- А не проще ли принять это именно как таковое? - спросил Кеттрик.
- О, гораздо проще, Джонни. Да. Ну, а если это не так. Предположим,
что есть один шанс из миллиона, что это не так. - При этом говорящий
улыбнулся Кеттрику без всякого намека на шутку. - Цитируя одного из ваших
великих поэтов, я сам безупречно честен. Но предположим, вы знали, или
думали, что я мог бы и иметь в руках оружие, способное отравить ваше
солнце. Вы спокойно будете спать по ночам?
Кеттрик кивнул:
- Ладно. Не буду спорить. - Потом через минуту он добавил. - Не буду
спорить больше. Боже, да это же шантаж! Одна только демонстрация,
объявленная и проведенная, бросит к вашим ногам все солнечные систем
Хайдаса.
- Не стоит ограничиваться Хайдасом, - сказал Секма.
Кеттрик нахмурился и покачал головой.
- Но демонстрации не было. Она ведь так необходима, а ее не было. И
только какая-то мелкая звезда.
- Мы полагаем, что это был всего лишь эксперимент, Джонни. Каждое
новое оружие должно иметь свой испытательный полигон. Это испытание прошло
успешно. Мы думаем, что демонстрация последует позже, если...
- Если что? - спросил Кеттрик, заранее зная ответ.
- Если нам не удастся остановить ее.
- И если в действительности имеется какое-то орудие.
- Вот это нам предстоит выяснить. Существует ли в действительности
орудие, и если да, то кто владеет им и где.
- Это может занять довольно долгое время.
- Но у нас немного времени. Если предположить, что орудие существует,
то у нас ровно столько времени, сколько отведут нам те, кто контролирует
его. Сколько это может быть по-вашему?
- Ну, - ответил Кеттрик, не забыв добавить каплю яда в свой
благодушный тон. - Я не совсем ориентируюсь в вашем календаре, но дайте
подумать. Собрание Лиги Созвездия Миров состоялось как раз до - ну, моего
отбытия с Хайдаса. Так что следующее собрание должно быть... - Он что-то
пробормотал, прошептал сам себе. - Эта межпланетная арифметика вечно не
дается мне. Скажем так, следующее собрание Лиги будет в пределах шести
единиц Универсального арбитрарного времени...
- Достаточно скоро, - кивнул Секма. - Но почему именно это событие?
- Потому что если бы хотел сделать какое-то сенсационное заявление, я
бы предпочел сделать его тогда и там, где соберутся представители
различных солнечных систем. Подумайте, сколько можно сэкономить на
межпланетных телеграммах. Да и эффект будет намного более внушительным, -
тут Кеттрик пожал плечами. - Конечно, я говорю, что сделал бы я.
- Кстати, мы согласны с этой теорий, мистер Кеттрик, - сказал Викерс.
Он поднялся и встал перед камином, как профессор, широко расставивший свои
худые ноги и приготовившийся читать лекцию студентам. - А теперь не хотите
ли выпить?
И снова Кеттрик отказался:
- Нет, спасибо. - И тут он заметил, что глаза на профессорском лице
сверкали жестко и холодно, стреляя острыми искрами.
- Наверное, вы уже начинаете понимать, почему вы здесь, - сказал
Викерс.
Кеттрик покачал головой. Он не поменял своей расслабленной позы на
стуле, но ладони его вспотели и живот пронзили раскаленные стрелы.
- Я бы предпочел, чтобы сами сказали это.
Викерс кивнул:
- Это очень просто. Мы хотим, чтобы вы поехали в Хайдас и разузнали,
что сможете о... - он, поколебавшись, наконец произнес: - ...о Роковой
Звезде.
- Но... - тихо сказал Кеттрик. - Черт меня подери! - Он осмотрелся,
переводя взгляд с Викерса на Ферсона, с Ферсона на Секма. - Чья это идея?
- Не моя, - ядовито отметил Ферсон. - В этом могу вас заверить.
Секма сделал красноречивый жест руками.
- Джонни, кто еще знает Хайдас лучше тебя? Ты сам рассказал мне о
десятках мест, о которых я и не слыхал, а я являюсь членом Созвездия. - Он
улыбнулся. - У вас особый талант, Джонни. Все годы, которые я посвятил
тому, чтобы угнаться за вами, были самыми увлекательными и живыми в моей
жизни. То есть в моей профессиональной деятельности. Когда стало понятно,
что нам нужно привлечь кого-то для этой миссии, я конечно же, подумал о
вас.
Кеттрик уставился на него широко открытыми как у ребенка глазами:
- Черт, это потрясающе, - сказал он. - Я даже не рассердился, Секма.
Я просто ошеломлен. - Он встал, глядя на Викерса. - Теперь, кажется, я
готов выпить.
- Угощайтесь.
На столе стоял уже открытый великолепный селарет. Кеттрик налил себе
двойную порцию, выпил ее одним залпом и почувствовал легкий взрыв,
прекративший ритмичный нервный пульс в желудке, которые били тревогу,
предупреждали об опасности, но он уже услышал произнесенное вслух
сообщение, и эти повторяющиеся сигналы начали просто мешать и отвлекать.
До него донесся голос Ферсона.
"...сам в отчете. Я считаю это чистым безумством посылать этого
человека на такое задание. А если он найдет эту... вещь. При условии, что
она существует. Что помешает ему присвоить ее самому?
- Джонни - честный человек, - сказал Секма. - По-своему честный. И
кроме того... - Он перевел свой синий взгляд на Кеттрика, слащаво улыбаясь
и тихим голосом продолжая: - Он знает, что если бы он сделал это, я бы
убил его.
Кеттрик усмехнулся.
- Вы забываете, что в таком случае я мог бы разрушить вашу солнечную
систему, как только увидел бы твою страшную рожу.
На это Секма ответил:
- И это не спасло бы тебя.
И Кеттрик знал, что это была правда.
- Ну, это не актуально, потому что я не собираюсь никуда идти.
Наймите себе кого-то из Созвездия... кого-то из ваших людей. Что можно
хотеть от землянина, в любом случае?
- Не от всякого землянина. У тебя есть еще один талант, Джонни. Ты
умеешь ладить с людьми, даже если они не люди. Тебя любят. Тебе доверяют.
И как землянин ты везде вхож. Любой житель Созвездия, независимо от того,
из какого он мира, имеет определенное число врагов еще до того, как он
покидает свой дом. Наш полет в Хайдас был намного более продолжительным,
чем ваш, и не все дураки и проходимцы вселенной обязательно рождаются на
Земле. Ты прекрасно знаешь это, Джонни. Я просто повторяю объяснение.
Потому что это был первый вопрос, который мне задали эти джентльмены.
- Ладно, - сказал Кеттрик. - А теперь я задам вопрос. - При этом он
повернулся к ним лицом. Секма, Викерс все еще стояли перед камином и не
спускали с него холодных жестоких глаз. Минотавр сидел, склонив тяжелую
голову над бокалом, ничего не говоря, и наверное, даже не слушая. Ферсон
застыл с поджатыми губами и прямой спиной, как сердитая старуха. Оба
астрофизика незаметно устранились от спора, размышляя над своими
собственными кошмарными идеями.
- Секма, ты и Департамент Управления Торговли лишили меня лицензии.
Вы обошлись мне где-то в миллион кредитов. Вы изгнали меня из Хайдаса. И в
течение полутора лет после моего прибытия сюда это ничтожество Ферсон
прижимает меня то с одной стороны, пытаясь найти предлог, чтобы бросить
меня в пасть мистеру Раймонду, знаменитому людоеду, и плачется, когда у
него это не получается. Полагаю это вам известно, мистер Викерс.
Викерс кивнул.
- Известно.
- Тогда скажите мне, - спокойно продолжил Кеттрик. - Стоит ли мне
шевелить пальцем, чтобы ублажить кого-то из вас?
Викерс глянул на Раймонда, который сразу же заговорил какой-то
небрежной скороговоркой:
- Потому что у тебя нет выбора, Кеттрик. Если ты откажешься, я так
