были веселы и беззаботны, как дети, играющие на солнце.
И Кеттрик решил, что все, что ему показалось прошлой ночью во время
пиршества, было всего лишь плодом разыгравшегося воображения,
подстегнутого общим возбуждением и выпитым в жаркой многолюдной комнате
вином.
И вдруг Чай, которая спала всю ночь рядом с ним на полу и которая
вышла с ним из Большого Дома, потянула воздух носом и сказала:
- Не нравится здесь, Джон-ни.
Удивившись, он просил, почему.
Она покачала головой, сощурившись посмотрела на зеленую лужайку и
сказала:
- Плохо пахнет, - она вздохнула, показывая, что человеку никогда не
понять, что она чувствовала.
Тогда Кеттрику снова вспомнились переглядывания и приглушенный
торжествующий смех, он вспомнил слова Веллана:
- Побудь с нами немного...
Он вернулся в дом и разбудил Глевана и двоих Хлакранов.
Потом последовали четыре суматошных дня. Кеттрик занимался торговлей.
Остальные готовили "Греллу" с предстоящему космическому прыжку. И все это
время Кеттрика не покидало чувство беспокойства. Пока корабль не будет
готов к космическому полету, он просто ловушка.
Он не мог объяснить себе откуда это чувство. Все шло очень гладко.
Торговля была успешной. Люди относились к нему как всегда доброжелательно.
Ниллэн следовала за ним повсюду как жизнерадостная бабочка, совсем как в
былые времена. Веллан предоставлял ему каждый вечер всевозможные
удовольствия и развлечения. Но он больше не повторял своей просьбы побыть
с ними еще немного. И Кеттрик не напоминал ему об этом.
Выяснилось одно. Сери не торговал с этими людьми. Они приходили к
кораблю Кеттрика с повозками и корзинами до верху наполненными товаром -
тонкоткаными местными тканями, резными изделиями из редких сортов дерева,
сделанные с величайшим мастерством и изяществом, известные и высокоценные
бронзовые шкуры больших речных змей. Народ этот был богат.
Бокер проницательно предположил:
- Может, они расплачивались с ним не товаром.
- Наркотиками, ты хочешь сказать? - спросил Кеттрик. Он знал, что
коротышки все еще изготовляли и употребляли свой особый вид наркотика,
применяемого в некоторых религиозных обрядов. Это разрешалось, если не
сопровождалось торговлей этим веществом.
- С него станется. Эта штука сейчас черти сколько стоит - ее ведь
очень мало. Только они, конечно, не просто так ему отдавали это зелье,
хотя в деревне не заметно ничего нового и необычного. Но это заметно по
тому, как они ведут торговлю.
Бокер покачал головой:
- Но Веллан сказал, что Сери просил слишком высокие цены. Так что,
может, его поездка просто ничем не кончилась.
Он почесал свою серебристую гриву черным засаленным пальцем и
добавил:
- Но черт меня подери, ума не приложу, зачем ему было приезжать.
Сери, собственной персоной. И не один раз, а несколько. Рынок вряд ли
стоит того.
Это было утро четвертого дня их визита. В полдень Бокер пришел
сообщить, что все наладочные работы завершены.
- Займись торговлей, - сказал Кеттрик.
- Куда ты идешь?
- Надо задать пару вопросов. - Кеттрик нахмурился, чувствуя себя
несколько в глупом положении. - Вам нужно держаться друг друга. Может,
придется срочно взлететь.
- Хм, - только и произнес Бокер. - И до тебя дошло.
- Что дошло?
- Не знаю, сказал Бокер, - в том-то и дело. Но я не слишком доверяю
твоим маленьким друзьям, Джонни. Они какие-то странные. - И он наклонился
поближе к Кеттрику. - Глеван говорит, что это знак. - Он улыбался, но
глаза его оставались серьезными. - Ты присматривайся, ага?
- Буду присматриваться. - Кеттрик пошел, пробираясь через ярмарочную
толкотню повозок и небольших навесов, под которыми отдыхали люди возле
ржавого тела "Греллы". Грузовой люк судна был открыт, подъемник трещал и
стонал под весом загружаемых и выгружаемых грузов. Это была обычное, очень
мирное зрелище, и бояться этих людей показалось настолько смешным, что
Кеттрика чуть не рассмеялся вслух.
- Всего лишь задать несколько вопросов, - подумал он. - И потом в
путь.
Чай вышла из тени какой-то лавки и последовала за ним.
Улица усаженная деревьями блестела на солнце будто ряд фантастических
факелов, белое цветение подчеркивало красноту листвы. Протоптанная
тропинка тепло касалась ног, благоухала смятой травой. И появление Ниллэн,
идущей навстречу ему из деревни, показалось вполне естественным.
- Джонни! - закричала она. - Я как раз иду к тебе. - На ней был
длинный пестрый шелковый шарф - подарок Кеттрика - и цветы в ее
неестественно ярких волосах. - Торговля закончена?
- Еще нет, - сказал Кеттрик. - Мне просто хотелось немного побродить.
Давно я здесь не был.
Девушка улыбнулась Кеттрику своими янтарными глазами.
- Я прогуляюсь с тобой. - Потом она заметила Чай, серую огромную
фигуру в тени деревьев.
- О, Джонни, отправь ее обратно, пожалуйста. Я боюсь ее.
Кеттрик пожал плечами и что-то коротко бросил Чай на ее языке. Та
послушно повернулась и пошла обратно к кораблю. Ниллэн чуть содрогнулась в
невольном жесте облегчения.
- Такая огромная, злая и печальная. Я не могу смеяться в ее
присутствии. - Ниллэн взяла Кеттрика за руку. - Куда мы пойдем?
- Куда бы тебе хотелось? Но после того, как я поговорю с твоим отцом.
- О, Джонни, извини, но отец поехал в Третью Деревню, - девушка
говорила о деревне на третьем изгибе реки к северу отсюда. - Он вернется
до заката. Тогда и поговоришь с ним.
- Ну, - сказал Кеттрик, - в таком случае у меня нет выбора. - Но он
был раздражен, будто Веллан сделал это преднамеренно, чтобы избежать
встречи с ним. Глупо, конечно. Веллан не мог знать о его приходе.
Они шли вдоль аллеи деревьев, Ниллэн держала его за руку как в былые
времена, и он подстраивал свой шаг под семенящую походку ее крошечных
ножек, обутых в сандалии.
Деревня замерла в полуденной жаре. Отовсюду доносились запахи
приготовляемой пищи. Несколько детей играли на улице. Дверь Высокого Дома
была открыта, внутри не было ничего, кроме прохладной тени. Кеттрик и
Ниллэн пересекли лужайку, за которой был широкий пыльный переулок,
тянувшийся от извивающегося рядом небольших домиков с соломенными крышами,
который постепенно переходил в тропу сквозь густые, похожие на джунгли,
заросли, и наконец вел прямо в другую деревню.
Дома в этот день казались Кеттрику необычно спокойными, будто
большинство людей покинули свои жилища или сидят внутри затаившись и
выжидая чего-то. Он пытался объяснить это себе - действительно, ведь они
все возле корабля. Жители деревни уже распродали весь свой товар, а люди,
сейчас окружающие "Греллу", пришли из более удаленных мест.
Ниллэн беспечно болтала. О Кеттрике. О Земле. О Тананару. О том, что
он делал там и чем только собирается заняться.
- Что ты будешь делать, Джонни?
- То же что и всегда. Торговать.
- Но если они найдут тебя. МК то есть. Ты не должен доверять всем,
кто-то выдаст тебя.
Вместо ответа Кеттрик рассмеялся.
- А если ты встретишь Сери, - сказала она. - Ты уже чуть не
столкнулся с ним. Он не донесет?
Об этом не волнуйся, - успокоил ее Кеттрик и свернул с главной дороги
на узкую тропинку. Деревья плотнее обступали их с обеих сторон, погружая
все в глубокую тень, сквозь которую пробивался медный блеск солнечного
света, колеблющегося вместе с движением ветвей. Вскоре тропинка поползла
вверх к ряду холмов, нависавших над джунглями.
- Ниллэн отпустила его руку и некоторое время шла в тишине, как яркая
голубая бабочка, танцующая в темном туннеле перед ним.
- Сери не скажет, - продолжил Кеттрик. - Он мой друг, ты ведь знаешь.
- Да.
- Я на него тоже не донесу.
Девушка ответила тихо и не сразу:
- О чем?
- О том, чем он занимается здесь.
Ниллэн остановилась и повернулась, замерев около пунцовой виноградной
лозы, грациозно обвивавшей дерево.
Она спокойно ответила:
- Но, Джонни. Он торгует. Так же как и ты.
- Не как я. Иначе поле него мне бы здесь ничего не осталось.
Девушка рассмеялась.
- Это правда.
- Что он покупает? Наркотики? Маленьких девчонок, которым хочется
повидать далекие страны?
Ниллэн приблизилась к нему. Ее янтарные глаза сверкали:
- Мне не велели говорить об этом.
- О. Ну а что мне сделать, чтобы заставить тебя?
- Я жадная. - И девушка склонила на бок голову и вытянула вперед обе
руки. - Я хочу сиять и сверкать, хочу чтобы музыка звучала при каждом моем
шаге.
- Я наряжу тебя как не снилось ни одной женщине в мире. Все девушки в
деревни возненавидят тебя.
Она снова засмеялась.
- Мне это очень понравится! - Она схватила его за руку жестом
проказливого ребенка. - Тогда пошли. Я покажу тебе. Только обещая, что не
скажешь ничего папе.
Кеттрик пообещал, и они направились туда, где дорога раздваивалась.
Там Ниллэн свернула и повела его к узкому ущелью, где исчезала тропинка,
оставляя только обкатанный водой камень. Ущелье резко шло вверх,
расширялось, и в конце концов они уже карабкались по широкому склону,
деревья становились все реже и реже, а внизу как ровная поверхности
виднелись верхушки джунглей.
Солнце больно пекло плечи, дул ветер. Несколько раз Кеттрику
показалось, что он заметил какое-то движение за деревьями, или слышал
какие-то звуки, как будто на этом склоне были не только они вдвоем. Но
может, это только показалось.
Наконец, они пришли к вершине, укромно спрятавшейся в низине между
холмами. Там было безветренно, место было с трех сторон защищено лесом и
горными вершинами. Дно низины было ровным, выложенным многоцветными
камнями в некотором подобии мозаики, которая казалось не имела рисунка,
хотя Кеттрик знал, что рисунок был. Над ровным уровнем пола, по всей
вероятности беспорядочно, были установлены высокие стройные деревянные
фигуры.
Кеттрик остановился у края выложенного мозаикой пола.
- Зачем ты привела меня сюда? - спросил он.
Ниллэн повернулась и глянула на него, остановившись возле одной
высокой фигуры.
- Ты знаешь, где ты сейчас?
- Это Низина Женщин, да?
Девушка подтвердила:
- Да, - и она облокотилась о столб, который имел руки и ладони,
которыми изваяние прижимало охапку колосьев к своим пышным грудям.
Кеттрик осторожно ступил в сторону с мозаичного пола.
- А что, Ниллэн?
- У тебя будет всего один шанс, Джонни. Меньше мы сделать не могли.
- Тот шанс, о котором мне пытался говорить Веллан в первый же день
нашей встречи?
Яркая головка девушки прикоснулась к столбу. Дерево было темным,
полированным.
- Веллан - доверчивый человек. Он не знал, что ты лжешь.
- Лгу?
- Ну, о том, что ты вернулся, чтобы торговать. А сейчас у тебя есть
всего один шанс, чтобы сказать мне правду, но ты опять солгал. - Она
улыбнулась. - Мы немного знаем здесь законы, знаем, как это делается.
- Хорошо, - сказал Кеттрик. - Ну предположим, я солгал. А тебе что?
- Мы тебя любим, Джонни. Мы хотим, чтобы ты жил.
Солнце сияло на полированных грудях над ее головой. Пальцы деревянной
руки с невыразимой нежностью сжимали колосья.
- Оставайся с нами некоторое время. Здесь ты будешь в безопасности. А
когда все закончится, ты будешь свободен.
Кеттрик медленно произнес:
- Когда что закончится? - Язык его пересох.
Тут разозлившись Ниллэн закричала:
- Я уже взрослая. Я женщина, я не ребенок! И не обращайся со мной как
с ребенком, только потому что я меньше тебя! Ты знаешь! Ты должен знать.
