солнца. Весной эти поля были зелеными и необъятными как океан. На их
бескрайних просторах паслись большие стада. Время от времени на глаза
попадались деревья, подчеркивающие контур изгибов реки, или сгрудившиеся в
одиночные рощицы, в которых животные спасались от жаркого солнца. Из травы
местами вырастали горбы тенистых горных вершин, из-за которых поднимался к
небу дымок небольших хижин и других жилищ. Вдалеке, как видения на фоне
сумеречного неба, словно висели высокие пики гор, закутанные в вечные
снега.
Всадники остановились на вершине холма, оглядывая просторы, Флей
посмотрел на древнее красное солнце с почти сыновней преданностью и
почтением.
- Оно переживет меня, - проговорил он. - И моих младших детей, и
внуков, и наверное, через тысячи две лет они скажут: "Зачем человеку
бояться за себя пока светит солнце?"
- Действительно, зачем? - согласился Кеттрик. И они спустились в
город.
Дома были похожи на каменных воинов, некоторые из них вросли глубоко
в землю, как убежища, другие были в два-три этажа, они жались друг к
другу, как бы стараясь сохранить тепло и поддержать друг друга против
снега и обжигающего ветра. Они рядами выстроились на склонах, прочными
задворками врастая в горы. Из труб валил дым. Большинство построек было
предназначено не для человеческого жилья, а для зимовки и укрытия скота от
непогоды. Шерстистые животные разных пород и размеров топтались на
беспорядочно разбросанных участках. Там были кузницы и дубильни, фабрики,
различным образом обеспечивающие нужды населения. Фиргалы хвастали, что
они были абсолютно независимы от других.
- Нам не нужны торговцы, - сообщил Флей Кеттрику во время его самого
приезда на эту землю. - Мы может продолжать жить, как и жили, даже если бы
вы и ногой сюда не ступали. - И Кеттрик понял, что это так, и подумал, что
это очень мудрый народ.
Их мудрая настойчивость не покидать своей земли было другим делом -
это решать им самим. И может, это не настолько глупо, как могло бы
показаться на первый взгляд. Здесь они пользовались тем, что имеют. В
другом мире им пришлось бы приспосабливаться к тому, что осталось там,
после того, как там поселились другие народы. И Кеттрику подумалось, что
любая планета, которая приняли бы фригалов, рано и или поздно пожалела бы
о своем великодушии.
Прохожие на улице смотрели на Кеттрика и Бокера с вежливым
равнодушием. Тем временем Кеттрик старался превозмочь жгучее желание
узнать у Флея был ли последний прилетавший сюда корабль кораблем Сери.
Силой воли он заставлял себя не задавать этого вопроса. Это были не
легкомысленные люди Гурры. Одно только непродуманное слово могло положить
конец путешествию "Греллы".
Конечно, вовсе необязательно, чтобы фригалы были замешаны в этой
истории с Сери и Роковой Звездой. Но Кеттрику показалось, что Флей как-то
по особому поинтересовался, не спешат ли они.
Кавалькада начала постепенно рассыпаться. Части поломанного вала были
отправлены в одну из кузниц. Флей остановился напротив трехэтажного здания
в неровном ряду строений, его задняя стена буквально растворилась в
поверхности горы. Всадники спешились и вошли в дом.
Помещение было низким и пропахшим дымом, почерневшие балки крыши
низко нависали над головой Кеттрика. Низкие двери вели в помещения
флигелей, а потом в остальные комнаты. Клан Флея занимал значительную
площадь, и Кеттрику показалось, что семья эта разрослась со времени его
последнего визита.
Вокруг суетились темнокожие жены Флея, его смуглые дочери,
бесчисленные невестки и другая молодежь. Из одной комнаты доносился стук
прялки и женские голоса. В другом уголке дома несколько подростков пряли
шерсть, превратив это в своего рода веселую игру с песнями и шутками,
другая группа детей постарше и покрепче по очереди взбивали масло. Тому,
кто первым получал масло, вручался приз, и все они возбужденно кричали:
"Пустите меня, сейчас моя очередь!" Старшие мальчики и мужчины в это время
смотрели за стадом, собрали дрова или были заняты в кузницах и дубильнях
или других фабриках. Четыре пожилых женщины пряли возле камина, их смуглые
лица были цвета коры, но голоса звучали весело. Только малыши топали
туда-сюда, резвились как щенки без всякого дела.
Флей провел двух иноземцев через все комнаты, дальше вверх по
лестнице, которая делала повороты под прямым углом, что затрудняло ходьбу.
На верхних этажах было поспокойнее. В комнате с небольшими закрытыми
ставнями окнами Флей пригласил гостей присесть в удобные обитые шкурами
кресла, и поставил перед ними на стол высокую керамическую бутылку.
Кеттрик с трудом подавил желание выпить залпом всю обжигающую
внутренности жидкость. Это выглядело бы неприлично. Но даже небольшие
глотки понемногу успокаивали его. Фиргалы не мелочились на всякие вина и
тому подобные утонченные напитки. Они вели тяжелую жизнь, и если уж пили -
так пили. Они делали самое лучшее в Созвездии виски, и не торговали им,
потому что запасы зерна были скудными.
- Ну, - сказал Флей, - с приездом. - Он снова наполнил их бокалы и
как бы между прочим сказал:
- Сери не говорил нам, что ты вернулся, Джонни.
Кеттрик изобразил удивление:
- Сери? Сери Отку, который был моим партнером? Он что был здесь?
- Всего полтора дня тому назад.
- Ну, - ответил Кеттрик, - вот так странное совпадение! - Он боялся
взять в руки бокал, несмотря на непреодолимое желание выпить. Он боялся
выдать себя дрожью своих рук.
- Совпадение?
- Да. Мы чуть не столкнулись с ним здесь. - И с воодушевлением и
притворной искренностью, на которую он был способен, Кеттрик спросил:
- И как поживает Сери? Здоров, процветает?
- Здоров, - ответил Флей и повторил. - Он не сказал нам, что ты
вернулся.
- Он этого не знает.
- Да? - удивился Флей. - В разных странах по-разному. У нас друзья и
партнеры узнают новости в первую очередь.
- Если, - пояснил Кеттрик, - если ваш партнер и друг не является
честным человеком, который желает сохранить свое имя, в то время как вы
замышляете преступление.
И он потянулся к своему бокалу, засмеявшись, чтобы скрыть
нервозность.
- Вы, наверное знаете, что МК изгнал меня из Созвездия под угрозой
ареста, если я решу нелегально вернуться.
- Да, это мне известно. Сери сам рассказал мне об этом, когда впервые
приехал сюда.
- А, ну тогда вам должно быть ясно, что я вернулся тайно.
Он выпил, чувствуя на себе взгляд маленьких ярких и жестких как
угольки глаз Флея, чувствуя, что Бокер молча пьет бокал за бокалом,
чувствуя, как Чай напряженно сидит в углу, как всегда наблюдая, подергивая
кончиком носа, как она обычно делала, уловив что-то неладное.
- Тайно? - переспросил Флей. - И при этом ты занимаешься торговлей.
- Бокер торгует. А я со своим другом Чай всего лишь тени. - Он
ухмыльнулся хозяину дома. - Бокер перевозит тени в определенное место, и
мы везде просим наших друзей держать это в секрете, на случай если
заинтересуется МК. - Кеттрик придвинулся поближе к собеседнику. - Именно
поэтому наша торговля будет весьма успешной, если вы не отдали все Сери...
Мы можем себе это позволить. Очень скоро мы будем несметно богатыми.
- Тени, - задумался Флей. - Ладно, а когда тени выйдут на свет божий?
Где это может разбогатеть торговец, который не имеет права торговать в
Созвездии?
- На Белом Солнце, - ответил Кеттрик, - покупая драгоценные камни у
кринов. Вот где меня схватили, когда я уже почти получил миллион кредитов.
И я не могу забыть этого, Флей. Поэтому я вернулся, поэтому Бокер рискует
заточением в Наркад и помогает мне.
Флей еще шире раскрыл глаза, которые даже потеплели от удивления.
- Миллион кредитов, - повторил он. И тут он внезапно разразился
громким хохотом. - Нам здесь наплевать на деньги, но мы всегда ценим
смелость и отвагу, нам нравится независимость, и не очень симпатично МК,
которое слишком часто рыщет здесь, разнюхивая, не продаем ли мы наркотики
или ядовитые вещества.
Он подался вперед и потрепал Кеттрика по плечу:
- Удачи тебе, Джонни. Рад снова видеть тебя, и поскольку мы никогда
больше не увидимся после твоего отъезда, мы должны сделать твой визит
памятным, чем-то вроде прощального подарка от фиргалов. - Он снова
наполнил бокалы гостей, весь радушие и гостеприимство. - Как тебе это? Мы
будем охотиться, кушать, пить и осыпать друг друга подарками, будем
торговать, несмотря на то, что здесь только что побывал Сери. Ты
заработаешь здесь больше, чем в Гурре. - Он подвинул один бокал Кеттрику,
другой Бокеру. - Женщины соткали много материи за прошлую зиму, а
прошлогодние накидки особенно...
Кеттрик встрепенулся:
- Гурра?
- Ты ведь оттуда приехал, правда? - спросил Флей. - Мне, казалось, ты
говорил...
- Нет, - перебил его Кеттрик. - Мы приехали из Пеллина... - он выбрал
один из возможных вариантов маршрута Гурры, - и там очень хорошо шла
торговля.
- Пеллин... - Флей покачал головой. - Наверное, я ослышался. Ну,
неважно. Неважно. - Он направился к лестнице и что-то прокричал вниз на
своем языке. Пока он стоял к ним спиной, оба гостя выплеснули напитки и
смахнули со лба капли нервного пота. Бокер одними губами прошептал:
- Это была отрава!
Напряжение, казалось, исчезло. Грудастая девица с толстыми
красноватыми косами покачивая бедрами внесла поднос с едой. Они принялись
пировать. С работы возвращались сыновья Флея, они тоже ели и пили. Вскоре
все со счастливым видом распевали песни.
В довольно ранний час (потому что фиргалы рано ложились спать) сквозь
сгущавшиеся сумерки Кеттрик и Бокер возвращались верхом на корабль,
отяжелев от еды и питья. Их сопровождали три сына Флея, показывая им путь.
Прибыв к кораблю, сыновья вошли на борт, улыбаясь, задавая кучу вопросов,
бойко болтая на международном языке. Они по их словам обожали корабли и
хотели посмотреть "Греллу".
Они осматривали корабль, пока Хурт и Глеван поели и с облегчением
свалились на свои койки. Кеттрик ожидал нечто в этом роде, поэтому молодые
люди, совавшие всюду свой нос, не обнаружили запасных валов, спрятанных
среди товара. Они только обнаружили дыру в насосном соединении, которое
подавало воздух. Они долго болтались по кораблю, после того как Кеттрик с
Бокером занялись основной установкой для космического прыжка. Кеттрик
кипел внутри, но в присутствии гостей старался двигаться с напускной
ленцой. Наконец, молодым людям наскучило, они перешли в салон и заснули
там, удобно устроившись в креслах. И тогда у Кеттрика с Бокером закипела
работа.
Когда наступила очередь Кеттрика поспать, похоже было, что все пойдет
как по маслу. Конечно, сыновья будут болтаться под ногами, но зная, что
вал действительно поломан, они успокоятся. Бокер, Хурт и Глеван будут
работать круглые сутки. Кеттрик будет вести торговлю и развлекать Флея, и
по мере возможности помогать остальным. Они в рекордное время подготовят
"Греллу" к прыжку и...
И бросятся вслед за Сери, чтобы захватить Роковую Звезду.
Но сколько у них шансов схватить, остановить или даже задержать его?
Фиргалы были замешаны в этом. Они знали. Наверное, где-то в этом
городском улье они хранили частицу разрушения другого мира, обманутые
бойкими и доброжелательными увещеваниями и посулами Сери. Этим людям
достаточно было пообещать всего лишь одно - безопасность их собственного
солнца, их родного любимого мира. "Роковая Звезда никогда не осветит нас".
