предводитель. Эта деградация, эти ужасные изменения зашли слишком далеко,
чтобы их можно было исправить.
Наши собратья по разуму превратились в монстров в этом отравленном
мире. Мы не в состоянии повернуть часы вспять и восстановить их исходные
формы из той дряни, в которую они превратились.
Тут Вудин, наконец, обрел голос и визгливо завопил:
- Неправда! Эти картинки - вранье! Мы, человечество, не продукт
нисходящей деволюции, а напротив, мы - продукт эволюционного восхождения!
Говорю вам, что это так и есть! Как же так? Тогда не стоит и жить! Я не
хочу жить, если это правда. Это неправда.
Мысль предводителя, обращенная к товарищам, достигла и мозгов Вудина.
В мысли этой была и жалость, но было и сверхчеловеческое отвращение.
- Пойдемте, братья, - воззвал арктарианец к спутникам. Нам нечего
делать в этом душевнобольном мире.
- Уходим, пока и мы не отравились, и не начали меняться. Надо послать
предупреждение на Арктар, что этот мир отравлен, что он дегенерирует, и
чтобы никогда более из нашей расы не появлялся здесь, а иначе его ждал бы
тот же скорбный путь, которым уже прошли первые.
- Идем, отправляемся к нашему солнцу.
Мешковатое тело арктарианца уплощилось, приняло форму диска и
скользнуло вверх.
Остальные также изменили свой облик и последовали за ним плотной
группой. Вудин отупело смотрел, как сияющие точки быстро уходили навстречу
свету звезд.
Он сделал несколько неверных шагов, бессильно грозя кулаком еще
поблескивающим исчезающим точкам.
- Вернитесь, проклятые! - орал он. - Вернитесь и скажите, что все это
неправда.
- Это ложь! Это должна быть ложь!
Теперь уже в звездном небе не осталось и следа от исчезнувших
арктарианцев. Глухая тишина окружила Вудина.
Он снова закричал в ночь, но откликнулось лишь шепчущее эхо. Его
блуждающий, одичавший взгляд упал на пистолет в руке Росса. С яростным
воплем Вудин схватил его.
Резкий звук внезапно разорвал лесной покой, отозвался вдали и стих. И
опять опустилась тишина, и только было слышно, как бормочут речные струи.
ПРОКЛЯТАЯ ГАЛАКТИКА
Тонкий шелест, похожий на звук рвущейся бумаги, мгновенно превратился
в сотрясающий рев, от которого Гарри Адамс тут же вскочил на ноги.
Он метнулся к дверям своей хибары, а раскрыв их, увидел клинок белого
пламени, отвесно рассекающий ночь, и услышал оглушительный грохот.
Потом вновь наступила тьма и тишина, но внизу, в долине, под слабым
светом звезд, видны стали медленно поднимающиеся клубы дыма.
- Боже ты мой, метеорит! - воскликнул Гарри. - Прямо в руки идет! -
Его глаза загорелись. - Вот это будет репортаж! "Журналист - единственный
свидетель падения метеорита"!
Он схватил с полки у дверей фонарик и кинулся вниз по колдобистой
тропинке, вьющейся от хибары через лес, в долину. Пятьдесят недель в году
Гарри Адамс служил репортером в одной из нью-йоркских газет, славящейся
раскапыванием сенсаций. Но каждое лето он уединялся в хижине на северных
склонах Адирондака в Аппалачах, чтобы отмыть мозги от разной чернухи,
скандалов и коррупции.
- Хорошо бы, чтоб чего-нибудь от него осталось, - бормотал он,
спотыкаясь в темноте о корни. - Материала будет колонки на три.
Выскочив на опушку, он оглядел темноту долины и увидел то место,
откуда еще тянулись струйки дыма, и, не колеблясь, кинулся туда через лес.
Кусты шиповника драли штаны и руки, ветки хлестали по лицу. Раз он
уронил фонарик, тот погас, и пришлось поползать, чтобы отыскать его.
Потрескивание огня и запах дыма он услышал издали. А через несколько минут
выбежал к круговому вывалу среди деревьев, футов сто в поперечнике,
образовавшемуся от удара метеорита.
Валежник и трава, загоревшиеся при ударе, еще горели по краям вывала,
дым щипал глаза. Когда Гарри наконец проморгался, он увидел метеорит. Это
вовсе не был обычный метеорит - сразу было ясно, хоть эта штуковина и ушла
на половину в воронку в мягкой земле. Это был блестящий многогранник
десяти футов в поперечнике, его поверхность состояла из множества плоских
граней безупречной геометрической формы. Это было искусственное
сооружение, прилетевшее из открытого космоса.
Пока Гарри Адамс разглядывал диковину, в голове уже складывались
черные строки заголовков: "МЕТЕОРИТ ЗАПУЩЕН ИЗ КОСМОСА!", "РЕПОРТЕР
НАХОДИТ КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ, В КОТОРОМ..."
А что "в котором"?.. Гарри шагнул к нему, осторожно шагнул - от него
все еще исходило свечение - казалось, что он до бела раскален. Но что
поразительно - поверхность многогранника горячей совсем не была. Земля под
ногами была горяча от удара, а эта штуковина - нет. Сияние, исходившее от
нее, было вызвано не температурой.
Гарри стоял и смотрел, сдвинув брови домиком, под крышей которого шла
кипучая деятельность мозга.
Очевидно, что эту штуку сделали разумные существа где-то во
Вселенной. Вряд ли там, внутри, есть живые существа. После такого-то
удара. Но могут быть книги, машины, приборы.
Тут пришло решение. Эту историю одному не поднять. Есть человек,
который здесь будет полезен. Гарри повернулся и вышел через лес на тропу,
но пошел по ней не назад, к хибаре, а дальше в долину, где тропа выходила
на узкую грязную разбитую дорогу.
Через час он вышел на другую дорогу, где грязи было чуть поменьше, а
еще через час, уже уставший, но все еще возбужденный до дрожи, он пришел в
темную спящую деревушку.
Гарри колотил в дверь лавки, пока заспанный ворчащий лавочник в
ночной рубахе не спустился вниз и не впустил его. Он тут же бросился к
телефону.
- Соедините меня с доктором Питерсом. Доктор Фердинанд Питерс из
обсерватории Манхеттенского университета, Нью-Йорк, - кричал он
телефонистке, - и звоните, пока не добудитесь!
Десять минут спустя до его слуха донесся сонный раздраженный голос
астронома:
- Да! Кто говорит?
- Это Гарри Адамс, доктор! - быстро проговорил Гарри. - Помните
репортера, который в прошлом месяце писал о ваших исследованиях солнца?
- Помню, что в вашей статье было никак не меньше тридцати ошибок, -
кисло отозвался Питерс. - И какого дьявола вам нужно от меня посреди ночи?
Гарри обстоятельно втолковывал ему суть дела, минут пять, а когда
закончил, в трубке так долго стояла тишина, что он заорал:
- Вы меня слышите, а? Где вы?
- Здесь, конечно. Не кричите в трубку, - послышалось в ответ. -
Думаю.
Он быстро заговорил:
- Адамс, я тут же еду в эту вашу деревню, если получится, то
аэропланом. Вы меня дожидаетесь и мы идем и осматриваем эту штуку вместе.
Если вы говорите правду, то из всего этого выйдет такая история, что вы
прославитесь на весь мир. Ну уж если вы решили поводить меня за нос я с
вас шкуру спущу, даже если придется искать вас на краю света.
- Умоляю вас, в любом случае - никому ни слова, - предупредил Гарри.
- Не хочу, чтобы другие газеты перехватили тему.
- Ладно-ладно, - сказал ученый. - Мне без разницы, на какой подтирке
это будет напечатано.
Четыре часа спустя, Гарри Адамс увидел аэроплан, спускающийся
навстречу рассветному туману к востоку от деревни. Еще через полчаса
появился астроном.
Доктор Питерс увидал Гарри и зашагал прямо к нему. Проницательные
черные глаза Питерса за очками на худощавом бритом лице выражали и
сомнение, и плохо срытое воодушевление.
Что характерно, он не стал тратить времени на приветствия и
предисловия.
- Вы уверены, что это тело представляет собой правильный
многогранник? Это не природный метеорит, похожий на многогранник?
- Подождите, увидите сами, - сказал ему Гарри. - Я тут взял машину,
мы сможем доехать почти до места.
- Давайте сначала к моему аэроплану, - распорядился доктор. - Я
привез оборудование, которое может здесь пригодиться.
Оборудование состояло из арматуры, инструментов, ключей, ацетиленовой
горелки с баллонами. Они загрузили все на заднее сидение, а потом долго
тряслись по колдобинам заброшенных горных дорог, пока не добрались до
тропы.
Когда доктор Питерс с репортером продрался на прогалину, где лежал
отсвечивающий многогранник, он некоторое время молча смотрел на него.
- Ну? - нетерпеливо спросил Гарри.
- Безусловно, это не природный метеорит.
- А что это? - воскликнул Гарри. - Снаряд из других миров? Что в нем?
- Вскроем - узнаем, - хладнокровно ответил Питерс. - А сначала надо
отгрести от него землю, иначе его не исследовать.
Несмотря на напускное спокойствие Питерса, пока они перетаскивали
тяжелое оборудование из машины на прогалину, Гарри видел в его глазах
азартный блеск.
А уж та энергия, с которой работал доктор Питерс, была лишь
дополнительным подтверждением интереса.
Они сразу же начали откапывать снаряд. На это ушло два часа тяжелой
работы. И вот уже чистый многогранник стоял перед ними, отсвечивая белым,
под лучами утреннего солнца. Ученый минуту разглядывал вещество, из
которого состоял блестящий снаряд. Он покачал головой.
- Это не похоже ни на какое известное мне вещество. Нет ли там следов
люка?
- Никаких, - ответил Гарри, потом внезапно воскликнул: - А вот на
этой грани какой-то чертеж!
Доктор Питерс быстро перебежал на другую сторону. Репортер показал на
свою находку: замысловатый знак, выгравированный на одной из граней на
уровне середины многогранника.
Чертеж представлял собой небольшой по размерам спиралевидный вихрь из
теснящихся точек. За пределами центрального вихря располагались и другие
скопления точек, большинство также спиралевидной формы. А над этим
любопытным чертежом шла замысловатая вязь чудных символов.
- Боже! Это же письмена! - завопил Гарри. - Надо было вызвать
фотографа.
- И девочку посадить на переднем плане, нога на ногу, чтобы кадр
вышел поаппетитнее. Вы еще можете думать о своей подтирочной газетенке в
присутствии вот этого?
Его глаза блестели от возбуждения.
- Надпись нам, разумеется, не прочесть, несомненно, она относится к
содержимому снаряда. А вот чертеж!
- Что, по-вашему, он означает? - Гарри быстро перехватил паузу.
- Эти скопления точек, кажется, изображают галактики - звездные
системы, - медленно говорил Питерс. - В центре, без сомнения, наша
Галактика, у нее как раз такая спиралевидная форма. Остальные скопления
представляют другие галактики. Но они очень уж близко расположены, слишком
близко к нашей. Если они на самом деле располагались вот так, когда была
сделана эта штука, то, значит, она была сделана тогда, когда Вселенная еще
начинала расширяться.
Тут он стряхнул с себя пыль абстрактных умствований и быстро
повернулся к груде инструментов.
- А ну-ка, Адамс, попробуем вскрыть эту жестянку с задней стороны. Не
поможет лом - возьмем автоген.
Спустя два часа Гарри и доктор Питерс, запыхавшиеся и обливающиеся
потом, обескураженно отступили и молча уставились друг на друга. Все
попытки вскрыть этот таинственный многогранник ни к чему не привели. Самые
твердые долота не оставляли даже царапин на блестящей поверхности.
Ацетиленовая горелка возымела такое же действие. Пламя даже не нагрело
вещество корпуса. Кислоты, принесенные доктором Питерсом, не подействовали
никак.
- Что бы это ни было, - выдохнул Гарри, - я бы сказал, что это самое
твердое и непроницаемое вещество из всех, какие я знаю.
Астроном задумчиво кивнул.
- Если это вообще вещество, - сказал он.
Гарри широко раскрыл глаза:
- То есть как - если вещество?.. Это же видно! Оно твердое и такое же
