смотрел на дворец, на удаляющуюся планету, когда услыхал резкую команду
Бехрента: "Огонь!"
Дворец, посадочное поле, резко очерченные формы только что
опустившегося крейсера - все озарилось ярчайшим светом. Фокус этой
слепящей вспышки пришелся на хвостовую часть крейсера, потом свет ослаб и
исчез. Их собственный корабль мчал их прочь так быстро, что в краткий миг
эта сцена внизу съежилась и пропала из виду.
- Сделано! - ликующе воскликнул Рольф. - Команда невредима, но они не
могут гнаться за нами!
Теперь "Солнечное пламя" летело через теневой конус планеты и Бэннинг
слышал из радиорубки вопли оператора: "Очистить проход восемнадцать -
чрезвычайный случай, чинуша! Очистить проход восемнадцать - проход
восемнадцать..."
Они вырвались из тени в ослепительное сияние Ригеля. Огромное
бело-голубое солнце осталось за их спинами и они мчались в открытый
космос, а мимо проплывали шары-лампы внешних планет.
- Вырваться, с самой Теренией на борту! - заорал Рольф и с силой
хлопнул Бэннинга по плечу. - Мы им покажем, что Старая Империя оживет!
- У капитана, - шепнул Сохмсей, - в мыслях нет радости.
Перед этим Бехрент ушел в радиорубку и теперь возвращался, с
невеселой усмешкой на изборожденным морщинами лице.
- Я не собираюсь, - угрюмо сказал он, - праздновать сейчас что бы то
ни было. Внешние патрули уже предупреждены и держат нас на радаре,
перекрывая путь.
- Проклятье! - взревел Рольф. - Тогда режь прямо сквозь заслон - там
ведь только легкие крейсеры!
- Погоди, - прервал его Бэннинг. - Радиус действия наших орудий
больше, чем у них, верно? И если мы поставим перед собой огневой барьер,
то они не смогут ответить и будут вынуждены убраться, не так ли?
- Все зависит... - начал Бехрент, но тут же замолчал, а через секунду
продолжил: - Стоит попытаться. Им не сообщили, ПОЧЕМУ нас приказано
задержать, иначе они могли бы отважиться. Но не зная... - не закончив, он
подошел к микрофону внутренней связи, вызвал пост управления огнем и
принялся отдавать приказы.
"Солнечное пламя" прошло не больше, чем в миллионе миль от скованной
льдом внешней планеты. Скорость крейсера была такой, что она показалась
грязно-белым кегельным шаром, прокатившимся по звездному небу.
Заговорили орудия. Лишь слабая дрожь отметила их залп - снаряды не
выбрасывались взрывчатыми веществами, а приводились в движение
собственными двигателями. Но Бэннинг увидел яркие вспышки, разорвавшие
пустоту впереди и по сторонам, танцующие искры на фоне бесконечных
бесчисленных звезд. По мере того, как корабль мчался вперед, огненные
искры, несущие смерть, двигались вместе с ним.
- Патрули убрались! Все чисто на два парсека! - доложили с радара, и
Бехрент резко бросил в микрофон: "Полный ход!"
- Они струсили! - воскликнул Рольф. - Я знал, что у них кишка тонка
сунуться в пекло!
- ...Но тяжелые суда, линейные крейсеры и вспомогательные средства
изменили свои курсы и приближаются к нам со ста четырнадцати направлений,
- закончил доклад радарщик.
Наступила мертвая тишина. Бехрент повернулся к Бэннингу, на его лице
агонизировала улыбка:
- Имперские силы получили приказ. И они получат НАС. Они не уступают
нам ни в скорости, ни в радиусе действия орудий.
9
В пустоте, в бездне, для которой миллионы миллионов звезд значат не
больше, чем серебристая рябь на поверхности для глубокого черного озера,
мчались с невероятной скоростью бесконечно крохотные металлические зерна,
отмечая свой путь периодическими всплесками энергии, выбрасываемой для
преодоления искривлений континуума. Вскоре многие из этих металлических
зерен настигнут одно, убегающее от них, и тогда - смерть сделает прыжок, и
межзвездный мрак на миг озарится яркой вспышкой. Если только...
Бэннинг сказал:
- Терения - единственный козырь, который есть у нас.
Рольф кивнул. - Если мы сможем убедить их, что она у нас. Сохмсей,
приведи ее и Джоммо.
- Нет, подожди, - остановил Бэннинг Арраки. - Тебе и Кишу лучше
держаться в стороне - она приходит в ужас от вашего вида и это может
осложнить дело. Я приведу ее сам.
Он прошел к корме, в коридор, где перед закрытой дверью стояла охрана
и жестом приказал открыть. Потом, памятуя жгучую ненависть, горевшую в
глазах и Джоммо и Терении, Бэннинг вытащил из-за пояса тяжелый пистолет.
Вышла Терения, и сразу следом за ней - Джоммо. Терения выглядела
усталой, вокруг рта легли горькие складки, но ни грана гордости не
оставило ее. Взглянул на оружие Бэннинга, она улыбнулась, вложив в улыбку
максимум презрения.
- О да, - сказал Бэннинг, - я осторожен. Я очень осторожен. А теперь
идите впереди меня.
- Куда?
- Узнаете. Пока просто вперед.
С монархами таким тоном не разговаривают, и Бэннинг почувствовал
легкое удовлетворение, увидев изумленный гнев на ее лице.
Пока они шли к рубке, Бэннинг восхищался, глядя на грациозную походку
Терении, на ее стройное тело.
Джоммо первым шагнул в дверь командной рубки, Терения последовала за
ним, но споткнулась о порог и опрокинулась назад, прямо на Бэннинга. То,
что это не случайность, Бэннинг понял на долю секунды позже, чем следовало
бы, уже когда Терения схватила его за предплечья и закричала:
- Пистолет, Джоммо! Хватай пистолет!
Все случилось так быстро, что люди в рубке не сразу поняли, что
происходит - а Арраки, следуя приказу Бэннинга, оставили рубку. Но Джоммо
среагировал мгновенно и круто повернулся. Лицо его исказилось от внезапно
появившейся надежды.
Бэннинг рывком поднялся на ноги. Резко вздернув как можно выше руки,
он поднял легкую Терению, качнул ее в воздухе и швырнул прямо на Джоммо.
Он надеялся, что Джоммо не даст Терении упасть, даже рискуя упустить
момент, и оказался прав. Джоммо поймал ее и они оба снова очутились под
прицелом пистолета Бэннинга.
- Хорошо придумано, - сказал он. - Я восхищен твоей храбростью. Но я
бы на вашем месте больше не пытался сделать что-нибудь в этом роде.
Они смотрели на Бэннинга ненавидящими взглядами, как два василиска и
он не мог осуждать их за это. Хотел бы он мочь! Тогда все было бы намного
проще.
Сейчас к месту схватки начали сбегаться и сюда быстро шел Рольф, с
лицом, черным от гнева.
- Так значит, ты не хотел пугать ее видом Сохмсея? - саркастически
спросил он у Бэннинга.
Бэннинг покачал головой.
- Похоже, без них не обойтись.
Он позвал Арраки и сказал Терении:
- Они не причинят тебе вреда, если только ты сама не вынудишь их.
Бехрент, все время находившийся у главного экрана, теперь подошел к
ним. Его лицо оставалось спокойным, но заговорил он довольно хриплым
голосом:
- Вам следует поторопиться. Мы почти в пределах достигаемости огня
батарей полной эскадры линейных крейсеров. Из радиорубки докладывают, что
они требуют остановиться.
Бэннинг увидел, как глаза Терении сверкнули и решил быть твердым.
- Так вот, Терения, - сказал он. - Сейчас ты пройдешь в радиорубку и
прикажешь этим крейсерам уйти.
- Нет!
Бэннинг посмотрел на Джоммо. - Тебе лучше уговорить ее, и быстро. От
этого зависит ее жизнь.
- Ты не сможешь убить ее, - ответил Джоммо.
- Не смогу? Возможно, ты и прав. Ну, а что ты думаешь о других?
- Обо мне, например? - сквозь зубы спросил Рольф.
Джоммо заколебался и Терения воскликнула:
- Ты не сделаешь этого, Джоммо!
На лице Джоммо застыло выражение молчаливого упорства. Задние
видеоэкраны внезапно осветились ослепительным взрывом пламени, бушующее
сияние которого заставило потускнеть звезды. Казалось, будто в небесах
позади их корабля выросла и разрушилась огненная стена.
- Они начала пристрелку, - сказал Бехрент. - Мы можем попытаться
драться - но при таком их преимуществе долго не выдержим.
- Терения остановит их, - сдержанно произнес Бэннинг. - Я пойду в
радиорубку подготовить все для передачи. Ждите. - Он быстро прошел в
радиорубку. Через несколько секунд Бэннинг вернулся и взял Терению за
руку. - Сейчас, Терения, ты пойдешь и прикажешь этим кораблям прекратить
огонь, иначе погибнешь вместе с нами.
Терения рассмеялась. Она выглядела почти счастливой.
- Ты не погибнешь - не таким способом, - сказал она. - Тебе придется
сдаться.
- Джоммо, уговори ее - и постарайся поскорее, - сказал Бэннинг.
Снова видеоэкраны озарились этим ужасным пламенем, на этот раз ближе,
так близко, что огненная стена закрыла все небо.
- Терения... - начал Джоммо.
- Разве ты не видишь, - воскликнула она, - что они уже побеждены и не
могут заставить меня повиноваться!
Бехрент отходил к экранам, но сейчас снова вернулся. Он недоуменно
произнес:
- Только что эскадра уменьшила скорость! Она по-прежнему следует за
нами, но на большем расстоянии и батареи прекратили огонь.
- Этого не может быть! - закричала Терения. - Ты лжешь!
Бэннинг довольно улыбнулся.
- Они были достаточно близко и это сработало. Они больше не будут
стрелять, раз теперь они знают, что их императрица у нас на борту.
- Но узнали они об этом только сейчас, не так ли? - спросил Рольф.
Бэннинг кивнул. - Я приказал, в радиорубке, чтобы они подключили
внутреннюю связь к передающей станции. На каждом корабле должны были
слышать голоса Терении и Джоммо.
Джоммо вскрикнул голосом, хриплым от ярости. Во взгляде Терении
смешались удивление и ненависть, но она ничего не сказала.
Бэннинг поднял пистолет. - Теперь мы пойдем обратно. И не пытайтесь
придумать уловку похитрее прежней.
- Я пойду с тобой, - проворчал Рольф.
Женщина молчала всю дорогу, не сказала она ни слова и когда ее
запирали в каюте, принадлежавшей раньше Ландольфу. Но Джоммо, которого
поместили в соседнюю каюту, заговорил прежде, чем Бэннинг и Рольф вышли.
- Мы можем заключить сделку, - сказал он, обращаясь к Бэннингу. -
Освободи Терению, отправь ее в спасательной шлюпке - и я верну тебе
память.
Бэннинг расхохотался. Он подумал, что теперь понял этого человека.
- Нет, Джоммо.
- Рольф может подтвердить, что я никогда не нарушал слова, - голос
Джоммо звучал ровно.
- Я не сомневаюсь в этом. Но также я не сомневаюсь и в том, что на
этот раз ты слова не сдержишь - ради того, чтобы мы не добрались до
Молота. Что скажешь на это?
Джоммо промолчал, но брошенный им взгляд сам по себе был достаточным
ответом.
- Пока еще у тебя есть время, - сказал Рольф. - но скоро ты сделаешь
то, что мы хотим. И с радостью.
- Я?
- Да, ты. Потому что мы идем в определенное место. Скопление Лебедя.
Мы идем к нему - и в него.
Насколько мало сказанное Рольфом значило для Бэннинга, настолько
много - и это было совершенно очевидно - оно значило для Джоммо. Его
волевое лицо внезапно побледнело.
- Так значит, Молот там?
- Да, там. На одной из планет самого опасного скопления в галактике.
На какой именно - я не знаю, и тем более я не знаю, как безопасно до нее
добраться. Я погублю корабль, если попытаюсь войти в скопление. Но кое-кто
знает все.
Джоммо перевел взгляд на Бэннинга.
- Все знает Валькар. Так?
Рольф кивнул. - Да, Валькар знает. Конечно, сейчас он лишен памяти и,
безусловно, погубит нас там - но когда он вспомнит, то мы все будет в
достаточной безопасности. Ты. Я. Терения.
Секунду Джоммо молчал, а потом прошептал: "Проклятье!", прошептал так
горько, что это потрясло Бэннинг. Они с Рольфом вышли и заперли дверь.
- Пусть попотеет, - сказал Рольф и внимательно посмотрел на Бэннинга.
