вытравленные жгучей кислотой честолюбия и алчности. Он помнил все и руки
его работали быстро.
Вскоре он вышел из комнаты и спустился по лестнице вниз, где его
ждали Джоммо, Терения, Рольф и оба Арраки - пятеро свидетелей конца мира.
Рольф начал задавать вопросы, но Бэннинг сказал: "Подожди". Он
смотрел вверх.
С колоссального указательного пальца Молота сорвалась длинная молния
угрюмого темно-красного цвета. Гигантская молния метнулась к ярко сиявшему
в небесах желтому солнцу - и исчезла.
И больше - ничего.
Бэннинг почувствовал, что ноги его становятся ватными. Он понял ужас
свершения великого святотатства. Он сделал то, чего никогда не делал ни
один человек - и ужаснулся.
К нему повернулся Рольф, его лицо выражало дикое нетерпение. Терения
и Джоммо выглядели расстроенными и недоумевающими.
- Что - он не работает?! - спросил Рольф. - Молот - он...
Бэннинг заставил себя говорить. Он не смотрел на Рольфа, он смотрел
на растущее солнечное пятно, появившееся на желтом диске и особенно
подчеркнувшее яркость солнечного пламени. В нем рос ужас от своего
поступка.
- Он работает, Рольф. О Боже, он работает...
- Но как?! Что...
- Молот, - хрипло сказал Бэннинг. - ЭТОТ МОЛОТ РАЗБИВАЕТ ЗВЕЗДЫ.
Они не смогли сразу вместить знание в свой мозг - так дико и страшно
оно было. Да и как могли это сделать они, если его собственный разум
отшатывался от него все эти жуткие часы?
Он должен заставить их поверить. Жизнь или смерть - зависит теперь от
этого.
- Звезды, - трудно начал он, - практически любая звезда потенциально
нестабильна. Ее ядро служит топкой, где в ядерных реакциях горит главным
образом водород. Ядро окружает массивная оболочка из гораздо более
холодной материи, с высоким содержанием водорода. Рвущаяся наружу энергия
центральной топки удерживает холодную оболочку от коллапса.
Они слушали, но их лица ничего не выражали, они не понимали, а он
ДОЛЖЕН заставить их понять - или погибнуть.
Бэннинг закричал:
- Молот выбрасывает открывающий луч - почти ничто в сравнении с
массой звезды, но этого укола достаточно, чтобы открыть путь энергии ядра
на поверхность. А без давления, создаваемого этой энергией, и
удерживающего оболочку...
Выражение понимания, смешанного с благоговейным ужасом, появилось на
лице Джоммо.
- Оболочка обрушится внутрь, - прошептал он.
- Да. Да - и ты знаешь, что будет потом.
Губы Джоммо двигались с видимым усилием.
- Холодная оболочка, обрушивающаяся в сверхгорячее ядро - причина
появления Новой...
- НОВОЙ?! - Рольф наконец понял, и по его глазам было видно, как это
ошеломило его. - Так Молот может сделать любую звезду НОВОЙ?!
- Да.
Несколько секунд ужасающая дерзость такой мысли не позволяла Рольфу
думать о чем-либо еще.
- Господи, Молот Валькаров - он может уничтожить звезду и все ее
планеты...
Но Джоммо уже оправился от первой реакции и вернулся к реальности.
Он смотрел на Бэннинга. - Ты использовал его для ЭТОЙ звезды? И ЭТА
звезда станет Новой?
- Да. Коллапс, должно быть, уже начался. У нас в запасе несколько
часов - не больше. К тому времени нам надо быть как можно дальше от этой
системы.
Теперь Рольф понял все. Он смотрел на Бэннинга так, словно увидел его
впервые.
- Кайл... Молот - мы не сможем взять его, он слишком огромен...
Значит он погибнет, когда погибнет планета?
- Да, Рольф.
- Ты... уничтожил Молот?
- Да. Когда этот мир погибнет - через несколько часов - вместе с ним
погибнет и Молот.
Бэннинг ожидал от Рольфа крика, отчаянных упреков, удара - даже
смерти. Ведь то, что он уничтожил, было жизнью Рольфа, жизнью, проведенной
в служении Валькарам, жизнью, стержнем которой была надежда достигнуть
Молота, который поможет вложить власть в руки древней династии. И все
пошло прахом - все горькие годы адского труда, поисков и борьбы.
Широкие плечи Рольфа понуро опустились. На его массивном, сразу
постаревшем лице появилось выражение печали. Голос звучал безжизненно и
тускло, когда он произнес:
- Ты должен был сделать так, Кайл.
Сердце Бэннинга подпрыгнуло.
- Рольф, ты понял?
Рольф кивнул, медленно и тяжело.
- Древние Валькары зашли слишком далеко. Боже, неудивительно, что
галактика восстала против Старой Империи! Убивать звезды - слишком ужасно,
слишком НЕПРАВИЛЬНО... - После секундного молчания он с трудом добавил: -
Но это нелегко - отказаться от мечты...
Терения смотрела на них широко открытыми изумленными глазами, и
сейчас краска волнения вспыхнула не ее подвижном лице. Она шагнула вперед
и схватила руку Бэннинга.
- Кайл Валькар, - нерешительно сказал Джоммо, - не отказался бы от
такой мечты. Но ты сейчас так же и другой человек - землянин. Вот
единственное, на что я надеялся, восстанавливая твою память.
За это время, такое краткое, но показавшееся таким долгим, вокруг
потемнело. Бэннинг посмотрел вверх.
Вид желтого солнца становился угрожающим. Оно потускнело, как будто
на него набросили вуаль: так облачко служит предвестником бури. Лица людей
посерели в меркнущем свете. Сохмсей и Киш, уродливые и спокойные, молча
ждали. Очертания зловещей громады безжалостного Молота теряли свою
четкость.
- У нас мало времени, - принудил себя говорить Бэннинг. - Его может
оказаться меньше, чем я рассчитывал - нам лучше улететь поскорее.
Они поспешили к "Солнечному пламени". И вдруг страх охватил Бэннинга
- страх, которого никогда не приходилось испытывать человеку. Звезда
вот-вот взорвется и тогда планета, по которой они сейчас идут, сгорит в
расширяющейся оболочке умирающего светила как бабочка сгорает в пламени
камина. К кораблю они уже подбегали.
Бэннинг, едва сев за пульт, рванул крейсер вверх с сумасшедшей
скоростью. Усилием воли он унял дрожание рук - теперь от них снова
зависели жизни всех людей на корабле. Он вел корабль все дальше и дальше,
а желтое солнце все сильнее туманилось, тускнело, и...
- НЕ СМОТРЕТЬ! - крикнул Джоммо. - Светофильтры на экраны!
Светофильтры - быстро!
Гигантская волна неистовой энергии хлестнула по силовому полю и
корабль вышел из повиновения. Бэннинг, яростно нажимающий на клавиши,
мельком увидел звезды, в безумном хороводе мчавшиеся через теперь
затемненные экраны. И по мере того, как корабль вращался, в поле зрения
попадала оставленная ими желтая звезда.
Она росла - космический огненный цветок, разворачивающий свои
смертоносные лепестки с невообразимой скоростью. Она заставила поблекнуть
сияние Скопления, а Мрак дико вспыхнул отраженным светом. Казалось, вся
галактика, содрогаясь, отшатнулась от нестерпимого блеска взрывающейся
звезды.
Звезды, которую убил он...
Корабль продолжал крутить, швырять, трясти, как лодку в бурю, и
страшное зрелище исчезло из виду.
Тройка звезд - зеленая, красная, голубая - возникла в грозной
близости и крейсер несло на них. Бэннинг ударил по клавишам и рванул
корабль вверх, но крейсер сорвался обратно, и снова Бэннинг дрался за
освобождение, и снова, и снова...
Ему казалось, что он обречен вечно сражаться с клавишами, с
обезумевшими и бесполезными символами на экране, с мощью разрушенной
звезды, которая как будто стремилась догнать и уничтожить человека,
взорвавшего ее, как она уже уничтожила свои планеты и Молот.
Только медленно, медленно сознание Бэннинга начало воспринимать
что-то помимо клавиш под его пальцами; медленно, медленно он понял, что
сильнейшие волны энергии прошли, что "Солнечное пламя" практически обрело
устойчивость и удаляется от внушающего трепет пожара, охватившего небо
позади них.
Рольф заговорил с ним, но он не услышал ни слова. Рольф схватил его
за плечи, закричал прямо в ухо, и по-прежнему Бэннинг его не слышал. С ним
заговорила женщина, но и для нее он оставался слеп и глух.
Но наконец Бэннинг все же услыхал голос - голос из древних, древних
времен, всего лишь шепот, но этот шепот проник сквозь броню, которую не
смогли пробить крики других.
- Все свершилось, господин. И корабль в безопасности.
Бэннинг медленно повернулся и увидел мудрые и любящие глаза Сохмсея.
Он перевел взгляд на видеоэкран. Крейсер мчался через окраины Скопления и
впереди открывались широкие просторы свободного космоса.
За его спиной встревоженно суетился Бехрент, готовый принять
управление. Бэннинг понял - они боялись, что он слегка помешался.
Он поднялся и за пульт сел Бехрент. Бэннинг обвел взглядом белые лица
вокруг него и посмотрел на задний видеоэкран. Там, позади, теперь далеко
позади, он увидел за дальней границей Мрака великолепный погребальный
костер.
- Кайл, - хрипло сказал Рольф. - Кайл, послушай...
Бэннинг не слушал. Он убил звезду, теперь на нем бремя космической
вины и ему было невыносимо видеть их лица и слышать их слова. Он прошел
мимо них, проковылял по коридору в каюту и закрыл иллюминатор, чтобы не
видеть там, позади, дело своих рук.
Он сидел, ни о чем не думая и не пытаясь думать. Крейсер мчался
вперед. Казалось, прошли долгие годы, прежде, чем открылась дверь и вошла
Терения.
- Кайл. КАЙЛ!
Он поднял взгляд. Ее лицо было бледным и странным, вся ненависть,
весь гнев куда-то исчезли. Он вспомнил, что должен поговорить с ней.
- Терения - Рольф, и Хорик, и все остальные...
- Да, Кайл?
- Они шли за мной. А я обманул их ожидания, уничтожил их единственную
надежду.
- Они должны понять, что ты не мог поступить иначе! Ты сделал это для
всей галактики!
- Знаю - но я был их вождем. Я хочу сделать тебе предложение. Ты и
Джоммо перейдете на корабль вашего флота, который ждет нас там. Я пойду с
вами. Но всем остальным - полное прощение.
- Пусть будет так, Кайл.
- Терения, скажи об этом Рольфу сама.
Она вышла из каюты. Когда она вернулась, с ней были Рольф, Джоммо и
Сохмсей. Рольф быстро глянул на Бэннинга и вздохнул.
- Так значит, он пришел в себя. Ну, неудивительно, что...
Терения заговорила с ним, и брови Рольфа сердито сдвинулись.
- Пощада нам и смерть Валькару?! Нет!
- В своих мыслях она не желает смерти Валькару, - шепнул Сохмсей.
- Нет, - сказала Терения. - О, нет!
Бэннинг посмотрел на нее. Он в первый раз за это время разглядел ее
лицо и увидел в нем то, что показалось ему невероятным.
- Могут ли минувшие годы, может ли человек из прошлого вернуться
обратно, Терения?
В ее глазах появились слезы, но голос оставался твердым.
- Не человек из прошлого, не только Кайл Валькар. Его я не смогла бы
полюбить снова, но...
Джоммо вздохнул.
- Ну что ж... - Он отвернулся с опечаленным лицом. Потом повернулся
обратно и протянул руку. - Я ненавидел Валькара. Но я сделал его другим
человеком и думаю, что с этим человеком я мог бы сотрудничать.
Рольф изумленно смотрел на них - на Бэннинга и Терению.
- Но я думал, что в лучшем случае вы отправите его обратно на Землю!
- Оставим пока Землю, - сказала Терения. - Когда-нибудь и не так уж
долго осталось ждать - Империя придет туда с дружбой. Но не сейчас. И не
Валькар. Он человек звезд - как и все вы. Добро пожаловать, если
пожелаете, к себе домой, в Империю. Не в Старую Империю, не в Новую
Империю - но в просто Империю.
- Клянусь небесами! - воскликнул Рольф. - Так значит, Валькар все же
может сесть на трон?
Старая имперская гордость вспыхнула в глазах Терении.
- Не на трон, нет! - Но на ее лице, обращенном к Бэннингу, было
