- Я понимаю, сказанное мной чудовищно, невероятно, но тем не менее
это чистая правда. Пусть Кеннистон попробует опровергнуть меня, если
сможет! Взгляните на лицо землянина, уважаемые Губернаторы, и вы поймете,
что я прав. Да, "счастьем" принять в нашу Федерацию жителей Сола-З мы
обязаны мощному взрыву ядерной бомбы, который возвестил начало чудовищной
войны. Взрыв нарушил пространственно-временной континуум и перенес
Миддлтаун через миллионы лет в будущее. Среди нас появились существа,
носящие в своих душах страшное семя смерти! Неудивительно, что толпа этих
существ с такой яростью и агрессивностью встретила нашу мирную миссию.
Более того, горожане готовились к серьезным военным действиям против наших
двух кораблей - солдаты рыли окопы, устанавливали артиллерийские орудия!
Лунд понизил голос.
- Я предупреждаю вас, Губернаторы, этот небольшой народец заражен
самой опасной чумой - чумой войны! Долгие тысячелетия Федерация пыталась
навсегда избавиться от проклятия, уносившего мириады жизней в разных
концах Галактики, и не так давно наконец преуспела в этом. В нашем
огромном звездном доме воцарились мир и спокойствие, но теперь над нами
вновь нависла смертельная угроза!
Неужели вы, столпы Федерации, вестники ее законов, хранители лучших
традиций галактического содружества, дрогнете в час, когда на вашем пути
встала бешеная, оскалившая клыки собака?
Джон в порыве ярости вскочил с места. Ион Арнол схватил его за рукав,
усаживая в кресло. Варна Аллан предостерегающе сказала ему вполголоса:
- Сдержите свой темперамент, Кеннистон! Это только ухудшит ваше
положение...
Секретарь сурово взглянул на Джона, и тот, дрожа от негодования, с
трудом заставил себя сесть. Секретарь обратился к самодовольно
улыбающемуся Лунду:
- Что бы вы рекомендовали Совету Губернаторов?
- Заставьте этих людей повиноваться законам Федерации! Переведите
обитателей Сола-З на какой-нибудь из отдаленных миров, расположенных на
периферии Галактики. Только оказавшись в полной изоляции, они не смогут
заразить наше содружество своей варварской психологией!
Джон, потеряв голову, вырвался из цепких рук Арнола и подскочил к
Лунду.
- Кто вы такой, чтобы судить о целом народе, о котором почти ничего
не знаете? - гневно воскликнул он.
Слова застряли у него в горле. Он толкнул Лунда - тот не удержался на
ногах и упал.
- Да, Губернаторы, мы прожили часть своей жизни в XX веке, когда над
Землей прокатились две смертоносные войны, унесшие многие миллионы жизней!
- воскликнул Джон, вглядываясь в темные ряды, круто уходящие вверх. - Это
был период борьбы за прогресс, за то, чтобы мир и свобода могли воцариться
на нашей планете. Вы должны не осуждать своих предков, а преклонить головы
перед бесчисленными жертвами, благодаря мужеству и самоотверженности
которых существует сейчас ваша Федерация! Да, мы изобрели ядерную бомбу и
злоупотребили этой страшной силой, но на этой силе зиждется вся мощь вашей
цивилизации.
Помните об этом, люди будущего! Все вы родом с Земли, даже если и
принадлежите к иным галактическим расам. Вы живете в мире и благоденствии
потому, что многие поколения сложили свои головы на поле брани. Неужели
вам неведомо чувство благодарности, досточтимые Губернаторы?
Он замолчал и опустил голову. Вспышка ярости прошла, уступив место
усталости и опустошенности. Варна ласково взяла его за руку и усадила на
место - он беспрекословно повиновался.
Лунд тем временем с театральным стоном поднялся на ноги. На его
округлом лице застыла маска страдания.
- Вы видите, уважаемые Губернаторы, насколько мало цивилизован этот
обитатель Сола-З. Больше мне нечего добавить...
Он также уселся на свое место, не скрывая торжествующей усмешки.
Дискуссия была завершена. Началось голосование. Перед Секретарем из
глубины стола появился дисплей, и старик вперил в него свой взгляд. Джон
не мог видеть, какие цифры мелькают на экране, но предчувствия у него были
самые дурные. И как он мог потерять самообладание в решающий момент?!
Наконец Секретарь встал и торжественно произнес:
- Ассамблея Губернаторов постановляет: население планеты Сол-З должно
быть эвакуировано в соответствии с ранее принятым решением.
Эксперимент, на котором настаивает Ион Арнол, не может быть проведен
вследствие отсутствия необходимых гарантий безопасности.
Совет Губернаторов выражает надежду, что население Сола-З может мирно
и бесконфликтно войти в галактическое содружество. Если же этого не
произойдет и аборигены вновь проявят присущую им агрессивность, то
Губернаторы оставляют за собой право применения силы ради торжества
законов Федерации.
Решение Ассамблеи окончательно и обжалованию не подлежит.
Вспыхнул яркий свет. Губернаторы, шумно переговариваясь, покинули
зал. Ушел и Секретарь, сочувственно взглянув на Кеннистона, но тот ничего
этого не заметил. Он сидел, низко опустив голову, и тщетно пытался
собраться с мыслями. То, что произошло на заседании Совета, казалось ему
кошмаром из дурного сна, но этот сон никак не проходил...
Ион Арнол ласково положил ему руку на плечо:
- Надо идти, Джон, - мягко напомнил он.
Кеннистон кивнул и, поднявшись, пошел вслед за ученым, почти ничего
не воспринимая из окружающего. Он смутно расслышал лишь чей-то спор - это
Варна Аллан обрушилась с гневными упреками на изрядно растерявшегося
Лунда.
Джон не помнил, как вновь оказался в своем номере. Магро, Лаллори
Горр Холл с тревогой ожидали результатов Ассамблеи. Увидев грустные глаза
вошедших Арнола и Варны Аллан, а также белое как мел лицо Кеннистона, они
поняли все без слов.
Джон опустился в кресло и невидящими глазами уставился в окно, за
которым высились титанические башни города. Варна присела рядом и
сочувственно сказала:
- Джон, простите меня, я не смогла вам помочь...
- Вам не в чем винить себя, - хрипло произнес он. - Все было в моих
руках, но я говорил, видимо, неубедительно, а затем еще и сорвался... Лунд
специально провоцировал меня - и я попался в ловушку как мальчишка!
- Не корите одного себя, Джон, - мягко сказала девушка, не сводя с
землянина ласковых глаз. - Кроме того, Лунд посвоему прав. Почему ни вы,
ни кто иной не поведали нам раньше правду о катастрофе над Миддлтауном? Вы
скрыли, что находились в тот момент в состоянии войны...
- Но мы на самом деле не участвовали в боевых действиях! Бомба
обрушилась на нас, когда на Земле царило относительное спокойствие. Нет,
мы не дети войны, как о нас говорил Лунд, мы лишь ее первые жертвы.
Нахмурившись, Администратор прошлась по комнате и наконец сказала:
- Я могу помочь вам, Джон, лишь в одном - попытаюсь насколько удастся
оттянуть начало эвакуации. Это психологически немного смягчит удар. Я
пользуюсь некоторым влиянием среди Координаторов... хотя сейчас, после
выступления Лунда на Совете, я в этом не уверена. И все же постараюсь...
Только сейчас до Кеннистона дошло, что прошедший день принес
неприятности не для него одного.
- Прошу прощения, Варна, - с раскаянием сказал он. - Я доставил вам
массу хлопот...
Девушка смущенно улыбнулась.
- Я должна идти, - тихо сказала она. - Не переживайте слишком сильно,
Джон. Поверьте, никто не смог бы сделать большего на вашем месте...
Она резко повернулась и вышла из комнаты, Горр Холл шумно вздохнул.
- Черт побери, я не узнаю Варну - до сих пор я считал, что эмоций у
нее не больше, чем у мороженой рыбы! И откуда все берется? - Он с улыбкой
покосился на Кеннистона. - Джон, не вешайте голову - жизнь еще не
кончилась. Я предлагаю для начала пропустить по стаканчику и разрядить
нервы...
Магро встряхнул своей белоснежной гривой:
- Горр, примите мои соболезнования! Ваш народ потерял сегодня
последнюю надежду на возвращение в свой дом...
Капеллянин поморщился:
- Не трави душу, друг. Лучше достань-ка из шкафа...
Наполнив бокалы золотистым напитком, Горр Холл роздал их друзьям. Ион
Арнол, казалось, не заметил этого - он сидел, вперив неподвижный взгляд в
стену.
- Бодритесь, Ион, - сочувственно сказал Горр. - Рано или поздно ваш
метод пробьет себе дорогу.
Ученый уныло ответил:
- Может быть... Но сейчас я подвел десятки гуманоидных народов со
всех концов Галактики! Они поддерживали мою работу, надеялись на меня, но
я не оправдал их доверия...
Кеннистон еще раз вспомнил о жителях Миддлтауна, ожидающих его
возвращения. И он подумал о Кэрол...
- Не могу лететь на Землю с пустыми руками! - с отчаянием произнес
он. - Я не смогу посмотреть в глаза моим согражданам и объявить - все
кончено...
- Что же поделать, Джон, они переживут и это, - сказал Горр в
неуклюжей попытке как-то успокоить его. - По-моему, переселейие в чужой
мир и наполовину не столь ужасно, как ваш прыжок во времени! Люди
поворчат, поворчат и притерпятся, как это было однажды с моим народом...
- Вы ничего не понимаете, Горр, - раздраженно ответил Кеннистон. - Мы
перенеслись в будущее мгновенно, даже не подозревая об этом, переселение
же к звездам займет долгие недели, если не месяцы. Разница более чем
существенная. И потом, горожане остались на Земле, рядом с родным, хоть и
временно покинутым городом... Нет, Горр, они не согласятся с решением
Совета и будут бороться до конца за свою независимость!
Ярость вновь охватила Джона, и он потряс кулаками:
- Этого не понять даже вам, Горр. Люди принадлежат Земле, она словно
часть их плоти и души. Горожане будут готовы рискнуть всем, даже
собственной жизнью, в борьбе за право самим выбирать свою судьбу. И они
добьются своего, вот увидите!
Его взгляд упал на расстроенное лицо Иона Арнола, погруженного в
размышления. Внезапно Кеннистону пришла в голову дерзкая мысль. Он вскочил
с кресла и подошел к ученому из Вега-Центра.
- Ион, вы как-то говорили, что имеете небольшой звездолет и преданный
вам экипаж, включая группу техников?
Арнол непонимающе кивнул.
- Да... Я отдал приказ еще прошлой ночью начать подготовку к полету
на Землю. Я был так уверен в успехе... Джон тихо спросил, не сводя с
Арнола пытливых глаз:
- Скажите мне. Ион, вы действительно верите в свой метод? Хватит у
вас этой уверенности, чтобы рискнуть и нарушить решение Совета?
Арнол вскочил на ноги - глаза его загорелись надеждой.
- А почему бы и нет? - воскликнул он. - Земля - идеальный объект для
моего метода, там даже имеются подходящие по глубине тепловые шахты. Если
опустить туда энергозаряд, то... - Внезапно он запнулся и со вздохом
покачал головой. - Нет, Кен, это невозможно! Законы Федерации меня не
останавливают, но... В случае неудачи я буду навечно исключен из
галактической Коллегии Науки! Я стану изгоем среди коллег... все мои
работы будут забыты...
- Ион, сейчас не время проявлять малодушие, - жестко сказал Джон. -
Если сейчас вы не рискнете, то уж Совет Губернаторов постарается, чтобы о
вашем методе напрочь забыли - попомните мое слово! Принесет ли такой шаг
вам уважение среди коллег? Подумайте хорошенько, Ион, судьба предоставляет
вам уникальный шанс. Не упустите!
Взоры всех сидящих в комнате обратились на Арнола. Глаза Горра Холла
возбужденно сияли, а Магро, напротив, с сомнением покачал головой - он
явно не верил в смелость вегианского ученого.
Арнол обхватил голову и застонал:
- Я не могу, поймите, не могу сделать это! И все же вы правы - Совет
никогда не даст мне "добро", я знаю. Работа всей моей жизни так и
