За время полета техническая группа успела провести все работы по
подготовке оборудования к эксперименту. Ион Арнол целые дни напролет
пропадал в грузовом трюме, появляясь лишь к обеду, усталый, с мешками под
глазами. Джон как-то посоветовал Иону отдохнуть, но тот лишь взглянул на
него покрасневшими от недосьшания глазами и усмехнулся:
- Когда мы прибудем на Землю, нам придется действовать предельно
быстро, - глухо ответил он. - Как только в небе над вашим городом появятся
корабли Патруля, будет уже поздно что-либо предпринимать.
Джон промолчал - его мучили те же сомнения. И все же больше всего
тревожила мысль о предстоящей встрече с горожанами. Люди так ждали и
надеялись на него - а что он принес? Надежду на новую жизнь или
окончательную гибель?..
Глава 13. Миддлтаун принимает решение
С взведенными нервами Кеннистон шел через бурую безжизненную равнину
по направлению к сияющему куполу Нью-Миддлтауна. Чуть позади шагали его
друзья - Ион Арнол и Горр Холл. Холодный утренний ветер бросал им в лица
пригоршни пыли, косматое от протуберанцев Солнце нехотя выползало из-за
горизонта. Все вокруг было таким, как и несколько недель назад, - и все
должно будет вскоре измениться.
- Отлично! - бодро воскликнул Арнол, с любопытством оглядываясь по
сторонам. - Остывающая, массивная планета, наверняка содержащая в коре
много железа!
То, что нужно для моего опыта.
- Ион, спуститесь с небес, - усмехнувшись, сказал Горр Холл. -
Сначала нам надо убедить в этом землян. Кстати, они уже нас поджидают...
Узнав Кеннистона и капеллянина, солдаты вышли из-за баррикад и
приветствовали их, размахивая фуражками. Вслед за ними через проходы в
ограждении ринулись толпы горожан. Они окружили Джона и его друзей, едва
не смяв их в порыве восторга. Казалось, у них не было сомнений в успехе
его миссии...
Кеннистон узнал в толпе хорошо знакомые лица - Буд Мартин, Джек
Борзак, Лаубер... Вскоре к нему сквозь плотную массу людей протиснулся
высокорослый Мак Лаубер и с энтузиазмом пожал ему руку.
- Джон, приветствую вас на старушке Земле! Как ваши - вернее, наши -
дела?
- Эти безголовые звездожители отменили, конечно, свое дурацкое
решение насчет эвакуации? - крикнул ктото из толпы. - Нам разрешено
остаться в городе?
Волнение в толпе нарастало. Джон закричал во весь голос, пытаясь
перекричать всех:
- Идите на центральную площадь! Я расскажу вам там обо всем!
- К площади! Идем на площадь! - прокатилось по людскому морю.
Толпа подалась назад. Основная масса горожан быстрым шагом
направилась к порталу. Наиболее любопытные роились вокруг Джона и гостей
со звезд. Личность никому не известного Иона Арнола вызвала всеобщий
интерес, и Кеннистона забросали вопросами, но он в ответ только качал
головой. Он намеревался рассказать обо всем на площади, в присутствии
десятков тысяч людей.
По дороге он постоянно выискивал в людском море Кэрол. Он жаждал хоть
издалека увидеть ее лицо - и одновременно в глубине души боялся этого.
Джон огорчился, не увидев невесту рядом, и в то же время испытал странное
облегчение.
Мэр Гаррис нетерпеливо ждал его у портала - чуть позади него стояли
несколько столь же взволнованных членов муниципалитета.
- Джон, наконец-то вы прибыли! - закричал Гаррис и снизошел до того,
что шагнул навстречу Кеннистону и первым протянул ему руку. - Вы
остановили этих наглецов? Надеюсь, они теперь поняли, кто хозяин на Земле?
Джон не стал делать для мэра исключение.
- Я расскажу обо всем там, на площади, где меня сможет услышать
каждый горожанин.
Гаррис нахмурился, в его глазах промелькнул испуг. Тем временем Джон
обменялся крепким рукопожатием со своим шефом.
- Хуббл, проводите меня, - тихо сказал он. - Я сделал очень серьезный
шаг - не знаю уж, к нашему спасению или гибели...
По дороге к площади Джон торопливо рассказал старому другу о своей
миссии к, звездам. Как он и ожидал, Хуббл помрачнел.
- Кен, что вы наделали... Взрыв энергобомбы, "солнечная печка" в
недрах Земли... да это же безумие!
Кеннистон посвятил его в немногие известные ему детали эксперимента -
и Хуббл слегка успокоился.
- Это звучит логично, даже с точки зрения нашей "первобытной" науки,
- сказал он, с любопытством оглядываясь на идущего в нескольких шагах
позади Иона Арнола. - Кен, мне хотелось бы обстоятельно поговорить с вашим
гением с Беги.
- Напрасно потратите время, - угрюмо ответил Джон. - Наука ушла на
миллионы лет вперед, так что Арнол разговаривал со мной так, как, скажем,
я бы разговаривал о ядерной физике со средневековым монахом.
Хуббл подошел к Горру Холлу, с которым проработал много дней плечо к
плечу при ремонте атомных генераторов, и спросил:
- Горр, скажите - вы верите в метод Арнола?
Джон перевел его слова - и капеллянин не колеблясь ответил:
Я верю в Иона настолько, что даже готов рискнуть своей драгоценной
шкурой и остаться рядом с тепловой шахтой во время эксперимента.
Устраивает вас это, старина Хуббл?
Тот кивнул - он знал Горра Холла как прекрасного инженера-ядерщика и
всецело доверял ему.
- Похоже, Джон, мы будем участвовать в большой игре, - усмехнулся он.
- И эта игра, кажется, стоит свеч...
Через несколько минут Джон уже стоял на дощатой трибуне, оставшейся
на Центральной площади со времен неудавшегося "праздника города". Он
сжимал в руке микрофон и с замиранием сердца смотрел на море
взволнованных, возбужденных, ожидающих глаз. Сейчас он произнесет
жестокие, тяжелые, как глыбы, слова, и тогда... И он произнес их,
решительно отбросив колебания:
- Я принес вам недобрую весть, мои дорогие сограждане. Совет
Губернаторов, несмотря на мой протест, утвердил решение о нашей эвакуации
на другую планету.
Толпа отозвалась глухим ропотом - лица многих людей исказились от
грева и возмущения.
Мэр Гаррис, стоявший на трибуне рядом с Кеннистоном, выхватил у него
из рук микрофон и закричал, багровея от ярости:
- Нет уж, дудки, мы не оставим Землю! Пусть только эти Губернаторы
попробуют применить против нас силу - мы дадим им достойный отпор!
Джон недовольно посмотрел на мэра и не без труда вновь отобрал у него
микрофон:
- Подождите, сначала выслушайте меня! Нам необязательно для спасения
браться за оружие - у нас есть другой путь...
И он рассказал им, насколько мог просто и доступно, о методе Иона
Арнола.
... - Итак, я уверен - Земля может быть вновь возрождена! "Солнечная
печка" прогреет верхние слои планетарной коры - и климат вновь потеплеет.
Не так, как это было раньше - ведь Солнце-то порядочно остыло, - но вполне
достаточно для сравнительно комфортабельной жизни.
На площади воцарилась глубокая тишина. Джон понимал - идея Арнола
была слишком смела и неожиданна, и горожане далеко не сразу воспримут ее,
если вообще воспримут. Увы, люди XX века не были приучены принимать
решения в планетарном масштабе.
Наконец на трибуну взошел Джек Борзак, проработавший большую часть
своей жизни на фабрике.
- Мистер Кеннистон, правильно ли я вас понял, - спросил он, пытливо
разглядывая Арнола, - если эта штука с вашей бомбой выгорит, то мы сможем
вернуться в наш старый Миддлтаун?
- Совершенно верно, - подтвердил Джон. - Мы навсегда вернемся в свои
дома.
Борзак обернулся к толпе и закричал:
- Слышите - мы сможем вернуться в наш старый город! Да о чем тут еще
рассуждать, ребята!
Джон невольно улыбнулся. Для рядового обывателя фантастический,
всепланетного масштаба эксперимент означал лишь одно - возможность
вернуться к своему очагу.
Он поднял руку, призывая к тишине.
- Я хочу предупредить вас - метод Арнола никогда еще не применялся на
планете типа нашей Земли. Существует, хотя и небольшая, вероятность ошибки
в расчетах... Кроме того, лишившись поддержки Федерации, мы не сможем, как
намеревались вначале, эвакуировать все население города на орбиту. В
случае неудачи нам всем придется заплатить за свой выбор жизнями...
Он сделал паузу. Лица стоявших около трибуны людей сразу же
вытянулись, они начали горячо обсуждать эту неприятную новость. Наконец
чей-то сиплый голос выкрикнул:
- А что думает мистер Хуббл? Почему наши ученые помалкивают?
Кеннистон воспринял эти слова также и в свой адрес. Засомневавшись,
он не очень уверенно сказал:
- Если вас интересует мое мнение - то я без сомнений согласился бы на
эксперимент, будь я единственным человеком на Земле. Но нас здесь многие
тысячи, в том числе женщины и дети, и потому решение мы должны принимать
сообща.
Он пригласил стоящего рядом с мэром Хуббла и со вздохом облегчения
уступил ему место у микрофона.
- Я не могу ничего вам советовать, сограждане, так как и сам не
пришел еще к окончательным выводам, - начал тот не слишком уверенно. -
Увы, уровень науки XX века не позволяет хотя бы в общих чертах разобраться
в теории Арнола. Остается верить или не верить ученым Федерации на слово.
Судя по тому, что известно, наши коллеги с различных галактических миров
признали правоту идей Иона Арнола. И все же, на мой взгляд, существует
определенная возможность ошибки. Я не могу, к сожалению, оценить,
насколько велик риск. Думаю, решение следует принимать прежде всего исходя
из того, насколько важна для нас ставка в этой игре со смертью. Мне лично
не хотелось бы провести остаток жизни на другом конце Галактики, но
Кеннистон прав - выбор мы должны делать вместе.
Хуббл вернул микрофон Джону, и тот сразу протянул его мэру.
- Гаррис, скажите горожанам, чтобы они тщательно обдумали все
сказанное. Минут десять-пятнадцать мы им дадим на это - а затем те, кто за
эксперимент Арнола, пусть перейдут, скажем, в правую от нас половину
площади, а те, кто против или колеблется, - в левую.
Мэр замялся и завертел микрофон в руках - чувствовалось, что ему
очень не хочется обращаться к горожанам с подобным предложением - оно
могло привести к роковым последствиям. Кеннистон же горько сказал Хубблу:
- Надо было дать им месяцы на размышление - а мы можем выделить
только минуты! Хуббл устало усмехнулся:
- Может, это и к лучшему. Горожане будут меньше терзаться сомнениями
и тревогами.
Мэр Гаррис наконец набрался мужества и передал народу предложение
Кеннистона, но уже от своего имени. На площади тотчас воцарилась суматоха
- люди не были готовы столь быстро делать выбор между жизнью и, возможно,
страшной гибелью. До Джона донеслись обрывки фраз:
- ...эти парни со звезд знают, что делают. Они смогут оживить нашу
старушку Землю, вот увидите!
- ...не знаю, не знаю... А что, если начнутся землетрясения на всем
материке? Пожалуй, мы и костей тогда не соберем...
- ...ну и черт с ним! По мне лучше сотня землетрясений, чем жизнь
где-то на задворках Вселенной!
Площадь буквально кипела от тысяч взволнованных голосов. Наконец
Гаррис, вопросительно взглянув на Кеннистона, хрипло сказал:
- Вы готовы принять решение, граждане Миддлтауна? К сожалению, мы не
можем дать вам больше времени на размышление...
С бешено бьющимся сердцем Джон смотрел, как внезапно огромная толпа
пришла в движение - люди начали переходить из одной стороны в другую. С не
меньшим волнением за этим следили Арнол и Горр Холл, которым Джон объяснил
процедуру принятия решения.
Некоторое время на Центральной площади царил такой хаос, что нельзя
было ничего понять. Однако вскоре ситуация стала проясняться. Кто за
