Нью-Миддлтауном разразилась гроза - первая за многие тысячи лет, и на
следующее утро на бурой равнине проклюнулись робкие лучики травинок.
Увы, Кеннистон узнавал об этих изменениях лишь от Кэрол, навещавшей
его... в тюрьме. Вместе с остальными участниками запрещенного эксперимента
он был заключен под стражу в одном из зданий города. Командование
эскадрильи Патруля временно взяло власть в Нью-Миддлтауне в свои руки, но
до прибытия комиссии Совета Губернаторов никаких активных действий не
принимало - кроме немедленного разоружения полицейских отрядов и сил
Национальной Гвардии, Вскоре на Землю прилетели представители Федерации, и
в здании бывшей мэрии началось долгое, изнуряющее слушание "Дела Сола-З".
Комиссия тщательно собрала все данные о событиях, произошедших после
встречи землян с экипажем "Таниса", выслушала сотни свидетелей и не спеша
приступила к выработке своего постановления.
Джону казалось, что недели тянутся бесконечно, он не находил себе
места в обширном зале, охраняемом солдатами Патруля. Арнол же, напротив,
был бодр, на его губах часто играла беспечная улыбка. На допросах он
держался дерзко и самоуверенно, часто ставя Губернаторов в тупик своими
остроумными репликами. Цель его жизни достигнута, метод возрождения планет
успешно апробирован - остальное его мало занимало.
Горр Холл и Магро также не выглядели удрученными. Капеллянин время от
времени громогласно восклицал, с иронией поглядывая на сокрушенного
Кеннистона:
- Черт побери, да в чем они могут теперь нас обвинять? Дело сделано!
Метод Арнола проверен практически, и об этом скоро узнает вся Галактика.
Пусть Губернаторы попробуют отказать в подобных просьбах жителям других
остывающих планет! Магро добавил:
- Учтите, Джон: Федерация не решится эвакуировать ваших сограждан -
Земля-то оживает с каждым днем! Неужели это вас не радует?
- Радует, еще как, - вздохнул Джон, - но так уж устроен человек - ему
всегда всего мало. Еще несколько недель назад я о большем и не мечтал, а
сейчас еще хочется самому пройтись по цветущим лугам Земли. К возможной
гибели я как-то морально притерпелся, но вот к тюрьме... Горр Холл
расхохотался.
- Это вряд ли случится, Джон, Вспомните - мы с вами лишь
"эмоциональные примитивы", с нас и взятки гладки.
И вот наконец настал день, когда "заговорщиков" ввели в большой зал -
еще недавно здесь заседали мэр и члены муниципалитета. Солдаты Патруля
отвели их в первый ряд, который превратился в своеобразную "скамью
подсудимых". Члены же комиссии разместились на невысокой сцене "в
президиуме". Зал был переполнен - Губернаторы решили сделать последнее
заседание открытым.
Джон скользнул взглядом по членам комиссии - трем пожилым, умудренным
опытом мужчинам и соплеменнику Лаллора со звезды Спика - и осмотрел зал.
На соседней скамье он увидел Варну Аллан, и сердце его дрогнуло. Карьера
девушки всецело зависела от результатов слушания дела, но она не казалась
подавленной - напротив, встретившись взглядом с Джоном, ободряюще
улыбнулась ему. Сидящий позади нее Лунд выглядел настороженным.
Встретившись глазами с Кеннистоном, он зло усмехнулся, но на его лице не
было заметно обычной самоуверенности.
Почтенный старик, Председатель комиссии, начал заседание. Коротко
огласив обстоятельства дела и результаты слушания, он перешел к самому
важному - решению четырех Губернаторов. Его лицо все время оставалось
бесстрастным, но Джону показалось, что он выполняет свою работу с явным
неудовольствием.
- ... итак, выездная сессия Совета Губернаторов постановляет: Ион
Арнол, Горр Холл, Магро и Джон Кеннистон виновны в преступном нарушении
решения Ассамблеи Совета Губернаторов, в самовольном проведении
недостаточно апробированного и опасного для населения Сола-З эксперимента.
Они приговариваются к высшей мере наказания, применяемой в Федерации
Звезд, а именно к пожизненному заключению на одной из отдаленных,
необитаемых планет. Горр Холл прошептал:
- Ого! Пусть только попробуют сделать это. Нас так просто не
запугать... - Однако его голос звучал далеко не столь уверенно, как
раньше.
Председатель комиссии холодно взглянул на капеллянина, и тот,
смутившись, опустил глаза.
- Итак, повторяю - обвиняемые, безусловно, заслуживают самого
сурового наказания, но надо признать - рассматриваемый случай невозможно
оценивать чисто на юридической основе. Мы обязаны учитывать, что ваш
дерзкий, безрассудный поступок создал совершенно новую, не предусмотренную
законами ситуацию. За последние дни в Совет Губернаторов поступили заявки
от нескольких десятков членов Федерации с просьбой применить метод Арнола
на своих планетах. После долгих дискуссий Совет дал на это разрешение.
Кеннистон не поверил своим ушам. Неужели борьба Арнола все-таки
привела к победе?
- Таким образом, - продолжил Председатель комиссии, - мы зашли в
тупик. Заслуженное обвиняемыми наказание пришло в явное противоречие с
последним решением Совета. Исходя из этого, а также учитывая ходатайство
целого ряда Губернаторов, представляющих в основном гуманоидные миры, мы
решили ограничиться общественным порицанием указанной выше четверке.
Предупреждаем: в случае повторного нарушения законов Федерации Совет
Губернаторов оставляет за собой право ужесточить наказание виновных,
учитывая дело Сола-З."
В зале стало необычайно тихо. Никто не ожидал такого благоприятного
поворота событий. Председатель, однако, еще не кончил зачитывать
заключение:
- Наряду с вышесказанным комиссия рассмотрела вопрос об
ответственности ряда официальных лиц Федерации, участвовавших так или
иначе в данном инциденте. Необходимо отметить, что Администратор Варна
Аллан проявила неумение работать в сложной, нестандартной ситуации, а
также плохое знание психологии населения планет с недостаточно высокой
степенью развития цивилизации. Вследствие этого Варна Аллан понижается в
должности на одну ступень.
Норден Лунд торжествующе улыбнулся, но тут Председатель сурово
взглянул и на него.
- Комиссия также сочла, что в действиях Суб-Администратора Нордена
Лунда эгоистические мотивы порой мешали выполнению его служебного долга.
Лунд также понижается в должности на одну ступень.
Зачитанное мною постановление получило одобрение секретариата Совета,
является окончательным и обжалованию не подлежит.
После долгой паузы люди в зале робко заулыбались. Многие ринулись к
передним рядам, чтобы пожать руку Кеннистону и его друзьям. Раздались
первые восторженные возгласы, а затем зал взорвался аплодисментами. Иона
Арнола и Магро подняли на руки, но вот с массивным Горром Холлом не
удалось справиться даже самым сильным мужчинам. Тогда капеллянин, хохоча,
сам подбросил к потолку несколько человек - и под одобрительные крики
ловко поймал их в воздухе.
Кеннистон не принимал участие в общем веселье. Он заметил, как сразу
после окончания выступления Председателя комиссии Варна Аллан молча
поднялась и с окаменевшим, серым лицом пошла к выходу, и поспешил вслед за
ней. Девушка заметила это и остановилась в ожидании у самых дверей.
Неожиданно перед ней вырос Норден Лунд. Лицо бывшего Суб-Администратора
тряслось, глаза были налиты кровью. Сжав кулаки, он шагнул навстречу
Кеннистону.
- Будь ты проклят, мерзкий "примитив"! Ты погубил мою карьеру...
Варна остановила его, презрительно усмехнувшись:
- Бросьте, Лунд, вы сами сделали эту карьеру своими амбициозными
интригами,
Лунд затравленно оглянулся на свою бывшую начальницу и внезапно сник.
Опустив голову, он молча вышел из зала. Девушка проводила его тревожным
взглядом и тихо сказала:
- У вас появился смертельный враг, Джон. Лунд не из тех, кто остается
в долгу...
Джон пожал плечами - сейчас это меньше всего волновало его.
- Варна, - сказал он горько, - вы тоже имеете основание ненавидеть
меня...
Девушка серьезно взглянула на него:
- Нет, Джон, вы здесь ни при чем. Я оказалась в непривычной ситуации
и наделала массу ошибок. Видимо, действительно еще не созрела для столь
ответственной работы...
- Дьявол, о чем вы говорите? - взорвался Кеннистон. - Каждому ясно,
что ваши Губернаторы предвзято отнеслись к вам. Вы старались найти лучшее
решение...
- И все же оно оказалось не самым мудрым и прозорливым, - прервала
его Варна и внезапно улыбнулась. - Джон, не переживайте за меня. Кто
знает, быть может, все и к лучшему...
Кеннистон с восхищением смотрел на златовласую девушку. Ему хотелось
сказать ей о многом... но как решиться на это? Между ними лежала бездна...
Может ли дикарь из далекого прошлого надеяться на любовь одной из самых
блистательных девушек Федерации?
- Я поздравляю вас, Джон, - ласково сказала Варна. - Скоро ваша мечта
исполнится, и вы вернетесь в свой дом... к этой очаровательной Кэрол. Не
сомневаюсь, вы будете очень счастливы вместе...
- Варна! - в отчаянии воскликнул Джон. - Я давно хотел...
Девушка выжидательно смотрела на него, но Кеннистон вдруг потерял дар
речи. Тогда Варна грустно усмехнулась:
- Я не прощаюсь с вами сейчас, Джон, Надеюсь, вы найдете время и
заглянете к нам на корабль перед отлетом. Передайте вашей Кэрол привет и
скажите, что я немного завидую ей.
Она резко повернулась и вышла из зала, а Джон лишь стоял и, как
завороженный, смотрел ей вслед. Внезапно его захлестнула волна ликующих
горожан. Несмотря на его протесты, Джона подняли на руки и вынесли на
площадь, где, казалось, собрался весь город. По широкому проходу среди
тесно сгрудившихся людей шел оркестр Национальной Гвардии, одетый по
случаю торжеств в парадную форму. Гремели барабаны, звучали фанфары,
сотрясались литавры, ярко наряженные девушки маршировали, искусно
жонглируя жезлами. За оркестром медленно ехал открытый лимузин мэра,
украшенный первыми луговыми цветами. Гаррис размахивал шляпой, приветствуя
многотысячную толпу. Следом за ним тянулся караван автомобилей - это ехали
горожане, возвращающиеся в старый добрый Миддлтаун.
Позади машин шла процессия из самых крепких мужчин, не выпускающих из
высоко поднятых рук Иона Арнола, Магро и Хуббла, а чуть поодаль шагал
громогласный Горр Холл, облепленный восторженно визжащими малышами.
Кеннистон же смог вырваться из цепких рук своих обожателей и скрылся от
них на соседней, сравнительно пустынной улице. Почти полчаса задворками он
пробирался к дому невесты, опасаясь выходить на широкие магистрали, где
бурлил праздник. Наконец ему удалось проскользнуть к хорошо знакомому
подъезду - и вскоре он уже сжимал в объятиях плачущую от счастья Кэрол.
- О, Джон, ты свободен! - шептала она, прижимаясь к его груди мокрой
от слез щекой. - Я побоялась прийти на заседание этой ужасной комиссии, но
я ждала и надеялась...
- Да, Губернаторы признали нас невиновными, - сказал Джон и вдруг
почувствовал себя очень неловко. Ему показалось, что он целует чужую
невесту. Собственно говоря, так и было на самом деле...
В этот момент в комнату вошла озабоченная тетя Адаме.
- Джон, как хорошо, что вы пришли! - воскликнула она. - Я не знаю,
верить ли нашим соседям? Неужто мы можем вернуться домой?
- Упаковывайте вещи, миссис Адаме, - улыбаясь, ответил Джон. - Я
отвезу вас на своем джипе,
- О, я давно готова! - с энтузиазмом воскликнула старуха. - На всякий
случай все последние дни я готовилась к переезду. Я так и заявила соседкам
- не задержусь ни одной лишней минуты в этом ужасном, забытом богом месте!
