- Джон, как вы считаете, мы переживем сегодняшний день? Ведь мы
оказались между молотом и наковальней... Если даже ваш эксперимент
удастся, корабли пришельцев могут начать против нас военные действия...
- Не тревожьтесь, хуже чем сейчас, не будет, - ободрил его Кеннистон.
- Мы полагаемся на вас, Гаррис, - через полтора часа бомбу опустят в
шахту!
Он почти бегом вернулся назад и сразу же включился в работу, которая
велась в бешеном темпе. Жесткий цейтнот оборачивался против них -
инструменты неожиданно ломались и терялись, приборы выходили из строя, и
даже опоры фермы лопались под тяжестью энергобомбы.
И все же настала минута, когда все было готово. Остальное сделает
автоматика.
Арнол еще раз обошел свое оборудование, проверил работу приборов - и
только тогда дал знак всем находящимся в шахте подниматься на поверхность.
Оказавшись в туннеле, они вышли на пустынную улицу и быстрым шагом
направились в сторону бульвара. Не доходя до портала, они увидели сквозь
прозрачные стены купола огромный поток людей, пересекавший равнину.
Выйдя на открытое пространство, Джон вздохнул с облегчением - и тут
же с тревогой взглянул на мглистое небо. Но как ни вглядывался, не заметил
следов приближения кораблей Патруля.
Арнол отдал короткий приказ. Горр Холл, Магро, Хуббл и несколько
техников с переносным пультом управления направились вслед за горожанами к
холмам. Сам же Арнол вместе с Кеннистоном пошли в другую сторону, к
стоявшему в двух километрах от города звездолету. Около корабля собралась
небольшая группа "отказников", не желавших рисковать жизнью, - за ходом
эксперимента они предпочитали наблюдать с орбиты. Горожане столпились у
пандуса и нерешительно поглядывали друг на друга - видимо, полет в космос
их также страшил.
Арнол, улыбнувшись, пригласил людей в корабль и, взяв двоих детишек
за руки, повел их в раскрытый люк. За ними, опустив головы, последовали
родители. Поколебавшись, на борт поднялись еще три женщины и двое
стариков. Остальные отошли от пандуса - на их лицах была написана полная
растерянность. Джон еще раз взглянул на небо и воскликнул:
- Почему вы остановились? Немедленно поднимайтесь на корабль, он не
может долго ждать!
Оставшиеся - а их было не более трех десятков - не двинулись с места.
Наконец один из "отказников", худощавый старик с обезображенным оспой
лицом, вышел вперед и, прокашлявшись, сказал:
- Знаете, мистер Кеннистон, мы все-таки решили остаться. Нам не
нравится то, что вы затеяли с этими пришельцами, - он кивнул в сторону
спускавшегося с пандуса Арнола, - но мы не хотим покидать друзей в такой
час. Плохо ли, хорошо ли, но мы прожили бок о бок многие годы - что ж,
если надо, вместе и умрем. Пошли, чего стоим!
Он приглашающе махнул рукой - и небольшая группа последовала за ним
через равнину в сторону холмов. Арнол с восхищением посмотрел им вслед.
- Джон, вы, земляне, мне определенно нравитесь!
Даже самые малодушные из вас не лишены мужества и благородства.
Теперь я и сам вижу, что Лунд попросту очернил горожан в глазах Совета
Губернаторов. Кстати, о Лунде...
Они вдвоем поднялись на борт корабля и, пройдя через сеть коридоров,
открыли двери, в которых находились их пленники. Варна Аллан по-прежнему
сидела в кресле и не пожелала даже обернуться, а Матис с Лундом, напротив,
шагнули им навстречу со сжатыми от злости кулаками.
- Арнол, вы все-таки собираетесь сделать свое черное дело? - прошипел
Координатор, с ненавистью глядя на ученого.
- А вы сомневались в этом, Матис? - усмехнулся Ион. - Земляне
высказались за эксперимент - что еще могло меня остановить? Кстати, хочу
напомнить: лично вам ничего не угрожает. Скоро корабль стартует, и вы
будете в полной безопасности.
Норден Лунд процедил сквозь зубы:
- Надеюсь, вас обоих разнесет на мелкие кусочки вместе с этим
чертовым Миддлтауном! Но даже если этого и не произойдет, то вы не будете
победителями, нет. Вам предстоит ответить перед судом за преступное
нарушение законов Федерации! С радостью полюбуюсь, как всю вашу банду
засадят куда надо!
- Посмотрим, - хладнокровно ответил Арнол. - А теперь нам пора идти.
Счастливого путешествия!
Он повернулся и зашагал к выходу, но Кеннистон замешкался. Варна
Аллан все-таки вышла из своей каюты и теперь выжидающе смотрела на него.
Лицо девушки было бледно, но в ее голубых глазах не было ярости - только
грусть и сомнение.
Джон хотел сказать этой чудной девушке о многом, но не находил слов.
Наконец он пробормотал:
- Простите меня, Варна, за все те неприятности, которые я вам
невольно причинил. Прощайте...
- Подождите, Джон!
Девушка шагнула к нему, пытливо вглядываясь в его лицо.
- Знаете, я хотела бы остаться с вами на Земле, - просто сказала она.
Кеннистон в изумлении воззрился на нее, как и Матис с Лундом. Наконец
Координатор возмущенно воскликнул:
- Вы с ума сошли. Администратор! Что вы делаете?
Варна спокойно объяснила:
- Пока я еще Администратор этого сектора Галактики. В том, что здесь
происходит, есть и моя вина, и я не собираюсь уходить от ответственности.
Повторяю: я остаюсь на Земле во время эксперимента и разделю судьбу
жителей этой бедной планеты.
Лунд неожиданно ревниво сказал:
- Вы думаете, Варна, не о своем долге - а об этом проклятом
"примитиве" Кеннистоне!
Девушка вздрогнула, еще больше побледнела, но ничего не ответила.
Джон с внезапно вспыхнувшей надеждой пытался поймать ее взгляд, но Варна
опустила глаза. Матис недовольно сказал:
- Я не могу, к сожалению, приказать вам следовать за мной.
Администратор. Но учтите - вам придется держать ответ за свое
безответственное поведение.
Девушка кивнула и быстрым шагом направилась по коридору к выходу.
Смущенный до глубины души Кеннистон последовал за ней. Сердце его бешено
колотилось, дыхание перехватило от волнения. "Неужто Лунд прав! -
лихорадочно думал он. - Нет, не может быть... Но почему Варна промолчала и
лишь опустила глаза?"
Они вместе сбежали по пандусу и подошли к Арнолу, ожидающему
Кеннистона в нескольких шагах от корабля. Увидев Варну, он, казалось, не
удивился. Не успели они пройти и несколько десятков метров, как пандус
поднялся, люки корабля были автоматически задраены и космолет плавно
поднялся ввысь и быстро исчез в багряном небе.
Через полчаса они поднялись к холмам, где волновалось целое людское
море. На вершине одного из холмов, за живым барьером из солдат Гвардии,
стояли техники с приборами контроля, а также Хуббл с обоими гуманоидами.
При виде Варны Аллан глаза у капеллянина округлились от удивления.
- Надо же, сам Администратор пожаловал! Вот уж не думал, что вы
останетесь с нами, грешными. Девушка гневно оборвала его:
- Не забывайтесь, Горр, я не намерена отчитываться перед подчиненными
за свои... - она с трудом сдержалась и после паузы спросила уже более
мирно: - Когда вы собираетесь начинать?
Капеллянин смущенно покосился на недовольного его словами Кеннистона
и ответил:
- Мы готовы, Арнол, командуйте!
Ученый волновался так, что на него было страшно смотреть. Он подошел
к пульту управления и внимательно изучил показания многочисленных
приборов.
- Джон, предупредите ваших людей - мы начинаем! - глухо сказал он и
положил руку на панель.
Кеннистон закричал - его голос гулко прокатился среди каменистых
склонов, поддерживаемый резким ледяным ветром:
- Спускайтесь вниз, за гряду! Холмы защитят вас от ударной волны,
если катастрофа все-таки произойдет! Горожане начали торопливо спускаться
по противоположному склону, скользя ногами по осыпающимся камешкам. Многие
упали на колени и стали горячо молиться. Заплакали малыши, прижавшись к
своим перепуганным матерям.
Сердце Кеннистона сжалось от боли. Прав ли он был, поставив на карту
жизни многих тысяч людей?
Он подошел к Арнолу и вместе с ним некоторое время молча смотрел
вниз, где посреди бурой равнины возвышался огромный купол, залитый
пурпурными лучами предзакатного Солнца. Где-то там, в недрах города, под
белыми башнями небоскребов, затаилась энергобомба - готовая вот-вот
нырнуть в чрево Земли...
Неожиданно он почувствовал, как чья-то узкая прохладная ладонь
скользнула ему в руку. Он повернулся и увидел Варну, завороженно
смотревшую на Нью-Миддлтаун. Глаза их встретились...
Ион Арнол решительно нажал на красную кнопку. Тысячи людей, не
пожелавших прятаться за холмами, тревожно смотрели на сияющий купол. Они
понимали: через несколько минут оттуда, с равнины, к ним может прийти
смерть - и хотели встретить ее лицом к лицу.
- Теперь я понимаю, что мы, люди будущего, немало потеряли по
сравнению с вами, - прошептала Варна, крепко сжав пальцы Джона. - У вас
есть отвага и безрассудство, которого мы лишены. Вы повинуетесь не только
разуму, но и сердцу... Я рада, что осталась с вами, Джон!
- Началось! - воскликнул Арнол, не сводя глаз со шкал приборов.
Потекли томительные минуты. Внезапно люди ощутили под ногами сильные
толчки - один, второй, третий, четвертый... Это сработали сопровождающие
энергобомбу заряды. Чуть позднее из глубин на поверхность пришло
землетрясение, докатилось до холмов и ушло вдаль, поднимая тучи пыли на
бескрайней равнине. Затем земля вновь содрогнулась - но не в предсмертной
конвульсии. Билось сердце возрождающейся к жизни планеты - ликующе,
взахлеб...
Люди, многие из которых были брошены толчками на землю, закричали -
кто из страха, кто от восторга. Одни прощались с жизнью, другие с надеждой
прижимались лицом к каменистой почве, словно пытаясь уловить пульс недр.
Указатели на приборах, казалось, совершенно сошли с ума. Почти все
стрелки зашкалило, но это продолжалось недолго. Постепенно все пришло в
норму - но ни один указатель не стоял больше на нуле. "Солнечная печка" в
глубинах земной коры разгоралась, и животворящее тепло медленно, но верно
стало распространяться по многокилометровой толще коры, Арнол с победной
улыбкой обернулся к друзьям.
- Все идет нормально! - звенящим от радости голосом произнес он. - Не
пройдет и нескольких недель, как тепло вновь придет на Землю...
Он замолчал, не находя слов, чтобы выразить бурлящие в нем чувства.
Долгие и упорные годы его работы наконец принесли первые плоды... Лицо
Арнола внезапно осунулось, улыбка погасла - сейчас рядом с приборами стоял
смертельно усталый пожилой человек.
Кеннистон хотел было передать слова Арнола горожанам, но те сами
инстинктивно почувствовали, что все страшное уже позади. С триумфальными
криками бросились они вниз по склону к городу, обнимали друг друга,
целовались и плакали от радости. Мэр Гаррис не скрывал счастливых слез,
обнимаясь с могучим Горром Холлом.
Магро с Хубблом что-то горячо объясняли членам муниципалитета.
- Это была холодная зима Земли - зима сроком в миллионы лет, - тихо
сказал Джон, привлекая к себе не сводящую с него нежных глаз Варну. -
Скоро придет весна, а это всегда пора любви. И кажется, я знаю, кто станет
первыми влюбленными на новой Земле...
Внезапно в небе прокатился гром. Корабли Патруля, ощетинившиеся
пушками, спустились на равнину рядом с холмами.
Глава 21. Просыпающийся мир
Медленно, очень медленно, в течение нескольких последующих недель,
весна вновь приходила на Землю. Ветры с каждым днем становились мягче, на
тусклом небе стали проскальзывать одиночные облака. Однажды ночью над
