посерьезнел. Повернувшись к Джону, он пробормотал:
- Погодите, но если кто-то должен представлять интересы города, то
я... - мэр запнулся, однако нашел в себе силы вымолвить ужасные,
невозможные для него слова: - то я должен лететь тоже?
Кеннистон с уважением посмотрел на взволнованного Гарриса.
- Нет, лететь придется мне одному, - мягко сказал он. - Я начал
разговор с Губернаторами, мне его и кончать - тем более что я неплохо знаю
их язык. А вы, Гаррис... вы нужнее здесь, в городе.
Члены муниципалитета возгласами подтвердили справедливость его слов.
Мэр с нескрываемым облегчением вздохнул.
- Это верно, без меня в городе не обойтись. Джон, мы вверяем вам
судьбу пятидесяти тысяч жителей Миддлтауна, помните об этом! А сейчас -
чем мы можем помочь? Все необходимое вам...
- Спасибо, мне ничего не нужно, - поблагодарил Кеннистон. - А сейчас
простите - я должен идти. У меня очень мало времени, а я хочу взять с
собой личные вещи и кое с кем попрощаться. Спасибо за доверие, мистер
Гаррис! Хуббл, проводите меня...
Мэр настоял, чтобы Джона отвезли домой на его личном лимузине. Толпа
расступилась, давая машине проход. Люди приветствовали Кеннистона как
героя - ведь он подарил их городу мир! Звездолеты скоро улетят с Земли - а
уж там, на Веге, все решится самым замечательным образом. Ура-а-а!
Джон застонал, увидев сияющие лица сограждан.
- Хуббл, они вновь уверены, что все будет в порядке. В какой уже раз
за последнее время! Почему они такие легкомысленные? Скорее всего я
добился всего лишь небольшой передышки...
- Между нами, Кен, - у нас есть шансы на успех? - спросил Хуббл,
сочувственно глядя на него.
- Господи, откуда я знаю? Я влез в самое пекло какой-то хитрой
галактической интриги, сути которой не понимаю и наполовину! - Сдержав
бурлящие в нем эмоции, он коротко поведал шефу все, что узнал на
звездолете, и добавил: - Горр Холл и другие гуманоиды на нашей стороне, но
кто знает, вдруг они просто используют меня как таран? Тем не менее я
сделаю все, что смогу.
- Не сомневаюсь, - ответил Хуббл. - Хотел бы я полететь с вами,
увидеть далекие звездные миры, но... Я слишком стар для этого. Кроме того,
за мэром нужен глаз да глаз! О, мы уже приехали... Кен, пока вы будете
собираться, я схожу за Кэрол.
Джон быстро уложил в небольшой чемодан необходимые ему в дороге вещи
и, только защелкнув замок, с изумлением подумал: черт, да я словно
собрался в очередную командировку в Питтсбург или Чикаго, а не лечу к
центру Галактики!
Вскоре пришла Кэрол. Ее лицо было бледно, глаза лихорадочно блестели.
Не ответив на его поцелуй, она прошептала:
- Нет, Кен, только не это... Ты не должен лететь! Ты погибнешь там,
среди звезд...
- Не беспокойся, все будет в порядке, - попытался успокоить ее Джон.
- У меня есть шанс спасти город, и нас с тобой в том числе, от
насильственной эвакуации - разве я могу упустить его?
Казалось, невеста не слушает. Она с силой сжала его ладонь, жадно
вглядываясь в глаза. Внезапно убежденно сказала:
- Ты ХОЧЕШЬ лететь.
- Я? - возмущенно воскликнул Джон. - Да я боюсь до дрожи в коленях!
Но я должен сделать это - понимаешь, должен!
Глава 15. Миссия к звездам
Джон старался не выказывать страха. Звездолетчики наблюдали за ним с
интересом, но он лишь сжал кулаки в карманах куртки - так, чтобы этого
никто не заметил, и принял вид бывалого космического волка.
Вместе с капеллянином и Пирсом Еглином он стоял на обзорной палубе и
молча смотрел на огромный экран, заполненный сиянием мириад звезд.
Бархатная бесконечность Вселенной завораживала его, затягивала в свою
бездонную пасть, и он с трудом подавлял желание вцепиться двумя руками в
металлические поручни. Он просто не мог допустить слабость - Пирс Еглин
пристально следил за ним.
Третий час "Танис" находился в полете, но об этом свидетельствовал
лишь глухой рокот двигателей и легкое дрожание пола. Звезды в центре
экрана оставались неподвижными - среди них выделялся голубой маяк Беги и
дымчатая полоса Млечного Пути. На периферии созвездия казались
красноватыми и расплывчатыми - это было следствие огромной скорости
корабля, намного превышающей световую. Капеллянин пытался объяснить Джону
принцип построения двигателя, но тот понял лишь одно - специальные
установки контролировали рост массы и изменение размеров корабля при
нарастании скорости, что позволяло перешагнуть далеко за "световой
барьер".
Мысль об этом вызвала у Кеннистона внутреннюю дрожь, так же как и
воспоминания о старте. Никогда ему не забыть ужасных минут, когда он сидел
в амортизационном кресле, окутанный антигравитационным коконом, и, глядя
на мигающий свет сигнальной лампы, прислушивался к тревожному вою сирен.
Сердце его бешено билось, лоб покрыла испарина, тем не менее он пытался
убедить себя, будто находится в обычном самолете.
Момента взлета он почти не заметил - кокон настолько снизил действие
чудовищного ускорения, что почудилось, будто тронулась кабина обычного
скоростного лифта. Однако сознание того, что Земля с каждой минутой
удаляется и, быть может, безвозвратно, вызывало шок. Легкое шипение за
обшивкой почти сразу прекратилось - корабль миновал атмосферу и вышел в
космос. Вопреки желанию Джон вцепился в поручни кресла, лицо его
позеленело - он не мог привыкнуть к мысли, что теперь со всех сторон его
окружает лишь ледяной вакуум, а впереди путь в несколько световых лет!
Горр Холл сочувственно взглянул на него и сказал:
- Все мы когда-то прошли через это, Кен. Я думал, что не переживу
свой первый старт! Пойдемте на смотровую палубу, там вам полегчает...
И вот теперь, глядя через экран на звездные миры, Джон понял - нет,
легче не стало. Возможно, нынешние люди и превратились в "граждан
Галактики" - но он, Кеннистон, оставался сыном Земли.
Пытаясь отвлечься, он вспомнил о цели своей миссии - там, на Веге, он
должен защищать права маленького Миддлтауна перед Губернаторами Звезд. Как
заставить этих вечных странников понять страстную привязанность горожан к
своей родной, пусть и умирающей планете?
Джон глухо сказал, опустив глаза:
- Горр, пойдемте отсюда. Я больше не могу на это смотреть...
Они оставили Пирса Еглина - историк наслаждался серебристым светом
бесчисленных созвездий - и спустились в один из главных коридоров.
Капеллянин вопросительно посмотрел на Джона, и тот кивнул:
- Я уже в полном порядке, Горр. Мне хотелось бы обсудить детали
предстоящего дела.
Горр Холл пристально взглянул на него.
- Хорошо, Магро и Лаллор ждут нас.
Пройдя лабиринт узких коридоров, они оказались у двери каюты Магро. К
облегчению Джона, жалюзи иллюминатора были опущены, и ему больше не надо
было смотреть на россыпи холодных огоньков, словно говорящих ему - ты уже
не на Земле, ты - галактический странник! Он стыдился своего страха, но
понимал - для человека из далекого XX века его реакция была естественной.
В каюте царил мягкий полумрак. Слоноподобное тело Лаллора склонилось
над столом, на котором в беспорядке валялись листы бумаги, испещренные
сложнейшими математическими символами. Магро сидел рядом, на мягком
кресле, и с легкой насмешкой наблюдал за увлеченно работавшим другом.
- Чем он занят? - шепотом спросил Джон, присаживаясь вместе с
капеллянином на массивный диван у стены. - Быть может, он рассчитывает
курс корабля?
Магро встряхнул белоснежной гривой волос и расхохотался.
- До чего же вы, земляне, наивны! На "Танисе" есть киберштурман, так
что помощь экипажа в полете почти не требуется. Вот Лаллор и развлекается,
блуждая в математических дебрях. Для него это - высшее из наслаждений!
Лаллор наконец заметил гостей и отложил расчеты в сторону.
- Очень рад вашему приходу, Кеннистон, - приветливо сказал он. -
Хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.
- Не сомневаюсь в этом, - улыбнулся Джон. - Но пока я блуждаю как в
тумане. С вашей подачи я обнадежил своих сограждан и с закрытыми глазами
влез в игру, правил которой не понимаю.
- Ничего страшного - мы все объясним, - хохотнул капеллянин и
похлопал его по спине своей мохнатой рукой. - У нас есть общие проблемы и
надежды - а это главное. Странно, но факт: мы куда ближе друг к другу, чем
вы и ваши отдаленные потомки. Люди давно покинули Землю и расселились по
всей Галактике. Их дом - это Вселенная. Другое дело мы - "примитивы".
Когда люди обнаружили наши миры, мы были почти дикарями - но счастливыми
дикарями. Теперь мы приобщены к могучей цивилизации Федерации Звезд,
приняты в ее состав как равные среди равных, но... В душе мы еще не
потеряли свои корни и потому всякий раз противимся очередному переселению
с одной планеты на другую, хоть это и не проявляется столь бурно, как у
вас, землян. Увы, в конце концов мы всегда уступали... Но сейчас появилась
надежда - я имею в виду метод Иона Арнола.
- Погодите, - прервал его Кеннистон. - Расскажите подробнее.
Лаллор покачал своей огромной головой.
- Боюсь, объяснить будет сложно... Суть идеи Арнола в том, чтобы
искусственно возбудить в коре остывающей планеты процесс трансформации
железа в никель - подобно тому, как в недрах звезд идет постоянное
преобразование водорода в гелий. Ион Арнол нашел метод, с помощью которого
этот процесс можно сделать регулируемым и безопасным.
- Выходит, планеты перейдут на самообогрев по типу "солнечной печки"?
- озадаченно воскликнул Джон,
- Да, Арнол предложил смелую, оригинальную идею! Она могла бы решить
проблемы многих умирающих миров, входящих в состав Федерации. К несчастью,
первое испытание, проведенное на небольшом астероиде, закончилось
неудачей. Ион неверно рассчитал "заряд", заложенный в ядро планетоида, и
процесс стал неуправляемым. Произошел ужасный взрыв... Арнол объяснил это
тем, что для эксперимента нужна достаточно большая планета.
- Почему же он не повторил свой опыт? - удивился Кеннистон.
- Совет Губернаторов был против, - усмехнулся Лаллор. - Мол, слишком
опасно...
- Опасно? Но разве испытание на какой-нибудь необитаемой планете
может быть опасным?
- Вы ничего не понимаете, Кеннистон, - раздраженно ответил Лаллор. -
Губернаторы просто НЕ ХОТЯТ, чтобы работа Арнола завершилась успехом и тем
самым дала "примитивным народам" шанс возродить их родные планеты. Наш
провинциальный патриотизм им глубоко чужд - ему противопоставляется
"райская жизнь" в космополитической звездной коммуне.
Кеннистон задумался - все рассказанное Лаллором было похоже на
правду. Но...
- Выходит, вы хотите использовать мой мир, мою Землю как полигон? -
медленно произнес он, пытливо глядя на гуманоидов, - Вы жаждете провести
на моей родной планете эксперимент, который Совет Губернаторов -
независимо от мотивов - признал опасным? Лаллор холодно кивнул.
- Да, это так. Сложность здесь лишь в том, как заставить Совет дать
разрешение на проведение испытания.
Горр Холл немедленно вмешался в разговор.
- Кен, вы напрасно подозреваете нас в эгоизме. Разве вы не видите,
как здесь все тесно взаимосвязано? Да, мы заинтересованы в проведении
эксперимента на Земле, но ведь и у вас нет другого выхода! Совет
Губернаторов наверняка отклонит вашу апелляцию - и вам придется
подчиниться приказу об эвакуации.
- Другими словами, метод Иона Арнола - наш единственный шанс?
- Да, единственный, - подтвердил капеллянин. - И для вас, землян, и
