закроется, многие останутся без работы.
- По-моему, это замечательно, - сказал Билли.
- Это глупо с экономической точки зрения, - проворчал Джеральд. - Ес-
ли бизнесмен не может справиться без благотворительной помощи, тогда он
заслуживает разорения.
- Я принесу Вам ирландский кофе, - сказала Кейт и повернулась, чтобы
уйти.
- Минуточку, - сказал Джеральд мягче. - Не стоит так обижаться из-за
того, что я практичен. Вообще-то Вы делаете замечательное дело.
- Спасибо, - ответила Кейт.
Джеральд коснулся ее руки.
- Послушайте, Кейт, - сказал он. - Вы не видели мою новую квартиру.
- Я не видела и Вашу старую квартиру, - парировала она.
- Действительно, - ответил он. - Свет был выключен.
Увидев в ее взгляде гнев, Джеральд принужденно засмеялся.
- Я пошутил, - сказал он. - Но может быть, мы поужинаем завтра вече-
ром вдвоем?
- Мне бы очень хотелось, но мне нужно работать.
- Скажите Дорри, что заболели. Он не выследит Вас.
Кейт невесело улыбнулась, покачала отрицательно головой и отошла.
Джеральд посмотрел ей вслед жарким похотливым взглядом. Потом он посмот-
рел на Билли с видом заговорщика.
- Как ты думаешь, есть у нее что-нибудь с Дорри? - спросил он.
- С Дорри? - Билли засмеялся, - Ему за сорок, он ей в дедушки годит-
ся.
- Так почему же она работает бесплатно?
- Вы когда-нибудь слышали о рождественском настроении? - спросил Бил-
ли с вызовом.
- Только в связи с бутылкой, - улыбнулся Джеральд.
- Мне Вас жаль.
- Зря.
Билли проглотил остатки пива, бросил на стол доллар и встал.
- Это для Кейт, - сказал он. - И спасибо большое за выпивку, Джер.
- Я тебе говорил никогда не...
Но Билли не услышал конец фразы. Он уже почти подошел к двери. Когда
он протянул руку, чтобы открыть ее, он заметил Кейт, которая выходила из
задней комнаты и направлялась за стойку. Она тепло улыбнулась ему и под-
мигнула.
На улице было прохладно, но Билли почти не чувствовал этого по дороге
домой.
ГЛАВА 7
Линн Пельтцер слегка нервничала в канун Рождества. Раньше не всегда
было так. Она родилась в пригороде Питтсбурга и росла совершенно обычным
ребенком в семье средней руки. Рождество радовало ее, поскольку она
обычно получала новую одежду и какие-то особые подарки. Кроме того, ей
нравилось выбирать подарки для других, предвкушая радость, с которой их
будут открывать. Не будучи особенно религиозной, она любила праздники и
потому, что они были символом новых надежд, добра и щедрости.
Только когда она повстречала Рэнда Пельтцера, Рождество стало у нее
ассоциироваться с опасностью.
Они оба не хотели, чтобы это было так. Почти четверть века назад,
когда они поженились, оба сильно надеялись, что когда-нибудь фотография
Рэнда появится на обложке журнала "Тайм". Он не учился в колледже, но
когда он запатентовал простое устройство, которое упростило маркировку в
прачечных вещей клиентов, казалось, что он на верном пути. Последовав
совету сладкоголосого друга, Рэнд бросил работу в отделе спортивных то-
варов большого магазина и "вложил деньги в себя", как он выражался. Он
всю жизнь мечтал стать вторым Томасом Эдисоном и всецело стремился к
этому. Деньги скоро кончились, большинство изобретений пылилось, и в
конце концов ему пришлось найти работу и начать продавать то, что сдела-
ли другие. Но Рэнд не сдался. Работая в свободное время, он продолжал
придумывать и конструировать новые инструменты на благо общества.
Проблема была в том, что вначале они обычно испытывались на Линн, и
почти всегда в качестве рождественских подарков.
В первый год Линн получила автоматическое "безболезненное" устройство
для прокалывания ушей в домашних условиях. В результате скорая помощь
доставила ее в больницу в рождественскую ночь, а сняла повязки с ушей
она очень не скоро после Нового года. В следующий раз после применения
улучшенной жидкости для снятия лака у нее на ногтях выросло нечто стран-
ное и жесткое, державшееся несколько месяцев. Другие устройства, как,
например: разделыватели ананасов, автоматические полировщики обуви, мет-
лы, способные проникнуть куда угодно, и приспособления для чистки рыбы,
- аккуратно заворачивались и дарились на Рождество. Их покорно испытыва-
ли, терпели неудачу, и они забирались для "усовершествования".
Большинство из них, к счастью, больше никогда не видели света. Рэнд доб-
родушно качал головой и терпел шутки, вызванные его неудачами, но отб-
леск вдохновения никогда не меркнул в его глазах.
Линн думала о том, что будет в этом году. Она испытывала не опасения,
но неуверенность. Неплохо было бы подготовиться, если бы это было воз-
можно.
На самом деле проблема, по ее мнению, состояла в том, что она просто
не могла сказать Рэнду, чтобы он перестал изобретать и испытывать на ней
свои достижения. Она любила этого великана, и если бы он отказался от
своей неудобной привычки, это бы убило ее. Но такое чувство любви не
уменьшало ее беспокойства, нараставшего по мере приближения ежегодного
дня подарков.
- Все будет хорошо, - сказала она себе вслух, добавив с оптимизмом: -
В прошлом году все обошлось с устройством для нарезания помидоров. Мы за
несколько минут вымыли потолок и лица, и все.
Вынув мясо из духовки, она взглянула на себя в зеркало. Со своими
модно уложенными седыми волосами и лицом, на котором были лишь "харак-
терные линии" (не стоит их пока называть морщинами) она удивительно хо-
рошо сохранилась для сорока семи лет. Она была достаточно довольна
жизнью и хорошо сознавала, что все бурные события, уготованные ей
судьбой, уже, видимо, позади. Но она часто думала о том, что было бы,
если бы в семье зарабатывала на жизнь она, а не Рэнд. Он был цепок, но
она была борцом. Он шел извилистыми тропками, она неслась прямо вперед.
Иногда Линн представляла, как бы она себя вела, если бы родилась на нес-
колько десятилетий позже, была бы призвана в армию, и ей пришлось бы
сражаться за свою страну. Как это ни удивительно, эта мысль скорее инт-
риговала ее, чем отталкивала или пугала.
- А теперь уже поздно, - сказала она, посмотрев на часы.
Билли уже опаздывал на ужин, даже принимая во внимание то, что ему
пришлось идти домой пешком. Что касается Рэнда, никогда нельзя было
знать, когда он вернется.
Через минуту она услышала, как открывается парадная дверь, и тут же
из гостиной послышался удар какого-то предмета об пол. Опять эти скре-
щенные мечи, подумала Линн со вздохом, положив кусок мяса на поднос и
направляясь к прихожей.
Билли как раз поднимал мечи и снова вставлял их в непрочные подстав-
ки, сконструированные Рэндом в минуту вдохновения. ("Каждый может вбить
гвоздь в стену и прикрепить эти мечи", - говорил он. - "Но нужен гений,
чтобы создать декоративную подставку, которая не портит штукатурку").
Несомненно, подумала Линн, глядя, как Билли аккуратно восстанавливает
баланс сил на стене, подставка красива и не портит стену. Но какой же
бывает шум, когда один или оба меча падают на пол, особенно когда это
случается посреди ночи.
- Привет, мама, - улыбнулся Билли, снимая куртку и намереваясь бро-
сить ее в кресло. Поколебавшись, он повесил ее в шкаф в коридоре.
- Ужин готов, - сказала она.
- Хорошо, - сказал он. - Я сейчас приду.
- Прежде чем ты пойдешь...
Он подождал, стоя в дверях. Выражение ее лица говорило о том, что
что-то произошло - не трагедия, но явно что-то неприятное.
- Мне звонила миссис Дигл сегодня днем, - начала Линн.
- О, - Билли пошел на кухню.
- Я знаю, что она ужасный человек, Билли, но, помоему, ты перестарал-
ся, делая все, чтобы рассердить ее.
- Нет, мама. Просто она злобная и пытается достать меня. Ей нравится
всех доставать.
- Она сказала, что ты разбил ее керамического снеговика.
- Он уже был сломан. Наверное, Барни просто наткнулся на него. Она
тебе не говорила, что я спас одну из ее кошек от машины?
- Нет.
- Видишь? Она говорит только плохое.
- И все же...
Звук распахиваемой двери прервал их разговор, который все равно пото-
нул бы в громовом голосе Рэнда. "Тихая ночь, святая ночь!" - пел он в
несвойственном старой песне быстром темпе. "Фа-ля-ля-ля-ля, ля-ля-ля-ля!
"
- Не будем сейчас говорить об этом, - сказала Линн тихо. - При отце.
- У нас еще есть минутка, - сказал Билли с улыбкой, - пока он ставит
мечи на место.
Как бы в ответ последовал звук закрываемой парадной двери и вслед за
ним - грохот металла. Рэнд тут же запел громче, на этом фоне было слыш-
но, как меч снова возвращается в свою неустойчивую подставку на стене.
"Спи в божественном мире! Фа-ля-ля!"
Улыбающийся, полный энтузиазма Рэнд вошел в кухню, нагруженный сверт-
ками. Положив их аккуратно на кухонный стол, он поцеловал Линн, обнял
Билли и погладил Барни по голове.
- Хорошо съездил? - спросила Линн.
- Неплохо, - ответил он. - "Миракл", компания, которая производит То-
варища для Кухни, может заинтересоваться Товарищем для Ванной. Но там
есть пара недоделок, которые мне нужно исправить.
Лини подозревала, что это не продать. Но они пробьются, а Рождество -
неподходящее время для того, чтобы делать долговременные экономические
прогнозы. Можно с ума сойти. Хорошо, что Рэнд дома, и сейчас это глав-
ное.
Он взял со стола пакет и бросил его ей. Линн автоматически вздрогну-
ла, потом взяла его.
- Это так, - сказал Рэнд. - Не настоящий подарок. Настоящий ты полу-
чишь позже.
- О, спасибо, - пробормотала она, ставя цветок в горшке на раковину.
- Очень красиво.
- А что в остальных свертках? - спросил Билли.
Рэнд вернулся к столу.
- Это подарки тебе и маме, которые нельзя открывать до Рождества, -
ответил он. - А этот не может ждать.
Он осторожно поднял клетку, покрытую рогожей.
- Что это? - спросил Билли. - Что-то живое?
- Выключите свет, - сказал Рэнд. Потом, сообразив, что единственным
источником света в кухне была яркая лампа накаливания наверху, он пока-
чал головой. - Нет. Проще будет перейти в гостиную.
- Наверное, он купил мне летучую мышь, - засмеялся Билли и вышел из
кухни.
Поставив клетку на кофейный столик, Рэнд оценил освещение гостиной.
- Все равно слишком ярко, - сказал он. - Где этот затемнитель, кото-
рый я сделал?
Линн несколько нервно сглотнула.
- Я поставила его в ящик, - объяснила она. - Он сам искрил, а когда
ето включили, свет все время мигал.
- Ты не умеешь с ним обращаться, - сказал Рэнд, заглядывая в ящик.
- Да ладно, - сказал Билли. - Я уменьшу свет.
Рэнд махнул ему рукой, чтобы он оставался в кресле.
- Послушай, - заявил он мягко, но решительно. - Я стараюсь и делаю
эти вещи, чтобы мы могли расслабиться. Это приспособления, облегчающие
жизнь, понимаешь? Какой смысл иметь их, если ты продолжаешь все делать
постаринке?
С этими словами он указал на приспособление, похожее на фонарь, кото-
рое он разместил на ближайшей лампе.
Задрожав и издав громкий хлопок, будто она была целью невидимого
снайпера, лампа тут же погасла, и ее остатки со звоном упали на крайний
стол, погрузившийся в темноту.
- Ничего, - пробормотал Рэнд. - Эта лампочка все равно бы скоро пере-
горела.
- Я уберу потом, - успокоила его Линн. - Давай вначале посмотрим, что
в пакете.
- Да, - поддержал Билли. - Я впервые получу подарок, который светится
в темноте.
Встав на колени около крайнего стола, он протянул руку и осторожно
поднял рогожку. Существо было коричневое с белым, ростом около восьми
дюймов, с длинными остроконечными ушами и огромными выразительными кари-
ми глазами. Оно стояло прямо, как человек, тело его было покрыто пушис-
тым мехом везде, кроме кончиков ушей, кончиков четырех пальцев на руках
