залив. В зарослях плюща прятался небольшой скромный домик. Мишель расцвел:
сторожка ему понравилась.
Друзья вышли из машины. Иоганн церемонно вручил Мишелю ключ.
- На время найма сие жилище принадлежит вам, мосье Барт. Этим ключом
также отпирается гараж. В гараже вы найдете автомобиль - он тоже в вашем
полном распоряжении.
Они вошли в дом. Мишель быстро обошел три светлые, просто
обставленные комнаты, растворил окна, выглянул с балкона вниз и обнаружил
сбегающие к морю ступеньки. Наконец он вернулся к Иоганну, иронически
взирающему на него.
- Великолепно, - признался он. - Еще немного - и я в самом деле
подумал бы, что у меня отпуск. Что ж, думаю, теперь самое время закончить
разговор. Так зачем же весь этот маскарад и примем здесь усыпленные
цеподы?
- Давай сначала сходим за чемоданами, - сказал Иоганн и вышел.
8
Они принесли оба чемодана и взгромоздили их на стол.
- Тысяча чертей, - выругался Иоганн, и потряс в воздухе кистью. - Эти
цеподы как из чугуна отлиты!
Мишель занялся приготовлением коктейля в миниатюрном баре,
оборудованном в углу комнаты. Рассматривая бутылки, он спросил через
плечо:
- Тебе какой?
- Липовый.
Иоганн прокомментировал свой выбор: цвет его любимого напитка сочетал
в себе кисловатый привкус голубизны со сладостью розового.
- Да, вот как раз сладости тебе и не хватает, - съязвил Мишель,
смешивая нужные ингредиенты.
Себе он приготовил синеву с золотыми искрами и повернулся к приятелю
со стаканами в руках.
- Я же просил лиловый, - обиделся Иоганн, - а это цвет мальвы!
- Тебе понравится. Рассказывай.
Он усадил друга в кресло и сам расположился рядом. Иоганн отхлебнул
из своего бокала, слегка поморщился, вздохнул и сказал:
- Итак...
- Постой, - перебил его Мишель. - Скажи мне, почему вы решили, что
цепод, который сел на Розовой Луне, подозрителен?
- Мы перехватили радиограмму. В ней сообщалось о твоем прибытии. Не
буду вдаваться в подробности, скажу только, что мы установили за тобой
негласный надзор, едва ты появился в системе. Кроме прочего, мы
обнаружили, что три цепода выехали на Розовую Луну и вернулись три дня
спустя одновременно с тобой. У двух были мотивы столь короткого пребывания
на Розовой Луне. Третий, дожидаясь звездолета, бесцельно слонялся по
улицам. Со Смарагда на Розовую Луну и обратно не летают без существенного
повода. А какой у этого третьего был повод?
- Заняться мною?
- Конечно! Однако наши агенты на Розовой Луне слишком известны, чтобы
можно было использовать их на борту звездолета. Поэтому тебя только
предупредили, да и то...
- Да и то поздно. Ей-богу, мне это нравится! Получается, что меня
использовали как козленка в охоте на тигра! Если бы мне не пришел на
помощь случай...
Иоганн усмехнулся и похлопал его по коленке.
- Ну, тебе же всегда везет, старый разбойник!
- Ладно, что же дальше?
- Остальное ты знаешь. Неудачное покушение, вмешательство корабельной
полиции, госпиталь... Я договорился с инспектором и мог действовать
свободно. Подозреваемого цепода мы обнаружили в каюте его соплеменника, ну
и оглушили обоих прежде, чем они сумели сообразить, что происходит. А
чтобы избежать внимания прессы, пришлось запихать голубчиков в чемоданы,
приготовленные для Лео Барта. И номер удался!
Он наклонился к Мишелю.
- Мы приняли чрезвычайные меры предосторожности, и все равно они
пронюхали о твоем прилете. Очевидно, какой-то мерзавец пробрался в Центр!
Как я жалел, что пришлось кое-какой информацией поделиться с корабельной
полицией! Даже в Центре только трое или четверо, считая и шефа, знают, кто
ты такой на самом деле!
- А ты?
- Что ты имеешь в виду?
- Тебе не кажется, что и тебя могли раскусить?
Иоганн самодовольно ухмыльнулся.
- Я был бы очень удивлен! Что возьмешь с обыкновенного гида? Я должен
был встретить тебя и привезти на место. Жалкий чичероне, направленный
каким-то там бюро путешествий в твое полное распоряжение в комплекте с
автомобилем и домом. Вы довольны обслуживанием, мсье? Видишь, как это
подано?! Такая "крыша" многое упрощает.
Мишель допил стакан, встал и потянулся. Решительно произнес: "Ах!" и
направился к чемоданам.
- Хочешь провести предварительный допрос? - поинтересовался Иоганн.
- А чего ждать? Чем раньше, тем лучше.
- У тебя есть опыт, как допрашивать цеподов?
Мишель молча ухватился за один из чемоданов и вдруг остановился.
Изумленно уставился на Иоганна.
- В чем дело? - встревожился тот.
Вместо ответа Мишель без особого напряжения поднял чемодан и бросил
приятелю. Иоганн напрягся, желая смягчить тяжелый удар, однако, к его
величайшему удивлению, чемодан был легок как пушинка.
Несколько секунд Мишель и Иоганн молча смотрели друг на друга. Один
из цеподов вырвался на свободу! Во всяком случае, об этом красноречиво
свидетельствовал длинный разрез в пластиковой стенке чемодана, сделанный
чем-то острым.
Мишель бросился ко второму чемодану. Открыл его, прикоснулся к
головоногому, однако тут же опустил руку и принялся брезгливо вытирать
руки платком.
- Что там? - спросил Иоганн. Он все еще держал в руках распоротый
чемодан.
- Мертв, - сообщил Мишель. - Крепко ему досталось. Он весь в крови.
Он повернулся к Иоганну и с кривой усмешкой развел руками.
- Так-то. Один удрал, ликвидировав второго. А я-то задал вам
работенку, корчил из себя покойника в госпитале. Этот дерьмец, благодаря
нашей тупости, слышал все, что хотел услышать.
Он с яростью ударил кулаком по ладони и повторил:
- Все слышал, все без исключения! И теперь, если у него хватило
смелости, притаился, скорее всего, в кустах здесь же за дверью, и хихикает
над моими проклятиями!
Он ткнул пальцем на распахнутую дверь. В саду сгущались сумерки,
краски потускнели, между деревьями пролегли длинные густые тени. Иоганн
выхватил пистолет и бросил наружу. Было слышно, как он шумно обыскивает
заросли.
Мишель пожал плечами и рухнул в кресло. Закурил.
- Побегай, побегай, это пойдет тебе на пользу, - пробормотал он и
окутался дымом дорогого сагределианского табака.
Иоганн вернулся минут через двадцать. Он был вне себя. На виске его
билась тонкая жилка. Довольно агрессивным тоном он поинтересовался:
- А тебе что, не хочется его изловить?
Мишель мотнул головой.
- Человеку цепода не поймать, если эта тварь не на своих ходулях... -
И поспешно добавил: - Я не хочу пользоваться телефоном. Лети в Центр и
составь список всех цеподов, которые за последний месяц прошли курс
лечения от вертячки. Такое лечение проводится исключительно в клинике.
Думаю, тебя это не слишком затруднит.
Он посмотрел на Иоганна и усмехнулся.
- Не делай такую удивленную мину...
Он кивнул на труп в открытом чемодане и продолжал:
- Видишь, у этого глаза нормального цвета. А роговица глаз того
цепода, что охотился за мной на корабле, была голубая. Это значит, что из
его организма еще не полностью выведен метилвиолет, которым его лечили от
вертячки. Я сказал "в пределах месяца", потому, что если бы лечение
проводилось недавно, голубизна просвечивала бы сквозь кожу. Этого не было.
Вертячкой болеют только цеподы. И, чтобы облегчить нам работу,
относительно редко. Ну, чего ты еще ждешь?
Иоганн попятился к двери, не сводя с приятеля изумленного взгляда.
- И пошевеливайся там! Мне этот список нужен как можно быстрее! -
бросил ему на прощание Мишель.
Иоганн исчез. Слышно было, как хлопнула дверь машины и зашуршал
гравий под колесами. Вскоре шум этот затих вдали.
Мишель швырнул в окно окурок. Огонек описал красную светящуюся дугу в
наступивших сумерках. Сработал автомат, и стены дома снаружи засветились
мягким светом.
Мишель налил себе еще стаканчик, облокотился на балюстраду балкона и
стал понемногу отхлебывать коктейль. В ста метрах ниже, как ленивый жирный
кот, ласково мурлыкало море. Далеко слева по безлунному небу разливалось
розовое зарево городских огней.
Мишель вышел на террасу. Некоторое время стоял неподвижно, потом
поставил недопитый стакан на балюстраду между двумя цветочными вазами и
стал спускаться по лестнице к подножию холма.
По сторонам лестницы росли колокольчики. Когда Мишель проходил мимо,
их чаши вздрагивали и слышался тонкий серебристый звон. Какая-то ночная
птица подмигнула молодому человеку фосфорическим глазом и с блеяньем
упорхнула во мрак.
Уже спустившись вниз, Мишель разглядел чуть более светлый, чем
окружающее, полумесяц маленького пляжа. Как мальчишка, он спрыгнул с
последней ступеньки и почувствовал, как ноги увязают в прохладном песке.
Немного песка насыпалось и в башмаки.
Стояла тишина. Мишель уселся на песок в двух шагах от зеркальной
ленты прибоя и под размеренный плеск волн стал ждать.
9
Так он сидел около получаса. Плеск волн убаюкивал. Он ждал чего-то.
Чего? Он сам не знал. Просто - ждал.
Несомненно, что-то назревало. Угроза шла со стороны моря. В этом
предчувствии только небольшую роль играло следующее соображение:
головоногое, скорее всего, бежало в воду, в свою излюбленную стихию. И
подмога могла прийти тем же путем. Во всяком случае, так подсказывала
Мишелю интуиция.
Наконец он решил, что времени прошло достаточно. Он встал, отряхнул с
брюк налипший песок, прислонился спиной к окружающей пляж стене волнолома
и снова застыл в неподвижности. Посторонний наблюдатель теперь с легкостью
мог бы принять его за скальный выступ.
Прошло еще несколько минут. И вдруг набежавшая волна мягко вынесла на
зеркальную полосу влажного песка какое-то темное тело. Комок спутанных
водорослей? Туша дохлого морского животного?
Темная масса понемногу обрела четкие геометрические размеры. Чуть
слышно стукнул открывающийся люк, и на песок скользнуло несколько теней.
Некоторое время тени совещались, потом с невероятной скоростью шмыгнули к
подножию лестницы и стали взбираться по ступеням. Это были цеподы в своем
естественном обличье, без привычного арсенала ходуль и подпорок, без
человеческих одежд, которые имели для них чисто ритуальное значение.
Мишель с беспокойством подумал, что на песке могли остаться его
следы, но потом сообразил, что в такой темноте вряд ли что-нибудь можно
разглядеть.
И вдруг ему нестерпимо захотелось чихнуть. Он сосредоточился, подавил
это желание и усмехнулся: случай был классический.
Головоногие скатились по лестнице на песок. Здесь они сгрудились в
клубок, и до Мишеля донеслись негромкие отзвуки хриплых голосов. Затем
цеподы нырнули в свой темный корабль, набежавшая волна подхватила его и
унесла с собой. Светлый расходящийся след, словно борозда от плуга, пролег
по волнам и расплылся. Вскоре уже ничего не напоминало о визите субмарины.
Неусыпная интуиция подсказала молодому человеку, что в дом
возвращаться не следует. Естественно было ожидать, что там приготовлены
сюрпризы: засада, газовая бомба или еще что-нибудь в этом роде.
Он перебрался через несколько валунов, оступился, угодил по колено в
воду и выругался. Потом ему пришлось перебраться через нечто вроде живой
изгороди, занесенной водорослями. Наконец он очутился на соседнем пляже.
К его изумлению вокруг неожиданно зашевелились, задвигались с
мычанием и ревом массивные туши. Он словно бы в середину стада бизонов
угодил!
Это были морские коровы. Громадные безобидные животные в темноте
