Как и прежде, его слова перевели на язык Батмарша. Эбан Бузбек
опустился в кресло, поманил Берана, указывая ему на другое, стоящее рядом.
Беран молча сел.
- До нас дошли неприятные вести, - сказал Эбан Бузбек, вытягивая
ноги. - Наши союзники и поставщики, промышленники Меркантиля, доложили
нам, что вы недавно послали в космос флот грузовых кораблей, что вы
совершаете торговые и бартерные сделки, результатом чего является огромное
количество технического оборудования, которое вы доставляете на Пао. -
Воины Батмарша встали за спиной Берана, возвышаясь над его креслом.
Панарх взглянул через плечо, затем снова повернулся к Эбану Бузбеку.
- Я не понимаю вашего волнения. Почему мы не имеем права торговать,
где и с кем пожелаем?
- Достаточно того, что это противоречит желанию Эбана Бузбека, вашего
Сеньора.
Беран заговорил примирительным голосом:
- Но вы должны помнить, что Пао - густонаселенный мир. Мы имеем
естественные стремления...
Эбан Бузбек качнулся вперед - его рука ударила Берана по щеке. Беран
откинулся на спинку кресла - ошеломленный, с белым лицом, на котором алел
след удара. Это был первый удар, который он получил в жизни, его первое
столкновение с насилием. Эффект был поразительным - вначале шок, а затем
словно открылась дверь в какую-то забытую потайную комнату... Он почти не
слышал голоса Эбана Бузбека:
- ...о любых ваших стремлениях прежде всего вы обязаны доложить клану
Брумбо!
- Немного нужно, чтобы убедить этих! - раздался голос одного из
воинов свиты.
Глаза Берана вновь сосредоточились на широком красном лице Эбана
Бузбека. Он выпрямился в кресле:
- Я рад, что ты здесь, Эбан Бузбек. Лучше нам поговорить с глазу на
глаз. Пришло время - Пао больше не будет платить вам дань!
Рот Эбана Бузбека открылся, потом скривился в гримасу комического
удивления. Беран продолжал:
- Более того, наши корабли будут продолжать рейсы к другим мирам. Я
надеюсь, вы примете это без злобы и вернетесь домой с миром в сердце.
Эбан Бузбек пружинисто подскочил:
- Я вернусь с твоими ушами, чтобы вывесить их на стене в нашем
Оружейном Зале!
Беран встал, отвернулся от воинов - те с усмешкой поддались вперед.
Эбан Бузбек выхватил лезвие из ножен у пояса:
- Сюда негодяя!
Беран поднял руку, подавая сигнал. Все двери распахнулись: в них
показались взводы мамаронов с глазами, словно прорези маски. В руках они
держали алебарды с изогнутыми лезвиями в ярд длиной, с огненными серпами
на концах.
- Что сделать с этими шакалами? - прорычал сержант.
- Утопить! В океан! - приказал Беран.
Эбан Бузбек потребовал перевода. Услыхав его, он заговорил, брызгая
слюной:
- Это безрассудство! Пао будет разорен! Мои рыцари не оставят в
Эйльянре ни единой живой души! Мы усеем ваши поля костями и пеплом!
- Тогда вы сейчас отправитесь домой с миром и не будете нас больше
беспокоить. Делайте выбор. Мир - или смерть.
Эбан Бузбек огляделся: его воины сгрудились, оценивая своих черных
противников. Бузбек решительно спрятал меч в ножны. Меч щелкнул. Он что-то
сказал своим людям.
- Мы уходим, - ответил он Берану.
- Вы выбираете мир?
Усы Эбана Бузбека встопорщились от гнева:
- Я выбираю мир.
- Тогда бросьте оружие на землю, оставьте Пао и больше никогда не
возвращайтесь.
Эбан Бузбек, с лицом, словно вырезанным из дерева, снял с себя
оружие. Воины последовали его примеру. Под конвоем нейтралоидов они
покинули зал. Вскоре корвет поднялся в воздух и стал стремительно
удаляться.
Прошло несколько минут, затем Берана вызвали к телеэкрану. Лицо Эбана
Бузбека пылало гневом и ненавистью:
- Я ушел с миром, молодой Панарх, и мир будет - ровно столько
времени, сколько потребуется на то, чтобы люди клана прибыли на Пао. Среди
наших трофеев будут не только твои уши но и голова!
- Рискните! - отвечал Беран.
Тремя месяцами позже воины Брумбо атаковали Пао. Флот из двадцати
восьми военных кораблей, включающий шесть огромных бочкообразных
транспортов, появился в небе. Защитные устройства не отреагировали на них,
и корабли беспрепятственно вошли в атмосферу. Здесь они были атакованы
баллистическими ракетами, но противоракетные установки противника взорвали
их в воздухе. Тесным строем корабли снизились над Северным Минамандом и
приземлились в двух десятках миль от Эйльянре. Из транспортных кораблей
вышло множество воинов клана, село на летающих коней. Они взмыли высоко в
воздух стремительно мчась, кувыркаясь, кружась в восторге от собственной
силы и ловкости.
Строй ракет был выпущен им навстречу, но защитные устройства кораблей
были настороже, и залп захлебнулся. Но этой угрозы оказалось достаточно,
чтобы всадники держались ближе к флотилии.
Настал вечер, затем ночь. Всадники при помощи золотистого газа
начертали на небе воинственные девизы, затем скрылись в кораблях и более
никаких действий пока не предприняли.
Иные события происходили тем временем на Батмарше. Как только
флотилия из двадцати восьми кораблей устремилась к Пао, другой корабль,
цилиндрической формы и очень мощный, по всем признакам принадлежащий к
торговому флоту Пао, приземлился в сырых, поросших лесом горах в южной
оконечности провинции Брумбо. Из него высадилась сотня молодых воинов. На
них были надеты простые, скроенные из сегментов прозрачные плащи, которые
превращались в обтекаемые панцири, стоило воину развести руки в стороны.
Антигравитационная сетка делала воинов невесомыми, реактивные двигатели
позволяли им двигаться с огромной скоростью.
Корабли летели низко над черными деревьями, над дикими равнинами.
Впереди мерцало озеро Чагас, в котором отражались созвездия. На
противоположном берегу виднелась крепость из булыжников и бревен - город
Слаго, над низкими постройками которого возвышалась башня с Залом Славы.
Летучие воины, словно соколы, опустились на землю. Четверо из них
подбежали к священному огню, разметали по камушку древний очаг, потушили
пламя - лишь один тлеющий уголек они поместили в металлический контейнер.
Остальные преодолели последние десять ступеней из камня, оглушили стоящих
на страже жриц огня и ворвались в высокий закопченный зал.
Со стены свешивалось знамя клана, сотканное из волосков с головы
каждого из воинов клана Брумбо. Трофеи как попало сбрасывались в ранцы и
сумки: священные реликвии, древнее оружие, сотня изодранных знамен, свитки
и манускрипты, осколки скал, костей, стали и древесного угля, склянки
высохшей коричневой крови, собранной в память о битвах и мужестве Брумбо.
Когда в Слаго, наконец, поняли, что происходит, корабль паонитов был
уже в космосе, на пути к Пао. Женщины, юноши, старики бежали в священный
парк, плача и крича. Но захватчики уже покинули город, унося с собой душу
клана - самые драгоценные сокровища.
На рассвете следующего дня воины Брумбо вывели боевые машины и
образовали восемь платформ, поднимаемых в воздух антигравитационными
генераторами, привели в боевую готовность противоракетные установки,
динамические жала, звуковые бластеры. Другие головорезы Брумбо поднялись
на своих конях в воздух, но сейчас они уже двигались стройными рядами.
Боевые платформы поднялись в воздух - и взорвались. Механические кроты,
проделав туннели в грунте, подложили мины под основание каждой из
платформ. Воздушная кавалерия сбилась в кучу от ужаса. Лишившись защиты,
она становилась идеальной целью для ракет, по понятиям Брумбо, оружием
трусов.
Мирмидоны-валианты также не любили ракет. Беран настаивал на
минимальном кровопролитии, но когда были разрушены боевые платформы, он
уже не смог сдерживать мирмидонов. В своих прозрачных панцирях они взмыли
в небо и кинулись оттуда на кавалерию Брумбо. Над мирными полями закипел
страшный бой.
Предрешить исход было невозможно. Мирмидоны и воздушные кавалеристы
Брумбо погибали в равных количествах, но через двадцать минут кавалеристы
вдруг неожиданно вышли из боя и опустились на землю, оставив мирмидонов
под огнем ракет. Однако мирмидоны не были захвачены врасплох и тоже
нырнули вниз, к земле. Лишь несколько самых медлительных - общим числом
около двадцати - были расстреляны.
Всадники скрылись под защиту своих кораблей. Мирмидоны отступили. Их
было меньше, чем Брумбо - тем не менее вояки клана дали им уйти,
озадаченные и испуганные столь неожиданным и свирепым сопротивлением.
Остаток дня прошел тихо. Весь следующий день все также было спокойно
- в это время Брумбо проводили ультразвуковое зондирование почвы под
корпусами своих кораблей, отыскивая и обезвреживая мины. Покончив с этим,
флот поднялся в воздух, тяжело перелетел через Гилиантское море. Корабли
пересекли перешеек к югу от Эйльянре и приземлились на берегу - на таком
расстоянии от Великого Дворца, что их можно было видеть невооруженным
глазом.
На следующий день Брумбо выступили пешим строем в шесть тысяч
человек, защищенных противоракетными установками и вооруженных четырьмя
огнеметами. Они осторожно продвигались вперед, прямо к Великому Дворцу. Но
мирмидоны не показывались, и никто не оказывал сопротивления. Брумбо
подошли уже под самые стены Великого Дворца, как вдруг со стены спустился
вниз четырехугольник из черной, коричневой и желтой ткани. Брумбо замерли,
вглядываясь.
Усиленный динамиками голос зазвучал из Дворца:
- Эбан Бузбек, выйди вперед. Приди поглядеть на добычу, привезенную
нами из твоего Зала Славы. Выйди вперед, Эбан Бузбек. Тебе не причинят
зла.
Эбан Бузбек выступил вперед, заговорил в усилитель:
- Что за новый обман, что вы еще выдумали? Что еще за новый
паонитский трюк?
- У нас все сокровища вашего клана, Эбан Бузбек: это знамя, последний
уголек вашего Вечного Огня, все ваши геральдические реликвии. Хочешь
выкупить их?
Эбан Бузбек стоял шатаясь - казалось, он вот-вот потеряет сознание.
Он повернулся и неверным шагом пошел назад, на корабль.
Прошел час. Эбан Бузбек и группа знати вышла вперед:
- Мы требуем перемирия, чтобы осмотреть все то, что, как вы
утверждаете, попало вам в руки.
- Приходи, Эбан Бузбек, осматривай сколько твоей душе угодно.
Эбан Бузбек и его свита осмотрели все реликвии. Они не проронили ни
слова - молчали и сопровождавшие их паониты.
Люди Брумбо в молчании вернулись на свои корабли.
Вдруг раздался клич:
- Пробил ваш час! Паонитские трусы! Приготовьтесь к смерти!
Воины клана ринулись в наступление, движимые бешеными чувствами. Но
на полпути они встретились с мирмидонами и вступили в рукопашную схватку -
оружием были лишь мечи, пистолеты да просто руки.
Брумбо были смяты: впервые воины клана встретили силу, явно их
превосходящую. Они были отброшены, отступили. Они узнали страх.
Из Великого Дворца снова зазвучал голос:
- Ты не можешь победить, Эбан Бузбек, ты не можешь ускользнуть. В
наших руках ваши жизни, ваши священные реликвии. Сдавайтесь, иначе мы
уничтожим и то, и другое.
Эбан Бузбек сдался. Он опустил голову до земли перед Бераном и
капитаном мирмидонов, он признал за Пао право полной свободы и отказался
от своих прав властелина. Преклонив колени перед священным знаменем
Брумбо, он поклялся никогда более не вторгаться на Пао и не замышлять
против него ничего плохого. Ему было разрешено по-лучить назад сокровища
клана, которые мрачные воины торжественно внесли на борт корабля. Флотилия
отчалила.
А Пао все оборачивался по своей орбите вокруг Ауриола; прошло еще
