подвергнут суровому допросу, и, если повезет, получит десять минут сроку
на то, чтобы покинуть планету. Если же его заподозрят в сотрудничестве с
МПКК, то убьют немедля. Герсен помянул недобрым словом Бена Заума и его
манию секретности. Если бы он знал, куда летит, он бы придумал подходящее
прикрытие.
Неяркая зеленовато-желтая звезда, висящая в перекрестье экрана, росла
на глазах. Отключился расщепитель Джарнелла, эфирный вихрь сжался и,
казалось, встряхнул все атомы корабля и самого Герсена - ощущение, от
которого заныли зубы, хотя оно и было почти нереальным.
Старенький Локатор 9Б двигался в нормальном пространстве. Неподалеку
виднелся Гроб Биссома - Паршивая Планета. Это была небольшая планета, с
ледяными шапками на полюсах и цепью горных хребтов вдоль экватора,
напоминающей сварной шов, которым соединили полушария. К северу и югу от
экватора тянулись пояса морей, переходящих на широте около 50°, в
болотистые озера, джунгли, за которыми до полярных шапок тянулись пустоши
и трясины.
На продуваемом всеми ветрами каменистом плато находился город Скузе -
беспорядочное скопище грязных каменных домов. Герсен был озадачен. За
каким чертом прилетел бы сюда Хоскинс? Существовала уйма более приятных
убежищ. Бринктаун был почти веселым и блестящим городом. Но он слишком
многое принимал, как данное. Мистер Хоскинс мог вообще не собираться
прилететь сюда, вся миссия могла быть пустым номером, как и предупреждал
его Заум.
Герсен осмотрел планету в макроскоп и не обнаружил ничего
интересного. Экваториальные горы были пыльными и пустынными, океаны -
серыми и неприветливыми. Он стал рассматривать Скузе, городок с тремя или
четырьмя тысячами жителей. Поблизости виднелось выжженное поле, окруженное
ангарами и складами - по-видимому, космопорт. Нигде не было видно ни
одного роскошного здания или замка, и Герсен вспомнил, что Уиндлы обитали
в пещерах в горах рядом с городом. В ста милях к востоку и западу от Скузе
обитаемая местность по всем признакам заканчивалась. На планете был еще
один городок - порт на берегу Северного океана. Рядом был расположен
металлургический завод, судя по огромным зданиям и горам шлака. В
остальной части планета выглядела необитаемой.
Если он не может посетить Скузе открыто, он должен сделать это
тайком. Он выбрал изолированное ущелье, дождался вечера и приземлился как
мог мягче. В течение часа он привыкал к атмосфере, затем вышел из корабля.
Воздух был холодным и, как и на большинстве планет, пропитанный своим
особым ароматом, который быстро становился привычным и незаметным. В
данном случае это были горьковатые химические испарения смешанные с чем-то
вроде жженых пряностей: первое, вероятно, от почвы, второе от местной
растительности. Герсен вынес необходимое ему оружие и разведывательное
снаряжение, погрузил его на летающую платформу и отправился на запад.
В первую ночь Герсен обследовал Скузе. Улицы были кривыми и
немощенными. Он обнаружил административное здание, несколько складов,
гараж, три церкви, два храма, и трамвайную линию, зигзагами спускавшуюся к
океану. Он нашел и гостиницу - трехэтажное здание из камня, пластика и
дерева. Скузе был унылым городком, казалось, пропитанным скукой,
убожеством и невежеством. Герсен решил, что положение жителей немногим
лучше рабства.
Он сконцентрировал свое внимание на гостинице, где мистер Хоскинс
почти наверняка остановился бы, будь он на планете. Он не смог найти
окошка, чтобы заглянуть внутрь, а каменные стены не позволяли использовать
микрофон для подслушивания. И он не осмеливался заговорить ни с одним из
посетителей, время от времени выходивших пошатываясь из гостиницы и
исчезавших в кривых и темных улочках Скузе.
Вторая ночь также не принесла успеха. Правда, напротив гостиницы он
обнаружил пустое здание - когда-то мастерскую или магазин, но теперь
заброшенное и полное пыли и маленьких белых насекомых, омерзительно
похожих на миниатюрных обезьянок. Здесь Герсен укрылся и в течение всего
зеленовато-желтого дня наблюдал за гостиницей.
Перед ним разворачивалась жизнь городка, - мимо проходили суровые
мужчины и флегматичные женщины, одетые в темные пиджаки, свободные
коричневые или каштановые штаны и черные шляпы с поднятыми полями.
Говорили они с таким своеобразным тягучим акцентом, который Герсену было
не сымитировать, так что пришлось отбросить план раздобыть местную одежду
и зайти в гостиницу.
Под вечер в городе появились, судя по костюмам, космонавты с корабля,
который только что приземлился. Герсен принял стимулирующую таблетку,
чтобы отогнать усталость. Как только солнце опустилось и наступили
грязно-зеленоватые сумерки, он покинул свое убежище и направился в
космопорт. Там действительно оказался большой грузовой корабль, из
которого как раз сейчас выгружали тюки и ящики. Пока Герсен разглядывал
корабль, по трапу спустились три космонавта, перешли освещенную часть
поля, предъявили пропуска охраннику у ворот и свернули на дорогу в город.
Герсен присоединился к ним. Он поздоровался и они вежливо ответили. Потом
Герсен спросил название их корабля.
- "Айвен Гарфанг", с Халкедона, - ответили ему.
- Халкедон - Земля?
- Именно.
Самый молодой из космонавтов спросил - А что из себя представляет
этот городок? Есть какие-нибудь развлечения?
- Никаких! - ответил Герсен. - Тут есть гостиница, и все. Это унылый
городишко, и я бы очень хотел убраться отсюда. Ваш корабль берет
пассажиров?
- Да, у нас сейчас на борту есть один пассажир и еще четыре свободных
места. Пять, если мистер Хози сойдет здесь, как он по-моему собирался.
Хотя чего ради он приехал сюда... - парень недоуменно покачал головой.
Вот, подумал Герсен, как все просто. Ясно, что Хози и Хоскинс - одно и то
же лицо. Но где же и когда появится Кокор Хеккус?
Он проводил трех космонавтов до гостиницы и вошел с ними внутрь, так
как теперь он вполне мог сойти за члена команды и не вызвать подозрений в
шпионаже.
Герсен укрепил знакомство, заказав всем выпивку. Правда, в гостинице
не подавали ничего, кроме жидкого и горького пива, и белого мутного арака.
Внутри гостиница выглядела достаточно уютно, с традиционным баром и
горящим камином. Официантка в мятом красном платье и соломенных шлепанцах
принесла выпивку. Самый молодой из космонавтов, которого звали Карло,
попытался заигрывать с ней, но это лишь привело ее в полное
замешательство.
- Оставь ее в покое, - посоветовал самый старший из космонавтов,
который представился, как Буде. - У нее не все дома. - Он многозначительно
постучал себя по лбу.
- Проделать такой путь, забраться в саму Глушь, - пожаловался Карло,
- и первая женщина, которую мы встретили, оказывается полоумной.
- Оставь ее мистеру Хози, - предложил Хелви, третий космонавт. -
Если он сойдет здесь, ему предстоят долгие нудные времена.
- Он что, ученый? - поинтересовался Герсен. - Или журналист? Они
иногда забираются в странные места.
- Черт его знает, что он такое? - проворчал Карло. - Он не сказал и
двух слов с тех пор, как поднялся на борт.
Разговор перешел на другие темы. Герсен с удовольствием поговорил бы
еще о мистере Хози, но не решался задавать вопросы - в Глуши это почти
всегда приводило к скверным последствиям.
Несколько местных жителей стояли у камина, потягивая мелкими глотками
пиво и неторопливо беседуя. Герсен отозвал бармена в сторону и спросил о
комнате. Бармен покачал головой.
- Мы уже так давно не сдавали никому комнат, что у нас и белья то
свежего нет. Вам лучше вернуться на корабль.
Герсен бросил взгляд на Карло, Буде и Хелви. Они явно пока не
собирались уходить.
- Найдется тут кто-нибудь, чтобы сбегать с поручением на корабль?
- На кухне есть мальчишка, который может помочь.
Мальчика позвали. Герсен дал ему щедрые чаевые и заставил трижды
повторить послание:
- Я должен попросить мистера Хози и сказать ему, что его просят
немедленно прийти в гостиницу.
- Правильно. Теперь поторопись и заработаешь еще. Помни, не передавай
это никому, кроме мистера Хози.
Мальчик убежал. Герсен обождал пару минут, затем выскользнул из
гостиницы и последовал за ним к космопорту, держась на почтительном
расстоянии.
Охранник в воротах явно знал мальчика, и после того, как они
обменялись парой слов, пропустил его на поле. Герсен подобрался настолько
близко, насколько осмелился, затаился в тени высоких кустов и стал ждать и
наблюдать.
Прошло несколько минут. Мальчик вышел из корабля - но один. Герсен
выругался от разочарования. Когда мальчик вышел на дорогу, Герсен окликнул
его. Парнишка от неожиданности вскрикнул и отскочил в сторону.
- Поди сюда, - велел Герсен. - Ты видел Хози?
- Да, сэр, видел.
Герсен вытащил фотографию "мистера Хоскинса" и осветил ее фонариком.
- Вот этого джентльмена?
- Да-да, сэр, именно этого.
- И что он сказал?
Мальчик отвел глаза в сторону, блеснул белками.
- Он спросил, знаю ли я Билли Уиндла.
- Билли Уиндла?
- Да, сэр. И конечно я его не знаю. Билли Уиндл же хормагаунт. Он
велел сказать вам, что ежели вы Билли Уиндл, то идите к кораблю. Я сказал,
что нет, что вы космонавт. А он сказал, что будет говорить только с Билли
Уиндлом самолично.
- Понятно. А что такое - хормагаунт?
- А это мы тут их так зовем. Может на вашей планете их зовут иначе.
Это те, кто высасывает чужие жизни, а потом отправляется жить на Фамбер.
- Билли Уиндл живет на Фамбере?
Мальчик кивнул с серьезным видом.
- Это настоящая планета, не сомневайтесь. Я знаю, потому что
хормагаунты там и живут.
Герсен улыбнулся.
- Вместе с драконами, феями, великанами и гномами.
- Мальчик грустно заметил:
- Вы мне не верите.
Герсен протянул ему деньги.
- Вернись к мистеру Хози. Скажи ему, что Билли Уиндл ожидает его на
дороге и приведи его сюда.
Глаза мальчика расширились от изумления.
- Так вы - Билли Уиндл?
- Не твое дело. Иди и передай послание мистеру Хози.
Мальчик вернулся к кораблю и через пять минут спустился по трапу
вместе с мистером Хози, который несомненно был мистером Хоскинсом. Они
пошли через взлетное поле.
Внезапно в небе появился вращающийся диск из красных и синих огней,
который спикировал и мягко приземлился. Это оказался роскошный аэрокар,
отделанный по последнему крику моды, с разноцветными огнями, золотыми
надписями и дрожащими золотыми и зелеными листьями. Его пилотировал
стройный длинноногий и широкоплечий человек, одетый ярко и вызывающе, под
стать своей машине. Лицо его было подкрашено в черно-коричневый цвет,
черты были подвижными, правильными и моложавыми. На голове у него был
белый тюрбан с парой залихватских кисточек, свисающих над правым ухом. Он
был переполнен жизненной энергией; спрыгивая на землю он, казалось,
подскочил как мячик.
Мальчик и мистер Хоскинс остановились. Новоприбывший человек быстро
направился к ним через поле. Он сказал что-то Хоскинсу, который явно
удивился и показал рукой в сторону дороги. Это должен быть Билли Уиндл,
подумал Герсен, скрипнув зубами от досады. Билли Уиндл глянул в сторону
дороги, затем спросил о чем-то мистера Хоскинса, который вроде бы
согласился и хлопнул себя по карману. Однако при этом он выхватил оружие
и, явно нервничая, направил его на Уиндла, как бы желая подчеркнуть, что
никому не доверяет. Билли Уиндл в ответ просто рассмеялся.
