Джек ВЭНС
МАШИНА СМЕРТИ
1
"В любом коммерческом обществе вопросом
первостепенной важности является наличие или отсутствие
фальшивых денег, поддельных банкнот, подложных чеков,
короче, любого из дюжины возможных способов придать
видимость ценности листку бумаги. Прецизионные
копировальные и печатные машины легко доступны во всей
Ойкумене, и только тщательные меры безопасности
предотвращают хроническое обесценивание нашей валюты. Они
состоят в следующем: во-первых, единственным расчетным
средством являются стандартные Единицы Валюты (севы), а
соответствующие банкноты печатаются только Банком Солнца,
Банком Ригеля и Банком Веги. Во-вторых, каждая подлинная
банкнота характеризуется "свойством аутентичности".
В-третьих, вышеперечисленные банки ввели в широкое
обращение так называемый фальшметр. Это - карманный
прибор, который издает предупреждающее жужжание, если в
его щель вложить фальшивую банкноту. Даже маленьким детям
известно, что попытки разобрать фальшметр бесполезны - как
только корпус поврежден, прибор саморазрушается.
Что же касается "качества аутентичности", то на этот
счет высказывалось множество предположений. Очевидно, в
некоторых ключевых областях банкноты внедрены определенные
комбинации молекул, вызывающие нужную реакцию прибора, но
что они изменяют? Электрическую емкость? Сопротивление?
Магнитную восприимчивость? Поглощение или отражение света?
Радиоизотопный состав? Комбинацию нескольких или всех
перечисленных изменений? Лишь горстка людей знает ответ,
но они молчат".
(Из книги Игнаса Бозлецки "Как торгуют планеты",
Космополис, сентябрь 1509 г.)
Герсен впервые столкнулся с Кокором Хеккусом в девятилетнем возрасте.
Скрючившись за старой баржей, он с ужасом наблюдал, как его родных и
близких грабят, убивают, уводят в рабство. Это была историческая Бойня в
Маунт-Плезант, беспрецедентный случай сотрудничества так называемых Лордов
Тьмы. Кирт Герсен пережил эту бойню, и пять имен стали для Герсена
знакомыми, как свое собственное: Аттель Малагате, Виоль Фалюш, Ленс Ларк,
Говард Алан Трисанг, Кокор Хеккус. Каждый из них имел свои отличительные
качества. Аттель Малагате был безрассуден и мрачен, Виоль Фалюш был
утонченным сибаритом, Ленс Ларк - мегаломаньяком, Говард Алан Трисанг -
поклонником хаоса. Кокор Хеккус был самым подвижным и изобретательным.
Мало кто мог похвастаться знакомством с ним, но все они единогласно
считали его вежливым, приветливым, неутомимым, непредсказуемым и, казалось
бы, полностью сумасшедшим, если бы не его сила и демонстративное
самообладание. Что же касается его внешности, то все они описывали его
по-разному. По слухам, он был бессмертным.
Герсен вновь столкнулся с Кокором Хеккусом во время выполнения
рутинной миссии в Глуши. Встреча была безрезультатной - или так ему тогда
показалось. В начале апреля 1525 года Бен Заум, сотрудник МПКК [МПКК -
Межпланетная полицейская координационная корпорация. Теоретически -
частная организация, предоставляющая полицейским организациям Ойкумены
специализированные консультации, криминологические лаборатории,
централизованную информационную систему. Практически -
надправительственная организация, в ряде случаев действующая, как карающая
рука закона], тайно встретился с Герсеном и предложил ему поработать
"лаской" - тайным агентом МПКК в Глуши. Собственные дела Герсена зашли в
тупик, он был усталым и беспокойным и поэтому согласился, по крайней мере,
выслушать предложение Заума.
Работа, если верить Зауму, была чрезвычайно простой. МПКК подрядилась
найти какого-то беглеца.
- Назовем его мистер Хоскинс, - предложил Заум.
При этом мистер Хоскинс так срочно кому-то понадобился, что по
меньшей мере тридцать оперативников были отправлены на его поиски в
различные районы Глуши. Работа Герсена должна была состоять в проверке
населенных пунктов на некоей планете.
- Назовем ее Паршивой Планетой, - добавил Заум с улыбкой. Герсен
должен был найти беглеца, или точно установить, что его нет на Паршивой
Планете.
Герсен на минуту задумался. Заум, который вообще обожал секретность,
в данном случае превзошел самого себя. Герсен начал терпеливо откалывать
кусочки от выступающей над водой части айсберга, надеясь, что всплывут и
покажутся новые части.
- Почему только тридцать ласок? Чтобы выполнить эту работу, нужна
минимум тысяча.
На лице Заума появилось задумчивое выражение, придавшее ему сходство
с большой белой совой.
- Нам удалось ограничить область поисков. Я даже могу сказать вам,
что Паршивая Планета - одно из наиболее вероятных мест. Именно поэтому я
предлагаю эту работу вам. Эта работа исключительно важна. Поверьте, я не
преувеличиваю.
Герсен решил, что не хочет браться за это дело. Заум решил - или был
вынужден - скрывать от него все, что возможно. Герсен терпеть не мог
работать в потемках - это раздражало и отвлекало его, снижало его
эффективность - и соответственно повышало риск не вернуться из Глуши.
Герсен задумался над тем, как бы отклонить эту работу, не обидев Бена
Заума и не испортив отношения с МПКК.
- А что мне делать, когда я найду мистера Хоскинса? - спросил он.
- У вас будут четыре варианта, которые я сейчас перечислю в порядке
убывающей желательности. Доставить его живым на Альфанор. Доставить его на
Альфанор мертвым. Заразить его одним из ваших жутких саркойских
нервно-паралитических ядов. Пристрелить на месте.
- Я не наемный убийца!
- Но это вовсе не просто убийство. Это - поверьте, я не имею права
вдаваться в детали. Но это действительно необходимо, уверяю вас!
- Не то, чтобы я вам не верил, - возразил Герсен. - Но я не стану -
фактически, просто не смогу - убивать человека неизвестно за что. Вы лучше
предложите это кому-нибудь другому.
При обычных обстоятельствах Заум немедленно прервал бы беседу, но
сейчас он продолжал настаивать, давая понять Герсену, как высоко он ценит
его услуги.
- Если дело в деньгах, - продолжал Заум, - я думаю, я смог бы уладить
это.
- Я думаю, что это не стоит обсуждать.
Заум полушутя ударил себя кулаками по лбу.
- Герсен, вы один из немногих людей, в чьей компетентности я
безусловно уверен. Это - убийственно деликатная операция - если, конечно,
Хоскинс посетит Паршивую Планету, что весьма вероятно. Я даже смогу
сказать вам - в это замешан Кокор Хеккус. Если он встретится с
Хоскинсом... - Заум воздел руки к небу.
Герсен сохранил незаинтересованный вид, хотя дело теперь выглядело
совершенно иначе.
- Так мистер Хоскинс - преступник?
Заум поморщился.
- Я не могу вдаваться в детали.
- В этом случае, как по-вашему я его найду?
- У вас будут фотографии и подробное описание. Этого должно хватить.
Работа совершенно простая. Найдите человека. Убейте его, одурманьте или
привезите на Альфанор.
Герсен пожал плечами.
- Очень хорошо. Но поскольку я незаменим, я хочу повышенную оплату.
Заум отпустил несколько брезгливых замечаний.
- Теперь к делу: когда вы можете отправиться в путь?
- Завтра.
- У вас все тот же корабль?
- Если вы называете Локатор 9Б кораблем.
- Он доставит вас туда и обратно, и он достаточно неприметен. Где он
припаркован?
- В космопорту Авенты, сектор В, секция 10.
Заум сделал несколько заметок.
- Завтра садитесь на корабль и отправляйтесь. Корабль будет заправлен
топливом и снабжен продуктами. В мониторе будет код Паршивой Планеты.
Пакет с информацией о мистере Хоскинсе вы найдете в Звездном Атласе. Вам
нужно взять только личные вещи - оружие и тому подобное.
- Как долго мне обыскивать Паршивую Планету?
Заум глубоко вздохнул.
- Я и сам бы хотел это знать. Если вы не найдете его в течение
месяца, вероятно будет уже слишком поздно. Если бы мы только знали
наверняка, куда он направился, каковы его мотивы...
- Насколько я понимаю, он не является известным преступником.
- Нет, он прожил долгую и плодотворную жизнь. Потом с ним встретился
человек по имени Зеуман Отуал, которого мы считали агентом Кокора Хеккуса.
С тех пор, по свидетельству жены, мистер Хоскинс стал сам не свой.
- Вымогательство? Шантаж?
- В данных обстоятельствах это исключено.
Больше информации Герсену выжать не удалось.
Прибыв в космопорт Авенты на следующий день около полудня, Герсен
обнаружил, что все, что обещал Заум, выполнено. Поднявшись на борт своего
спартански скромного корабля, он сразу взял Звездный Атлас, в котором
обнаружил плотный конверт с фотографиями и детальным описанием мистера
Хоскинса. Мистер Хоскинс был снят в разных костюмах, шляпах и тонировках
кожи. Он выглядел как человек, приближающийся к старости, с крупным телом,
большими приветливыми глазами, широким ртом с крупными зубами, маленьким
хищным носом. Мистер Хоскинс был с Земли - это было заметно по его костюму
и тонировке кожи, которые были в общем похожи, но в деталях отличались от
принятых на Альфаноре. Герсен отложил конверт в сторону, задумался и
решил, что не стоит сейчас лететь на Землю, где он смог бы установить
личность "мистера Хоскинса". Подобное отклонение потребовало бы слишком
много времени - и МПКК наверняка занесло бы его в черный список. Он
проверил приборы и запросил у диспетчера разрешение на взлет.
Через полчаса, когда Альфанор превратился в сверкающий кружок, на
обзорном экране, Герсен включил монитор и стал наблюдать, как корабль
разворачивается и ложится на курс, составляющий угол приблизительно
шестьдесят градусов с линией Ригель - Солнце.
Включился привод Джарнелла, создающий условия для того, чтобы
несколько килограммов тяги приводили к почти мгновенному перемещению.
Время шло. Случайные фотоны, просачивающиеся сквозь оболочку поля
Джарнелла к кораблю, позволяли наблюдать окружающую вселенную - сотни и
тысячи звезд, проносящихся мимо, как искры, гонимые ветром. Герсен вел
тщательные астрогационные записи, следя за положением Солнца, Канопуса и
Ригеля.
Наконец корабль пересек незримую границу между Ойкуменой и Глушью, и
закон, порядок и цивилизация остались позади. Экстраполируя траекторию
полета, Герсен смог наконец идентифицировать Паршивую Планету - Карина
ЛО-461 IV по Звездному Атласу или Гроб Биссома на жаргоне Глуши. Генри
Биссом уже был семьсот лет мертв; планета, или по крайней мере область,
окружающая главный город Скузе, принадлежала теперь семейству Уиндлов.
Паршивая Планета была неплохим названием, подумал Герсен. Фактически,
приземлись он сейчас в Скузе без убедительной причины - а он не мог на
скорую руку придумать ни одной - и его немедленно прихватит местное
отделение Неласкового Корпуса [Неласковый Корпус - единственная
межпланетная организация в Глуши, существующая только для того, чтобы
разоблачать и убивать ласок - оперативных работников МПКК]. Он будет
