почти всю сознательную историю человечества, и некоторые скучные эпохи
прессовались подчас в считанные часы, а наиболее увлекательные растяги-
вались на месяцы и годы.
Теперь они - восьмиклассники. Превосходнейшая стадия человеческого
возраста для осознания своего места в мире!
- Так не пойдет! - бодро произнес Таратар, и класс удивленно уставил-
ся на него. - Неужели здесь все теоретики? - чуть насмешливо продолжал
учитель математики. - Кто-нибудь должен захотеть трудиться не одной го-
ловой, а и руками!
Они, его питомцы, смотрели на учителя с некоторой долей насмешки в
глазах. Неужели он сомневается в их способностях?
- А что? - спросил кто-то, и вопрос прозвучал как вызов.
Таратар принял вызов, очки его воинственно сверкнули.
- Сейчас проверим, все ли способны задать машине точный вопрос.
Электроник, приготовиться к ответам на вопросы. Итак, Корольков.
Классный Профессор был, конечно, начеку.
- Элек, скажи, будут ли созданы машины, которые превзойдут все спо-
собности человека?
- Если человек окажется менее способным, чем машина, - спокойно ска-
зал Элек, - то это будет поражением человека. Машина в данном предпола-
гаемом случае невиновна.
- Один - ноль в пользу Электроника, - резюмировал учитель. - Разовьем
тезис Электроника. Слово имеет Виктор Смирнов.
Виктор неторопливо поднялся с места, оглядел внимательно Электроника,
словно выискивая в нем слабое место.
- Превзойдет ли робот человека в обучении? - спросил он.
- Это может случиться, - ответил Элек, - если человек сам перестанет
учиться. Машине, между прочим, обучаться труднее, чем человеку, - доба-
вил он.
- Кукушкина... - продолжал учитель.
Кукушкина легкомысленно тряхнула тугими, подвижными, как плеть наезд-
ника, косичками.
- А что, если отказаться вовсе от машин? - выпалила она и застыла с
открытым ртом.
В классе раздался глухой ропот. Электроник покачал головой, поднял
руку.
- Это невозможно, Кукушкина, - бесстрастно констатировал он. - Исто-
рию, как известно, вспять не повернешь.
- Кукушку с поля! - крикнул басом Гусев, стукнув кулаком-дынькой по
парте. - Удалить из игры!
Наверняка разгорелась бы привычная сцена словесной классной потасов-
ки. Но встал с места Сергей Сыроежкин, громко объявил:
- Запишите меня в монтажники, Николай Семенович!
- Тебя? - удивленно переспросил Таратар.
- Да, меня.
- Хорошо, Сережа.
"Сергей... в монтажники... Почему?"
Над партами повис вопрос.
Почему?
Сергей не стал объяснять, что он увидел в тот момент удивительный го-
род - подводный или космический город с цехами бесшумных автоматов, го-
род с заманчиво убегающими вдаль светлыми улицами. Что добывали в том
городе - океаническую руду, редкой чистоты кристаллы или новую энергию,
- мальчик не знал, но предчувствовал, что это город его будущего; он яс-
но различил мелькнувшие среди подводных зданий силуэты его жителей. Все-
го несколько мгновений прожил он в фантастическом городе и поверил в не-
го.
Почему?
Вслух он ответил на вопрос так:
- Хочу быть, как и Элек, рабочим. Я читал в книгах, что робот - зна-
чит рабочий. Это на самом деле так. Разве Элек не работяга?
Он с улыбкой взглянул на друга, сел на место, и все в душе согласи-
лись с Серегой.
Вслед за Сыроежкиным попросился в рабочие Макар Гусев. И еще десять
восьмиклассников записались в монтажники.
- С Элеком не пропадем! - радостно объявил Макар, ощущая себя полноп-
равным представителем новой бригады.
Таратар поздравил восьмиклассников с переходом в девятый класс.
- А вы, Николай Семенович, в какой пойдете осенью? - спросил кто-то.
- В пятьдесят девятый, - ответил учитель и, увидев улыбки на лицах,
подтвердил: - Доживете до моего возраста и тоже станете пятидесятидевя-
тиклассниками. А потом шестидесяти... Так-то вот!
...Элек вошел в комнату Сергея. Он мельком взглянул на заваленный
письмами стол и направился на балкон. Рэсси едва слышно, но настойчиво
вызывал его.
С высоты балкона Электроник увидел то, что он давно ожидал. На зеле-
ной лужайке замер на задних лапах большой черный пес, а вокруг него кру-
жила танцующим шагом девочка в синем спортивном костюме.
Рэсси приветствовал хозяина коротким, очень выразительным гавканьем.
Девочка подняла голову.
- Элек, ты?
- Я!
- Иди, мы ждем.
Он бросился по лестнице вниз, пытаясь вычислить, что значат для его
будущего эти простые и такие странные слова.
НА СТАРТ!
Электроник сразу понял, что это она - девочка с несмеющимися глазами.
Взгляд темных глаз был внимательным. Казалось, девочка видит каждого
насквозь.
Он протянул руку:
- Здравствуй! - И представился: - Электроник, а проще Эл.
Ладонь ее была холодной, пожатие крепким.
- Здравствуй, - ответила девочка и назвала себя: - Электроничка, Эля.
На какое-то мгновение он растерялся. "Эля?.. Электроничка?.."
Он рассмотрел девочку.
Лицо привлекательное, смуглое. Пышные волосы, сзади - завязанные лен-
точкой. Спортивная фигура. Руки и ноги в движении, словно спортсменка
разминается на месте. Девчонка как девчонка. Только вот ее глаза - они
напоминали строгий, беспристрастный объектив кинокамеры...
- Значит, ты... Электроничка? - сказал Элек, моделируя про себя де-
сятки возможных биографий новой знакомой.
- К чему терять время, Эл? - ответила спортсменка, как будто они были
знакомы сто лет. Нагнувшись вперед, отведя руку назад, она неожиданно
скомандовала: - На старт! Ты готов? Раз... два... три! Марш!
На слове "марш" девочка сорвалась с места, резко стартовала. Электро-
ник бросился за ней. Они в темпе пересекли двор и выбежали на улицу.
- Ты куда? - крикнул Элек. - Давай поговорим!
- Поговорим по дороге, - бросила через плечо его новая знакомая.
- Рэсси, возвращайся! - велел Элек терьеру, который мягкими прыжками
следовал за ними. - Передай Сергею, что я вернусь к ужину.
Электроничка бежала быстро, как завзятый спортсмен: спутник ни на шаг
не отставал от нее, внимательно следя за улицей, транспортом, пешехода-
ми. На перекрестке Электроничка, не снижая темпа бега, ринулась на крас-
ный свет. Она проскочила перед самым носом малолитражки. Встречные авто-
мобили резко затормозили, пропуская резвых нарушителей.
- Так нельзя! - выпалил в спину девчонки Электроник. - На красный на-
до остановиться.
- Я не хочу, - ответила на ходу Электроничка.
Только сейчас Элек удостоверился, что мотоциклист был ни в чем не ви-
новат, налетев на выскочившую из кустов школьницу. На втором перекрестке
Элечка одним прыжком преодолела улицу с движущимся транспортом, и Элек
вынужден был последовать за ней.
- Ты что, не соображаешь?! - крикнул он, догоняя. - Ведь есть правила
уличного движения...
- Не знаю никаких правил, - спокойно проговорила спутница, не сбавляя
скорости бега. - Вперед!
- Пойми, это такие же машины, как и мы, - убеждал на ходу Электроник.
- Без правил может случиться авария.
- А кто придумал правила?
- Человек, - сказал Элек.
Электроничка так внезапно остановилась перед красным светом, что
мальчик чуть не налетел на нее.
- Говори правила, - потребовала Элечка. А когда зажегся зеленый, мо-
ментально среагировала: - На старт! Марш!
В конце концов они нашли выход, чтоб двигаться в сложном потоке го-
родского движения без остановок и не прерывать беседы: пристроились в
хвост колонны автобусов, которые в сопровождении милицейского патруля
везли ребят за город. Светофоры давали автоколонне зеленую улицу, и это
помогло Элеку быстро и наглядно объяснить новой знакомой правила движе-
ния, хотя сами они и нарушали их. Впрочем, популярный ныне бег трусцой в
сложном потоке городского транспорта не привлекал особого внимания про-
хожих.
- "Осторожно, дети!" - прочитала Эля надпись на заднем стекле автобу-
са и спросила: - Почему этим детям они дают зеленый, а нам - красный?
- Кто они?
- Светофоры.
Пришлось объяснять разницу движения отдельного пешехода и колонны де-
тей, рассказывать, как работают светофоры, как управляют автоматами люди
в милицейской форме...
- Дети все живые? - любопытствовала Электроничка.
- Живые, - сказал Элек.
- А автомобили тоже живые? - продолжала болтать девчонка.
- В известной мере - да...
- А мы с тобой?
- И мы...
- А почему в известной мере?
- Потом узнаешь! - буркнул Элек.
Нелегко отвлекаться на сложные рассуждения, когда схемы заняты проб-
лемой безопасности движения. Элечка то и дело пыталась обойти автоколон-
ну и убежать вперед, она чувствовала себя стесненно в сутолоке города с
его ограниченными скоростями, но старалась соблюдать правила.
На загородном шоссе спортсмены развили большую скорость, обгоняя одну
за другой самые быстроходные машины, не подозревая, какие эмоции вызыва-
ет это у водителей. Каменный город таял вдали; зелено-голубое прост-
ранство летело навстречу. Роботам казалось, что им снится счастливый
сон.
Но и во сне с открытыми глазами они проявляли привычную расчетли-
вость. Взгляд Элека определил, что руки и ноги его спутницы движутся
ритмично и правильно - как у спринтера на стометровой дистанции, только
гораздо чаще. Пожалуй, для случайного наблюдателя бегуны были лишь
мелькнувшими на миг чемпионами, которые поставят новые рекорды.
- Давно тренируешься? - спросил Элек, настраиваясь на деловую беседу.
- Несколько дней. - Элечка быстро обернулась, угадав ход его мыслей.
- Не волнуйся. Я со спортивным уклоном...
- От Громова, что ли, сбежала? - пошутил робот.
- Ошибки прошлого исключены, - моментально среагировала спортсменка.
- Разве я - это ты?
Даже при сумасшедшей скорости она пыталась на ходу чисто по-девчачьи
пожать плечами и чуть сбилась с ритма, но тут же спохватилась и ушла
вперед.
- Ты - это не я, - согласился Элек и спросил самое главное: - Тебе
известна твоя цель?
- Я буду, как и ты, изучать человека. - Она повернула голову, внима-
тельно взглянула в глаза Элека. - Это и есть моя цель.
- Осторожно, Эля! - предупредил Элек, заметив, что навстречу летит
тяжелый грузовик.
- Вижу, - отозвалась девочка, запечатлев в своем сознании расширенные
глаза водителя грузовика. - Я все вижу, чувствую, но не все знаю.
Грустный тон ее голоса не вязался с решительностью движений. Электро-
ник прекрасно понимал спутницу.
- Не знаешь, с чего начать? - спросил он.
- Не знаю. - Эля вздохнула. - Ты мне поможешь?
- Попробую, - ответил он и закричал: - Эй, куда ты?
Получив утвердительный ответ, девочка-робот включила предельную ско-
рость. Электроник не захотел от нее отставать. Ничто не препятствовало
движению самых быстрых в мире бегунов. Они казались сами себе сильными,
ловкими, неуловимыми.
Они не подозревали, что за ними следят десятки внимательных глаз и
приборов.
Еще в городе компьютер автоинспекции определил, что так двигаться мо-
гут только роботы. Совместив моментальные фотоснимки размазанных силуэ-
тов, компьютер дал очертания двух фигур подростков. И вот от поста к
посту на загородном шоссе полетело по радио: "Внимание, движутся роботы!
Обеспечить безопасность людей и роботов! Скорость более трехсот километ-
ров в час..." Кто-то из милиционеров вспомнил героя телефильма по имени
Электроник, назвал в рапорте по рации роботов Элеками, и его коллеги
охотно подхватили шутливую кличку нарушителей.
"Внимание, Элеки!" - звучало теперь в эфире.
И это предупреждение было очень близко к истине.
Каждый постовой понимал, что при такой скорости роботов нет возмож-
ности ни догнать, ни остановить их, ни тем более потолковать с ними. И
каждый по возможности освобождал от излишнего транспорта свой участок
пути, включая на въездах красные сигналы. Бегуны производили ошеломляю-
