и отражало в некотором смысле людскую наружность, вряд ли бы пришлось кому
по нраву. Впрочем, как и слово "песиголовец" по отношению к этим странным
созданиям. Сами-то они звали себя арранками.
Поколебавшись, один сказал:
- Гарх... Это имя.
В иное время Вишена и впрямь мог принять это просто за рык.
- Урхон...
Вряд ли песиголовцы, смертельно враждовавшие и с дулебами, и с
прочими людскими родами, испытывали особую радость, общаясь с Вишеной. Но
вожак их, Анча, сказал, что покамест арранки действуют заодно с людьми
Боромира и Йэльма, а уж вожакам своим псоглавые повиновались
беспрекословно.
- Если здесь нет никого, то где же остальные? - спросил Вишена.
- Не знаю, - отрывисто произнес Гарх. - Здесь только мы трое.
- Значит, пойдем к замку, - решил Вишена.
Ничего больше и не оставалось.
Песиголовцы шагали быстро; на ногах у них было по два сгиба - верхний
как колено у людей, а нижний что у птиц, назад. Из-за этого казалось,
будто они ходят полуприсев. И ступня у них разнилась с человечьей: не
вытянутая, а округлая и плоская. Сапоги их выглядели очень непривычно.
Вишена усмехнулся: его сапоги, небось, тоже кажутся песиголовцам
странными.
На полпути к замку встретилась низкая башенка, сложенная из бурого
песчаника. Над тесовой кровлей трепыхался зеленый флажок. Дверь была
крепко заперта снаружи на внушительный засов.
Когда они прошли мимо, флажок над башней окрасился в цвета Вишениного
плаща.
Солнце опустилось совсем низко.
К замку они подошли в сгущающихся сумерках. Гостей заметили: по
стене, позвякивая доспехами, пробежал воин, послышались перекликающиеся
голоса. Скрипнули, отворяясь, ворота.
Вишена огляделся: рва вокруг замка не было. Странно, он слышал, что
любой каменный замок непременно должен опоясываться рвом, полным воды.
Даже в родных селениях кое-где устраивали подобную преграду перед
бревенчатыми кладками-заплотами.
Песиголовцы теснее прижались плечом к плечу: из ворот показались
воины. Семеро. С плеча переднего ниспадал такой же плащ, как и у Вишены,
только с алой каймой. Остальные были просто в кожаных куртках с нашитыми
металлическими пластинками и гербом на груди: черный орел на белом поле.
Все вооружены мечами и короткими пиками; шлемов здесь то ли не признавали,
то ли просто не надели в этот раз.
- Приветствую тебя, присоединившийся! Вижу, ты привел двух чужаков.
Это отрадно.
Вишена понял смысл сказанного, хотя каждое слово в отдельности
звучало совершенно незнакомо. Наверное, Тарус перед хождением в этот Мир
наложил толмач-заклинание.
- Назови свое имя! - попросил воин в плаще. Именно попросил, а не
потребовал, хотя голос у него все время звучал очень властно.
- Вишена Пожарский, - представился лойдянин.
- Пойдем, Вишена Пожарский, и ты сразу же получишь обещанные деньги.
А потом отдохнешь, завтра, не иначе, битва. Дозорные дали знать: орки
вышли из Барад-Нарана.
О чем толкует ватаг белых воинов Вишена не вполне разобрался.
Несомненно одно: их принимают как своих, а завтра, видать, враги нападут.
Ладно. Отдохнем. Разберемся.
Он кивнул; обернулся к песиголовцам и призывно махнул рукой, ибо те
скорее всего понимали в происходящем еще меньше, чем лойдянин.
Когда проходили мимо стражников ушей достиг слабый шепоток:
"Странные чужаки какие... Сроду таких не видал..."
"Я тоже..."
Ратники шептались еще о чем-то, но Вишена вместе с песиголовцами
прошли мимо и слов было уже не разобрать.
Замок был совсем невелик. Четыре башенки, стены, да мурованные палаты
в центре. Народу в замке раз, два и обчелся: стражники на стенах, пара
дворовых да несколько слуг в палатах. Чадили факелы; иного света в
помещениях не устроили.
- Вот плата, сказал человек в плаще. - Меня зовут Сириан.
Вишена машинально принял кожаный кошель, набитый тяжелыми монетами.
Заглядывать внутрь он не стал.
Потом их проводили в маленький покой похожий на горницу где-нибудь в
небольшом лойдинском тереме. Взгляд скользнул по лавкам у стен,
деревянному столу да четырем ложам за плотной занавесью.
Подали ужин: холодное мясо, хлеб, слабое красное вино и чудные
красные плоды, каких Вишена прежде не то что не едал, а даже и не видел
никогда. Плоды оказались вкусными, правда мелкие семена так и норовили
застрять меж зубов. И вино было сносным, хотя и кисловатым. Вишена привык
к пиву, а вино пил всего раз или два в жизни, в походах.
Постепенно пришли мысли. Об обитателях этого странного замка, о
завтрашней битве. То, что придется помочь местным, Вишена уже воспринимал
как неизбежное. Рука сама потрогала монеты под шероховатой кожей.
"Во, чудаки, денег дали полный кошель. А ежли я сбегу?"
Но Вишена знал, что не сбежит.
"Орки вышли из Барад-Нарана..."
Орками на дальнем западе называли всякую нечисть,
полулюдей-полузверей, однако ловко обращавшихся с железным оружием -
мечами, секирами, палицами - и нрав имевших далеко не мирный.
"Куда ж меня занесло-то? В какие края? Где други-побратимы?" - думал
Вишена, засыпая. Песиголовцы, наевшись мяса, сопели на соседних ложах.
Разбудил их призывный звук трубы. В коридоре дробно топотали воины,
бряцая оружием и гортанно вскрикивая.
Вишена встал и нащупал меч. Вчерашняя слабость сгинула, не оставив и
следа. От мысли, что придется помахать клинком Вишена даже несколько
оживился.
Дверь рывком распахнулась - Пожарский и оба песиголовца зашагали за
пехотинцем, который повел их наружу.
На дворе было красно от лучей восходящего солнца. Воины с белыми
щитами толпились у ворот; на стенах виднелись длинноволосые лучники, то и
дело натягивающие тетиву и пускающие стрелу куда-то за пределы замка.
Сириан в прежнем плаще выкрикивал команды, пытаясь перестроить пехотинцев
у ворот.
Вишена взошел на стену по едва заметно вытертым ступеням. У замка
было красно не только от лучей солнца - несколько десятков ратников с
красными щитами, всадники на волках в красных накидках приближались к
воротам замка. Отряд был небольшой, Вишена даже удивился, чего это Сириан
так волнуется. В неплохо защищенной крепости отбиться от такого количества
нападавших не составит особого труда.
Он перевел взгляд на орков-всадников. Их волки совсем не походили на
крылатых зверей, виденных в своем Мире. Пучеглазые крыланы, выходцы из
каких-то темных мест, оседлали огромных угольно-черных волков; здешние же
были хоть и довольно крупными, но уж никак не огромными, и вдобавок не
черного, а серого с рыжими подпалинами окраса.
Сириан наконец построил своих пехотинцев в некое подобие боевого
порядка. Вишена по-прежнему не понимал его суеты.
Над главной башней замка шевелился, как рыбина в потоке, флаг -
черный орел на белом фоне; восходящее солнце расцвечивало белое полотнище
в розоватые тона.
Орки несли свой флаг - белый полумесяц на кроваво-красном фоне. Какой
флаг останется развеваться над замком после битвы? Прежний? Или этот,
красный без всякого солнца?
Строй недругов приближался. Вишена не заметил никаких орудий, с
помощью которых орки смогли бы вышибить крепкие ворота или взобраться на
стены. На что они рассчитывают? Вишена вдруг остро ощутил себя здесь
совершенно чужим.
Он спустился к поджидающим внизу песиголовцам и направился к воротам.
Едва орки подошли достаточно близко, Пожарский понял, почему Сириан
так нервничал несколько минут назад и зачем собрал всех своих солдат
именно здесь.
Ворота, крепкие, окованные железом ворота, казавшиеся такими
надежными, исчезли. Растаяли в воздухе, как утренний туман. Под высокую
сводчатую арку ступила первая шеренга орков. И тотчас зазвенела сталь.
Туда, где сшиблись два щитоносных строя, соваться было нечего - и
Вишена, и песиголовцы привыкли сражаться только мечом и не имели никаких
доспехов. И они поднялись на стену.
Орки-всадники остановились напротив ворот, ожидая пока их
товарищи-пехотинцы прорвут строй защитников. Почему-то они в этом не
сомневались. Сталь звенела и звенела: крепость не собиралась сдаваться
легко. Вишена ясно слышал даже хриплое дыхание ратников.
Потом вдруг раздались крики: трое орков прорвались таки за спины
воинов в белом и метнулись вглубь двора, к подножию лестницы, что вела на
стены. Похоже, пора вмешаться.
Вишена выхватил непривычно черный меч и ринулся вниз по истертым
ступеням. Рядом, чуть позади, сопел Гарх. Или Урхон - Вишена не разглядел.
Да и трудно было различить псоглавых без привычки. Орки, спешащие
навстречу, на мгновение замерли, разглядывая человека и арранков, но всего
лишь на мгновение. А затем их мечи со звоном встретились.
Вишена обрушился на недругов, словно подрубленный клен, но орки
прятались за треугольными щитами, то и дело пытаясь клинками достать
противников. Вишена отбивал их выпады без труда, песиголовец, похоже тоже.
Когда Вишена поразил своего противника в плечо, оба песиголовца уже
расправились с орками. Но сквозь строй защитников прорвались еще пятеро.
Вновь взметнулся в замахе черный клинок Вишены и мечи арранков. Прикрывая
друг другу спины, они встретили орков сталью. На помощь поспешил кто-то в
белом со стены - наверное, Сириан, смотреть было некогда. Мельком Вишена
удивился: вожак, вроде бы, раньше рубился у ворот. Вернее, у места, где им
полагалось возвышаться.
Прошло еще немного времени, и щитоносцы-защитники легли под ударами
длинных пик, в арку гурьбой ворвались орки-всадники. Их тоже осталось
немного: лучники на стенах существенно проредили их строй. Вишена
погрузился в битву: отбивал удары пик, отмахивался от рычащих, роняющих
желтоватую пену, пастей, кромсал чужую, но истекающую такой же красной
кровью плоть. Кровь орков пахла сосем как человечья.
Когда последнего орка прижали к стене и расстреляли из луков, в арке
вновь появились ворота. Закрытые на крепкий дубовый засов. Окованные
железом, и на вид очень надежные.
Вишена, тяжело дыша, вытер меч о шерсть поверженного волка. Всадник -
рослый коричневокожий орк, разрубленный чуть ли не пополам, валялся рядом
в луже собственной крови. Он очень напоминал брошенную при переезде
тряпичную куклу, на которую впопыхах наступили. Остекленевшие глаза
глядели куда-то в небо.
Из защитников замка уцелело меньше половины.
Сириан, приглаживая всклокоченные волосы, приблизился к Вишене и
песиголовцам.
- Ну и ну! Не думал, что твои чужаки способны так сражаться...
Арранки глядели на человека в грязно-белом, запятнанном кровью и
потом плаще, Вишене показалось - вопросительно.
- Вчера я, признаться, был несколько разочарован... Хотя - все
радовались, кондотьеры не приходили к нам несколько лет. Но рассчитывали,
что приведешь кого-нибудь посильнее - демонов или призраков. Лучше всего,
конечно, парочку драконов. Таких чужаков, как у тебя, раньше никто не
видел. Но сражаются они - за троих каждый! Не хуже демонов...
Вишена слушал, пытаясь вникнуть. Получалось слабо.
- Как они зовутся-то? А то мы и не знаем...
- Арранки, - сказал Пожарский Сириану. - Это Гарх, а это Урхон.
Один из песиголовцев оскалился.
- Наоборот! Урхон - это я. Видишь шрам, человек? Запомни, со шрамом -
Урхон, если тебе не под силу различить наши лица.
Вишена виновато развел руками:
- Извините, воины, мне действительно трудно вас различать, но я
постараюсь.
Песиголовцы кивнули.
- Где можно напиться? - спросил Гарх. Кончики розовых языков
