- Вот он!
В мгновение ока чужака зажали с трех сторон; послышалось не то
рычание, не то хрип и в дело пошли мечи. Фехтовал беглец круто, знай
поспевай за ним, втроем едва справлялись. Подоспели вскоре Славута, Похил
и кто-то из венедов, однако из лесу вынырнули еще двое с мечами.
- Песиголовцы! - сообразил наконец Тарус. - Не упустите их, други!
Вишене достался один из пришлых, в первый же момент разделавшийся с
Дементием. Руку достал, тать!
Изумрудный меч замер в умелом хвате. Ну, поглядим на что ты годен!
Запела сталь, зарычал противник; истинно - пес, дело твое - рычать!
Однако мечом умеет. Эк лихо отбивает да отводит удары! А ежли тебя снизу?
Увернулся, гляди. А ногой? Ага, не сладко, собачья башка!
Вишена угодил песиголовцу точно по мохнатому уху и тот взвыл, от боли
да от досады. Правильно учил отец - дерешься на мечах, руки-ноги тоже не
забывай! Здорово помогает.
Бз-зиннь! Бз-зинь! Гец!
Кулаком между глаз! Хоть бы не куснул, зараза. С него станется.
Сверху-сбоку, сверху-сбоку, лезвием. Успеваешь, песья морда? На тебе с
вывертом!
Лязгнув, вражий меч улетел в кусты и песиголовец отступил, растопырив
руки да прижав уши.
- Ага! Испужался, отродье? - Вишена убрал меч в ножны. - Ну, иди
сюда! Поглядим, каков ты на кулаках!
Но песиголовец вдруг развернулся, вознамерившись юркнуть меж тесно
стоящих стволов. Удирать навострился. Да не тут-то было!
Ловкая подсечка - и вражина ткнулся мордой своей собачьей в прелые
листья.
- Что, не по нраву? - спросил Вишена с издевкой. - Будешь знать, как
по ночам в кустах шастать да подкрадываться.
Песиголовец тем временем поднялся и бросился на Пожарского, зарычав
еще громче и злее чем вначале. Рычал он, надо все же отметить, совсем
иначе нежели собаки. Есть ведь разница между речью и песней?
Вишена согнул руки, отвел прямой удар, уклонился от бокового и умело,
от души залепил противнику ногой по треуглой голове. Только ноги
взбрыкнули! Гляди-ка, приподнимается! Живуч. На тебе еще!
Твердая ладонь угостила вражину промеж ушей, тот упал, на этот раз
окончательно.
- Не убей его, Вишена. А то мы двоих сдуру уже зарубили, - сказал
вдруг Тарус, хватая Пожарского за руку. - Поспрошаем, глядишь, чего и
скажет.
- Ну да! Неужто эта погань по-нашему разумеет? - не поверил Вишена.
- Да кто ж его собачью душу знает?!
Вокруг собрались уже все путники, разбуженные шумом. Роксалан с
Купавой занялись раненым Дементием, венеды скопом скрутили пленника, да
тот и не упирался. Висел, ровно тряпка, Вишена из него дух вышиб напрочь.
- Ловко ты его! - с завистью молвил Яр, пожирая Вишену восхищенным
взглядом. - Что это?
Вишена усмехнулся:
- Это? Борьба такая, без оружия. Спас называется. Отец научил!
- А меня научишь?
- Научу, коли впрямь захочешь. Дай только Книги найти. Лады, хлопче?
- Лады, Пожарский!
Вернулись к кострам. Боромир заворчал на Вишену, скорее для порядка,
чем всерьез:
- Орел, так тя... Меч в ножны - и ну, кулаками махать! Ярмарка, что
ли? Где ж это видано, без оружия драться?
- Ладно, Непоседа, не бурчи. Я ж у него меч выбил.
- Ну и что? Огрел плашмя, или рукояткой по башке, да и дело с концом.
А то - Спас, отец научил... Плохо учил, так тя...
Тарус возился с песиголовцем. По-людски тот не соображал ни бельмеса,
как и полагал Пожарский с самого начала. А жаль.
- Ладно, - сдался наконец чародей после получаса безуспешных попыток
найти общий язык. Песиголовец только рычал да скалил зубы. Клыков у него,
кстати, почти и не было видно. Маленькие, чуть поболе остальных зубов. Да
и вообще, зубы совсем не собачьи, ближе уж к человеческим.
- Свяжите его, чтоб не удрал. На рассвете отпустим.
- Отпустим? - удивился Боромир. - Это еще зачем?
- Не убивать же его? - ответствовал уверенно чародей. - С мертвого
какой прок? Вернется к своим, расскажет, так, мол, и так, задали нам жару,
еле живот сберег. Другой раз поостерегутся соваться.
Боромир махнул рукой:
- Будь по-твоему. Голова ты, Тарус-чародей. Ох, голова!
На том и разошлись. Выставили часового на всякий случай, и на
боковую. Однако на этом приключения сей беспокойной ночи из завершились.
Спустя час Пристень-часовой вновь поднял тревогу: к костру невесть откуда
выбрел дикий злющий упырь. Здоровущий, глаза красным полыхают, что твои
угли, клыки наружу, когти - что у медведя, страхолюдина, ей-право... С
таким в одиночку встретиться, хлопот не оберешься.
- Огнем, огнем его, братцы! - командовал Тарус.
Братцы живо похватали пылающие ветви и окружили упыря; Тарус нащупал
старинный амулет в виде человеческой ладони, наложил защитное заклятье и
отослал упырину на запад, к бездонным омутам речки Векши. Пущай поплавает!
Убрел сбитый с толку вурдалачище, вращая глазами да сопя.
- Тьфу ты, пропадь! Отоспаться не дадут, вражьи дети, - проворчал
Боромир, возвращаясь к костру. - Гоняй их по ночам, словно дела больше
нет.
С рассветом кое-кого было не растолкать - умаялись ратнички. Однако с
грехом пополам наладились в путь-дорогу.
Пленника-песиголовца отпустили. Боград, разрезая ему путы,
приговаривал, хоть и знал, что его не поймут:
- Так и скажи сброду своему несусветному, мол, не ваше это собачье
дело - за Книгами ходить! Уразумел, ушастый?
Песиголовец щурился на свет и недоверчиво косил глубоко посаженными
маленькими глазками, не веря, что свободен. Меч его подобрал Омут и
спрятал в суму-чехол; два других взяли Славута и подраненный Дементий.
Клинки были старые, добротные, но чересчур узкие и длинноватые.
- Чудно! - вздыхал Боград. - Одет вроде по-людски, руки-ноги на
месте, даром что мохнатые. И - на тебе! - такая рожа. Что за твари эти
песиголовцы? Чудно, одним словом.
- Чего только на белом свете не бывает, - вздохнул вслед за Боградом
Роксалан, басом, низким и раскатистым.
Выступили, все еще обсуждая это странное создание - впервые ведь
увидали такого. Раньше Лойды и окрестных земель достигали лишь смутные,
искаженные до неузнаваемости слухи о собакоголовых. Ожидали, что окажутся
они пострашнее. Не сравнишь с вовкулаками - вот те воистину чудища!
Мало-помалу приближались к болотам. Около полудня захлюпало под
ногами, стали попадаться обширные желтые моховища.
- Морошки будет сей год - страсть! - заметил довольно Омут, большой
до морошки охотник.
След датов весьма уверенно вывел к берегу Миги-реки и чуток свернул к
северо-западу.
- Ну, чародей, - кисло молвил Вишена, - видать, знают они тропку твою
счастливую...
- Не говори "гоп"... - ничуть не смутился Тарус. - Еще не вечер,
Пожарский. Поглядим, кто кого.
У Каменного Брода переправились на левый берег Миги. Первая полоса
болот осталась за рекой; дальше пошло каменистое голое всхолмье,
оттененное с севера и востока зубчатой стеной хвойного леса. Следы на
твердой, усеянной ледниковыми валунами почве мудрено было разглядеть,
однако следопыты свое дело знали и вели без задержек. Даты быстро оставили
реку, вновь устремляясь на север, в леса. Бор, крепкий, медный, ядреный
поглотил и беглецов, и преследователей.
Степняки-венеды, выросшие в седлах, часто вздыхали: "Коней бы..." Да
где их возьмешь? Шли все в стороне от селений, западнее. Границы родных
земель оставались справа, за лесом и болотистыми равнинами.
Конское ржание услыхали под вечер. Боград мигом насторожился и
известил Таруса с Боромиром.
- Тут нигде в округе селений нет ближе чем в Чикмасе. Отряд это
чей-то, - уверенно сказал Боромир.
- Может, наши? - предположил Боград. - Заворич с Позвиздом.
Тарус недоуменно пожал плечами:
- Да что им тут делать?
- Разобрались с песиголовцами, и в Лойду. А оттуда верхом. Нас ищут.
- Вряд ли, - упорствовал Тарус. - Они бы искали совсем в другой
стороне, южнее. А эти на севере.
- Не даты же это?
- Уж конечно...
До захода солнца оставалось еще порядком, часа три, а то и поболе.
Боград, задумчиво глядя на слепящий лик Ярилы, пробормотал, будто каждое
слово пережевывал:
- Поглядеть кто такие, а, чародей?
- Пожалуй. Бери брата и пошли.
Богуслав был тут как тут. Немедля и отправились на звуки. Боромир с
остальными спутниками присели отдохнуть и густых зарослях можжевельника.
Тарус с венедами забрали немного к западу, чтоб выйти ко всадникам
имея солнце за спинами. Неслышно пробирались меж сосен, топча прошлогоднюю
хвою, мягко-мягко, ровно рыси. Вскоре открылся просторный луг; с востока
его ограничивал широкий безымянный ручей, приток Миги. Горели костры,
вокруг них копошилось человек сорок. Почти все щеголяли в знакомых Тарусу
остроконечных шапках.
- Ба! - узнал чужаков чародей. - Те самые всадники, что Яра в Рыдогах
пленили.
Некоторое время все трое пристально разглядывали пришлых. Те
расселись у костров, ели небось. В стороне, у табуна, сновало еще человек
пять; чем они там занимались рассмотреть толком никак не удавалось.
- Пугнуть бы их... - прошептал Боград с некоторым сомнением.
- Зачем? - удивился Тарус. - Сидят, ну и пусть себе сидят. Обойдем
лесом, и дело с концом. А так - всполошатся, чего натворят-наворотят? Иди
знай! Обойдем, вернее не придумаешь.
Чужаки сниматься со стоянки явно не собирались, что было на руку.
Вернулись к отряду, перемолвились с Боромиром. Неслышно, словно тени,
обогнули луг берегом Миги-реки, и ушли на север. До захода солнца успели
оторваться достаточно далеко.
- Коней бы у них увести... - всю дорогу монотонно бормотал Боград. -
Эх, жаль, много их, окаянных...
Уже в сумерках Тарус не выдержал и оборвал ватажка венедов:
- Да уймись ты, всадник! Не будет толку нам от коней, понял? В первый
же день похода лишились их, зря думаешь? ТОТ, с востока, над коньми
властен пуще нас всех вместе взятых. Как еще не погиб никто под копытами,
дивлюсь до сих пор. Нельзя нам верхом, никак нельзя! Да и сейчас уйти бы
подальше от них, гривастых, спокойнее. Ушлый ОН. И ученый.
Путники выслушали это молча.
- Ну, что? - спросил наконец Боромир. - Еще отойдем?
Топали часа два, натыкаясь в темноте на сучья; после все же стали на
ночлег. Сморило всех не на шутку, ночью хоть бы кто окрест шлялся, все
одно не проснулся бы ни один. К утру разлепил веки Боромир-Непоседа - все
целы, только костры давно погасли. Если кто и проник в лагерь, скрываемый
мраком, вреда не учинил.
Наскоро собрались-отряхнулись, и в путь-дорогу. Гонка за
датами-беглецами изрядно всех утомила, однако до моря оставалось еще
порядком, полпути только прошли. И как бы не отстать?
Часа через два их настиг мерный стук копыт, волной накатывавшийся
сзади, из-за спин.
- Вот черти! - в сердцах обронил Тарус. - За нами пустились. Придется
и впрямь пугнуть.
К чародею приблизился Дементий.
- Слышь, Тарус! Помнишь ли, как на празднике Желтых Листьев
Назислав-венед лешим переоделся? Как девок в бору пугал?
Тарус помнил. О проделке Назислава, известного боле под прозвищем
Лоботряс, долго судили-рядили-пересуживали от Рыдог до Тялшина. Как не
помнить! Весь люд хохотал до упаду.
- Я как-то пробовал... - сказал Дементий серьезно. - Мужичков после
еле брагой отпоили. Дозволь, а?
Тарус задумался.
- Добро, друже! Только тебе другое дело сыщется. Богуслав!
Венед мигом предстал пред чародеевы очи.
- Лешего видел хоть раз?
Тот пожал плечами.
- Пойдешь пришлых пужать!
- Гей, Тарус! Лучше уж я, - стал перечить Дементий, - не в первый
