галактике.
Мэлтби не мог с ним согласиться. Титулы - только слова, которые в
разных ситуациях могут иметь несхожие значения. В истории Пятидесяти Солнц
были эры тоталитаризма, когда тираны именовали себя "слугами народа".
Знавала история и "президентов", от чьих прихотей зависели жизнь и смерть
граждан: и "секретарей", полностью подчинивших себе правительства целых
планет. Даже сейчас стремление достичь символических высоких званий, тяга
к словесной мишуре пронизывали любую политическую систему. Вот и "адмирал"
Дрихан, когда говорил, использовал свой ранг. И "капитану" Мэлтби именно в
соответствии с его должностью и званием дарована привилегия ознакомиться с
содержанием второго ультиматума землян.
"Глава" какого-нибудь предприятия, "владелец" какой-нибудь
собственности, опытный "эксперт" - каждое из этих определений являлось
титулом или рангом; каждое давало своему обладателю и удовлетворение
тщеславия, и определенную долю власти. В мире Пятидесяти Солнц получило
широкое распространение презрительное отношение к королям и диктаторам
любых исторических эпох. Эта позиция, не принимавшая во внимание
конкретных исторических обстоятельств, была столь же детской, как и ее
противоположность - насаждение культа лидеров. Находившиеся в отчаянном
положении мезоделлиане были вынуждены избрать наследственного вождя, чтобы
предотвратить жестокую схватку честолюбий. Этот замысел, однако, оказался
под угрозой, когда "наследник" попал в плен. Последовавшая борьба за
власть убедила мезоделлиан в необходимости вновь подтвердить его
полномочия. Мэлтби подозревал, что вряд ли сыщется человек, менее чем он
склонный властвовать над людьми в соответствии с наследственными правами.
Поэтому свой высокий и тайный ранг Мэлтби ощущал как необходимость,
продиктованную ситуацией. Взятые им на себя обязательства были велики, а
критическая ситуация вынуждала его действовать с предельной осторожностью.
Размышления Мэлтби прервал голос "ее превосходительства". Первый
капитан, ее сиятельство Глория Сесилия говорила:
- До сих пор правительства Пятидесяти Солнц не связывались с нами;
прискорбно, что ваши лидеры не хотят вступать в контакт с представителями
земной цивилизации. Мы со всей ответственностью заявляем, что вас ввели в
заблуждение. Распространение власти Земли на Большое Магелланово Облако
принесет пользу всем людям, всем сообществам всех планет. Земля может
предложить вам многое. Мы гарантируем, что права каждого человека будут
охраняться законом; гарантируем сообществам основные свободы и
экономическое процветание; и требуем лишь избрания всех руководящих
органов путем всеобщего тайного голосования.
Однако Земля не потерпит существования независимого суверенного
государства где-либо во Вселенной.
Такие сепаратные вооруженные силы могли бы ударить в самое сердце
контролируемой человеческой расой галактики и подвергнуть бомбардировке
густонаселенные планеты. Подобное уже случалось Вы можете догадаться, чем
кончили правительства, ответственные за эти действия. От нас вам не уйти.
Если нам на единственном корабле по какой-то случайности не удастся
обнаружить вас, через несколько лет десять тысяч кораблей прочешут все
Большое Магелланово Облако. Мы не откладываем таких предприятий на
будущее. С нашей точки зрения разумнее уничтожить вашу цивилизацию, чем
позволить ей, распространяясь подобно раковой опухоли, погубить великую
культуру, некогда породившую вас.
Однако мы не ждем неудачи. Стартовав немедленно, мой гигантский
линкор "Звездный Рой" по определенным маршрутам станет крейсировать внутри
Большого Магелланова Облака. Нам потребуется лишь несколько лет, чтобы
пролететь в пятистах световых годах мимо каждого из солнц вашей галактики.
По мере продвижения, мы будем сбрасывать бомбы космического излучения в
направлении наугад выбранных планет различных районов космоса.
Поступая таким образом, мы рискуем подорвать ваше доверие к нам.
Поэтому хочу напомнить, что применение столь суровых мер вызвано лишь
неразумной позицией ваших правительств. Однако еще не поздно. В любой
момент правительство любой из планет может связаться с нами по радио,
используя частоту наших передач, и сообщить местонахождение Пятидесяти
Солнц. Планета, которая заговорит первой, отныне и навечно станет столицей
Пятидесяти Солнц. Первый человек или сообщество, решившиеся сообщить нам
координаты своей или иной планеты, получат в награду миллиард платиновых
долларов, имеющих хождение во всей главной галактике, или - по желанию -
эквивалентную сумму в местной валюте.
Не бойтесь, мой корабль в состоянии защитить вас против всех
вооруженных сил Пятидесяти Солнц, как бы велики они ни были. А сейчас,
чтобы доказать серьезность наших намерений, я приказываю моему главному
астрогатору передать по радио параметры нашего курса сквозь Облако.
Передача резко оборвалась. Вновь включился адмирал Дрихан.
- Я немедленно передам эти параметры астрогационной службе, - сказал
он, - поскольку мы намереваемся следовать за "Звездным Роем" и изучать
последствия объявленной его командиром программы. Теперь я хотел бы
привлечь ваше внимание к еще одному аспекту обращения леди Лорр. Ее
манеры, тон и слова наводят на мысль, что она командует очень большим
кораблем. Не воображайте, пожалуйста, - поспешно добавил адмирал, - что мы
спешим с выводами, лучше давайте рассмотрим некоторые из ее высказываний.
Она сказала, что бомбы космического излучения будут сброшены с борта
"Звездного Роя" на значительную часть планет Облака. Предположим, она
подразумевала одну бомбу на каждые сто планет. Значит, она должна
располагать несколькими миллионами бомб. Наши заводы способны выпускать по
одной бомбе космического излучения каждые четыре дня. Причем такой завод
располагается на площади минимум в квадратную милю. Кроме того, она
утверждала, что один ее корабль может противостоять всем Вооруженным Силам
Пятидесяти Солнц. В данный момент мы располагаем более чем сотней
линкоров, а в дополнение к ним у нас свыше четырехсот крейсеров и
несколько тысяч малых кораблей. Теперь давайте рассмотрим первоначальную
цель посылки "Звездного Роя" в Большое Магелланово Облако. Это была, по их
собственному признанию, картографическая экспедиция. Мы используем для
этой цели небольшие корабли устаревших моделей. Маловероятно, чтобы Земля
направила один из своих самых крупных и наиболее мощных кораблей для
выполнения столь заурядной работы, - адмирал помолчал. - Прошу всех
офицеров высказать свои соображения. Для большинства из вас это все.
Астрогационной и метеорологической службам я передам сведения, полученные
со "Звездного Роя".
Потребовалось больше пяти часов напряженной работы, чтобы привязать
переданную с земного корабля звездную карту к системе координат, принятой
в мире Пятидесяти Солнц. Только тогда удалось установить, что "Атмион"
отделяют от земного корабля тысяча четыреста световых лет.
Впрочем, расстояние не имело значения. Астрогаторы "Атмиона" знали
расположение всех штормов в Большом Магеллановом Облаке, и поэтому, без
труда рассчитали орбиту, допускавшую движение со скоростью около половины
светового года в минуту.
Продолжительная работа утомила Мэлтби. Как только расчеты были
закончены, он вернулся в свою каюту и улегся спать.
Разбудил его колокол громкого боя. Мэлтби мгновенно вскочил и включил
экран внутренней связи, соединявшей его каюту с капитанским мостиком.
Изображение появилось сразу же, свидетельствуя о том, что офицерам
рекомендуется следить за развитием событий. На экране, настроенном на
максимальное увеличение, замерла светлая точка; она перемещалась в
пространстве, но системы наведения и слежения постоянно удерживали ее в
центре экрана. Из динамика послышался голос:
- По данным вычислительного центра "Звездный Рой" находится на
расстоянии около трети светового года.
Приблизительность формулировки заставила Мэлтби нахмуриться. Она
означала, что корабли сблизились на такую дистанцию, при которой каждый из
них находился в пределах надрезонансных полей друг друга - вторичное
явление субпространственного радио, своего рода затухающее эхо
подрезонанса с практически неограниченным распространением. В этих
условиях точную дистанцию до земного корабля определить было невозможно -
за исключением того, что она не могла превышать трети светового года.
"Звездный Рой" мог находиться даже в нескольких милях от "Атмиона", хотя
такая ситуация и представлялась маловероятной - для обнаружения близких
целей служили специальные радары.
- Мы уменьшили скорость до десяти световых дней в минуту, - продолжал
между тем голос вахтенного офицера. - Поскольку мы следуем курсом,
указанным в радиопослании земного корабля, и не теряем противника из виду,
можно предположить, что наши скорости равны.
Это утверждение также не было вполне точным. Скорости кораблей,
движущихся быстрее света, можно сблизить, но невозможно уравнять. Разница
станет заметна сразу после разделения надрезонансных полей обоих кораблей.
Пока Мэлтби размышлял об этом, светлая точка на экране замерцала и
погасла.
Мэлтби ждал. Наконец вахтенный произнес несчастным голосом:
- Отбой тревоги. Контакт с противником утерян. Меня заверили, что
временно.
Прошло около часа, но световое пятно больше не появлялось на экране.
Время от времени Мэлтби поглядывал на экран, вспоминая слова адмирала
Дрихана о возможных размерах "Звездного Роя".
Он понимал, что командующий беспристрастно проанализировал ситуацию,
чреватую множеством опасностей. Казалось невероятным, что судно может быть
так велико, как подразумевала леди Лорр. Похоже, командир земного корабля
блефовала. Однако проверить степень справедливости ее утверждения можно
будет лишь по количеству сброшенных "Звездным Роем" бомб.
Лишь шесть дней спустя "Атмион" вошел в надрезонансное поле земного
корабля. На этот раз контакт удерживали до последней возможности; после
чего, выверив курс вражеского корабля, обследовали планеты ближайших
солнц. Только на одной из них были обнаружены следы уничтожения. Да и то
бомба, по всей вероятности, неудачно сориентированная, ударила по одной из
внешних планет системы - миру, вымерзшему настолько, что говорить о
наличии здесь какой-либо жизни не приходилось.
Теперь планета не была холодна; ядерный удар превратил ее в
клокочущий огненный ад, сжигающий скальную скорлупу и вгрызающийся в
металлическое ядро. Планета превратилась в крошечное солнце. Но зрелище
это не испугало экипаж "Атмиона". Вероятность того, что одна из сотен бомб
обрушится на населенную планету, была настолько близка к нулю, что
считаться с ней не имело смысла.
На шестой день поисков экран внутренней связи в каюте Мэлтби ожил; на
нем появилось лицо вице-адмирала Дрихана.
- Капитан Мэлтби, прошу вас явиться ко мне.
- Есть, сэр.
Мэлтби отправился сразу же. Дежурный адъютант приветливо кивнул ему и
проводил в кабинет Дрихана. Командующий, сидя в кресле, изучал документ,
больше всего походивший на радиограмму. При виде Мэлтби он положил бумагу
на стол текстом вниз и указал капитану на кресло против себя.
- Какое положение занимаете вы в среде мезоделлиан?
Вот и прозвучал, наконец, главный вопрос.
Страха у Мэлтби не было. Он внимательно смотрел на сидевшего за
столом адмирала, изобразив на лице полнейшее замешательство. Дрихан был
деллианином средних лет с типичным для этой расы обликом и психикой.
