которой вы обязаны указать место положение своих планет. В течение
указанного срока мы ничего не станем предпринимать, но если через звездную
неделю контакт не будет установлен, то за каждый звездный день
промедления, вы понесете наказание. В одном вы можете быть уверены: мы
найдем вас. И быстро!
Динамик умолк, как бы ожидая, пока смысл этих слов дойдет до
слушателей.
- Всего один корабль, - произнес мужчина, стоящий рядом с Мэлтби. -
Чего нам бояться? Уничтожить его, прежде чем он сможет вернуться в Главную
галактику и сообщить о нас.
В разговор вмешалась женщина:
- Может, она только блефует? - В голосе ее звучало сомнение. -
Неужели она действительно верит, что они смогут нас найти?
- Вздор, - буркнул еще один мужчина. - Старая проблема иглы в стоге
сена, только еще более трудная.
Мэлтби промолчал, хотя склонялся к тому же мнению. Ему казалось, что
главный капитан земного корабля, леди Лорр, блуждает в глубочайшей тьме,
когда-либо окружавшей цивилизацию.
Из громкоговорителя вновь поплыл голос Ее сиятельства Глории Сесилии:
- На тот случай, если ваши меры времени расходятся с нашими,
объясняю, что звездный день состоит из двадцати часов по сто минут каждый.
В минуте сто секунд, за каждую из которых свет проходит ровно сто тысяч
миль. Наш день несколько длиннее, чем по старому стилю: тогда минута
состояла из шестидесяти секунд, а свет за секунду преодолевал больше ста
восьмидесяти шести тысяч трехсот миль. Итак, время пошло. Ровно через
неделю вы снова услышите меня.
Наступила пауза; затем голос диктора - того самого, что представил
женщину, - произнес:
- Граждане Пятидесяти Солнц, вы слушали запись сообщения, полученного
около часа тому назад. Руководствуясь указаниями Совета Пятидесяти солнц,
мы предали его гласности, чтобы всесторонне информировать население об
этой грозной опасности. Однако пока возвращайтесь к своим повседневным
делам в уверенности, что все возможное будет сделано. Дальнейшую
информацию мы станем передавать по мере ее поступления.
Мэлтби жестом подозвал сразу же приземлившийся аэрокар.
Не успел он опуститься на свободное сиденье, как соседнее место
заняла какая-то женщина. Мэлтби ощутил в своем мозгу слабый отклик, словно
владевшее женщиной возбуждение коснулось его разума. Зрачки его чуть
расширились, но больше он ничем не выдал своего состояния.
- Вы слышали сообщение? - спросила она чуть погодя.
- Да.
- И что вы об этом думаете?
- Их командир выглядит весьма самоуверенной.
- Вы заметили, что она разделила нас всех на деллианских роботов и
нон-деллиан?
Его не удивило, что она тоже это заметила. Земляне понятия не имели,
что на планетах Пятидесяти Солнц обитала еще и третья раса-мезоделлиане.
Тысячи лет с момента миграции браки деллиан с нон-деллианами были
бесплодны. Наконец, благодаря открытию так называемого метода холодного
давления рождение детей у них стало возможным. В результате появился
мезоделлианин с двойным разумом, наделенный деллианской физической силой и
нон-деллианскими творческими способностями. При хорошей координации
двойной разум мезоделлианина мог подчинить себе любое человеческое
существо с унитарным сознанием.
Мэлтби был мезоделлианин так же, как и его соседка; он определил это
по тому, как легко вошла она в контакт с его разумом. Правда, между ними
была небольшая разница: он обладал законным правом находиться на Ланте и
остальных планетах Пятидесяти Солнц, тогда как она таким легальным
статусом не обладала. Ей грозили тюрьма или смерть.
- Мы искали вас, - сказала она, - с того самого момента, когда до
нашей штаб-квартиры дошло известие об этой истории, то есть уже час. Как
по-вашему, что мы должны делать?
Ему, капитану космического флота Пятидесяти Солнц, нелегко было
одновременно выступать в роли наследного вождя мезоделлиан. Двадцать лет
назад они сделали попытку вооруженного захвата власти над Пятьюдесятью
Солнцами. Попытка кончилась полным провалом, все мезоделлиане в результате
чего были объявлены вне закона. Мэлтби, тогда маленького мальчика, поймал
деллианский патруль. Его воспитал флот. Это был эксперимент - попытка
каким-то образом решить мезоделлианскую проблему. Окружающие не щадили
труда, чтобы привить мэлтби лояльность к Пятидесяти Солнцам в целом; в
значительной мере это удалось. Однако его учителя даже не подозревали; что
в руках у них - наследный вождь мезоделлиан.
В сознании Мэлтби столкнулись противоречивые интересы - конфликт,
который он до сих пор не смог решить.
- По-моему, - произнес он задумчиво, - мы должны идти рука об руку с
деллианами и нон-деллианами. В конце концов, мы тоже относимся к
Пятидесяти Солнцам.
- Уже пошли разговоры, - возразила женщина, - что мы могли бы,
возможно, получить некоторые преимущества, выдав землянам положение одной
из планет.
Невзирая на всю амбивалентность его воспитания, подобная возможность
на мгновение потрясла Мэлтби. И он видел, что женщина поняла это. Ситуация
сложилась динамичная и богатая возможностями. "Я догадывался, что по
темпераменту не гожусь в интриганы". - с горечью подумал Мэлтби.
Постепенно он успокоился, привел мысли в порядок и почувствовал себя в
силах объективно вести дискуссию.
- Если Земляне найдут нашу цивилизацию и признают ее правительство,
все останется по-прежнему.
Женщина - она была стройной блондинкой, - хмуро усмехнулась; голубые
глаза ее дико сверкнули.
- Если мы выдадим их, то сможем поставить условием признание нашего
равноправия. По существу, это все, чего мы хотим.
- Все? - Мэлтби лучше знал амбиции мезоделлиан и знание это не
доставляло ему удовольствия. - Насколько я помню, мы начинали войну с
другими целями.
- Ну и что? - вызывающе бросила она. - У кого больше прав для занятия
доминирующего положения? Физиологически мы стоим выше и деллиан, и
нон-деллиан. Каждый из нас знает, что мы может быть, единственная сверх
раса в галактике.
Голос ее прерывался от волнения:
- Теперь возьмем другую, поистине грандиозную возможность. Эти люди с
Земли никогда не встречали мезоделлиан. Если мы введем достаточное число
наших на борт их корабля, то используя преимущество внезапности сможем
добыть новое решающее оружие. Понимаете?
Мэлтби понимал многое, в том числе и то, что большинство легко
принимают желаемое за действительное.
- Дорогая моя, - ответил он, - нас слишком мало. Наше восстание
против правительства Пятидесяти Солнц провалилось, несмотря на
неожиданность и первоначальные успехи. Будь у нас время, мы, может, и
добились бы успеха. Но наши притязания превосходят наши возможности.
- Ханстон считает, что критические моменты, - самое подходящее время
для действий.
- Ханстон? - непроизвольно воскликнул Мэлтби - и осекся. Рядом с
колоритным и напористым Ханстоном, он чувствовал себя бесцветным. На
Мэлтби лежала неблагодарная задача: удерживать от необдуманных поступков
молодых энтузиастов. Через своих союзников, людей, как правило, умудренных
опытом, друзей умершего отца, он не мог делать ничего другого, кроме как
проповедовать осторожность. Это не прибавляло ему популярности. Ханстон
являлся вторым по значению лидером мезоделлиан. Его призыв "действовать
немедленно" импонировала молодым людям, знавшим о катастрофе предыдущего
поколения лишь по рассказам. Их лозунгом было: "Тогда ошиблись вожди; мы
не ошибемся".
Сам Мэлтби не стремился к власти над народами Пятидесяти Солнц. С
годами он все чаще задавался вопросом, как направить амбиции мезоделлиан
на менее воинственный путь. И до сих пор не смог на него ответить.
- Когда все общество в опасности, необходимо сплотиться, - сказал он
медленно, но твердо. - Нравится нам или нет, но мы принадлежим к
цивилизации Пятидесяти Солнц. Может, и стоит выдать ее Земле, но это не
тот вопрос, который можно решить за час после того, как представился
удобный случай. Передай Скрытым Городам, что я требую три дня на
обсуждение и дискуссии. На четвертый день будет проведен плебисцит:
предавать или нет. Это все.
Краем глаза он заметил, что женщина не в восторге. Лицо ее внезапно
замкнулось она еле сдерживала гнев.
- Дорогая моя, - добавил он мягко, - Надеюсь, вы не собираетесь пойти
против воли большинства?
По изменившемуся лицу женщины Мэлтби понял, что пробудил в ее
сознании старый демократический конфликт. Секрет его власти над
соплеменниками заключался именно в этом. Совет мезоделлиан, председателем
которого он был, со всеми важными делами обращался непосредственно к
обществу. Время подтвердило, что плебисциты пробуждают в людях
консервативные инстинкты. Те, кто месяцами сердито требовал немедленных
действий, в большинстве своем становились гораздо осмотрительнее, как
только брали в руки избирательный бюллетень. Немало грозных политических
бурь утихало перед урной для голосования.
После продолжительной паузы женщина медленно заговорила:
- За четыре дня какое-нибудь другое сообщество может принять решение
выдать местонахождение Пятидесяти Солнц, и мы лишимся преимущества.
Ханстон считает, что в переломный момент правительство должно действовать
без промедления. Потом будет достаточно времени, чтобы разобраться,
правильным было решение или нет.
По крайней мере на это у Мэлтби был наготове достойный ответ:
- Сейчас решается судьба всей цивилизации. Может ли один человек или
даже небольшая группа взять на себя ответственность за судьбу нескольких
сотен тысяч своих сподвижников, с одной стороны, а с другой - за
шестьдесят миллиардов граждан Пятидесяти Солнц? По-моему, нет. А теперь
мне нужно выходить. Желаю удачи!
Мэлтби вышел из машины и не оглядываясь зашагал по направлению к
стальной ограде, окружавшей одну из тех небольших баз, которые Вооруженные
Силы Пятидесяти Солнц содержали на Ланте.
Часовой у ворот, нахмурясь, проверил его документы и официальным
тоном заявил:
- Капитан, мне приказано препроводить вас в Капитолий на совещание
членов здешнего правительства и представителей военного командования.
Согласны ли вы идти добровольно?
- Разумеется, - ответил Мэлтби с самым беспечным видом.
Минутой позже военный аэрокар уже уносил Мэлтби назад, по направлению
к городу. Однако ситуация отнюдь не была безысходной: в любой момент,
сконцентрировав должным образом усилия своего двойного сознания, Мэлтби
мог взять под телепатический контроль и своего охранника, и пилота. Однако
пока он решил ничего не предпринимать. Он понимал, что конференция столь
высоко ранга не представляет непосредственной угрозы для капитана Питера
Мэлтби. Наоборот, она даже могла послужить источником информации.
Суденышко приземлилось во дворе между двумя домами, стены которых
были увиты плющом. За дверью открылся широкий, залитый светом коридор,
который привел в зал, где вокруг огромного круглого стола сидело множество
людей. О его прибытии, очевидно, были предупреждены - стоило Мэлтби
появиться на пороге, как все разговоры немедленно стихли, и взгляду его
предстала длинная череда обращенных к нему лиц. Двоих из присутствующих
Мэлтби знал лично - оба были в мундирах старших офицеров Космического
флота. Они приветливо кивнули Мэлтби, и тот ответил каждому коротким
кивком.
Ни с кем из остальных - даже с четырьмя другими военными - Мэлтби
встречаться не приходилось, хотя он и узнал нескольких здешних
