Альфред ВАН-ВОГТ
РЕЙД К ЗВЕЗДАМ
ПРОЛОГ
Земной корабль миновал одинокую звезду Джиссер так быстро, что
система оповещения станции метеоритной погоды не успела среагировать.
Гигантский корабль уже обозначился светлым пятном на экране, когда это еще
только доходило до сознания наблюдателя. Зато системы корабля, судя по
всему, работали исправно, поскольку яркая движущаяся точка затормозила и,
продолжая замедляться, описала широкую дугу. Теперь она медленно двигалась
обратно, явно намереваясь попытаться отыскать небольшой объект, породивший
помехи на энергетических экранах.
Когда корабль очутился в пределах видимости, грозной тенью замаячив в
белесом свете далекой желто-белой звезды, он оказался больше чего бы то ни
было виденного под Пятьюдесятью Солнцами. Выглядел он кораблем из самых
глубоких бездн пространства, чудовищем легендарного мира, и хотя он был
неведомого типа, по историческим хроникам в нем все же можно было узнать
линкор Земной Империи. Пророчества предсказывали этот страшный день, и вот
он настал. Страж знал, что делать. По подпространственной связи он послал
Пятидесяти Солнцам предупреждение, которого с тревогой ждали уже столько
столетий. Затем тщательно стер следы своего здесь присутствия. Взрыва не
было. Перегруженные атомные генераторы без труда разложили массивное
здание метеостанции на составные элементы.
Леди Глория Лорр, главный капитан "Звездного Роя", не позаботилась
сопроводить экспедицию, высадившуюся на астероид, но внимательно следила
за всем по астровизору. В тот же момент, когда подзорный луч вырисовал на
экране фигуру человека в здании неземной метеостанции - она прекрасно
поняла колоссальное значение этого открытия и успела обдумать все
возможные осложнения.
Раз метеостанция - значит, межзвездные путешествия; люди же могли
происходить только с Земли. Причина их появления здесь самоочевидна:
старая экспедиция, причем достаточно давняя, если сейчас они поднялись до
межпланетных сообщений; а популяция, заселявшая много планет, не может
быть многочисленной, Ее Высочество, - подумала леди Глория, - будет
довольна.
Придя в хорошее настроение, она вызвала силовой отсек.
- Ваша молниеносная операция по заключению астероида в охранный
энергетический кокон, капитан Глон, - сердечно сказала она, - достойна
всяческих похвал и будет вознаграждена.
Человек на экране астровизора склонил голову.
- Спасибо, благородная леди. Кажется, мы сохранили атомные и
электронные составляющие всей станции. К сожалению, интерференция энергии
ее реакторов не позволила, насколько я понимаю, фотоотделу получить
достаточно четкие снимки.
- Нам хватит человека, а это матрица, для которой не нужны снимки, -
ее улыбка была столь же беспощадна, как и слова. Все еще продолжая
улыбаться, леди Глория прервала связь и вновь принялась изучать сцену на
астероиде, запечатленную подзорным лучом.
Задумчиво рассматривая до красного каления обожравшиеся поглотители
вещества и энергии, она отметила про себя и висевшую на стене карту на
которой было обозначено несколько бурь; одна из них захватывала весьма
обширную зону. Ее огромный корабль не мог развить полной скорости, пока не
станет известна точная локализация этой бури в пространстве.
С куда большим интересом она взглянула на статного молодого человека,
на мгновение запечатленного подзорным лучом. Он был хорош собой - смелой
красотой дикаря. Но прежде всего, конечно, он мог послужить источником
информации, без которой на преодоление коротких расстояний внутри шарового
скопления можно потратить целые десятилетия; без точного прогноза
метеоритной погоды корабль не только не может разогнаться, но даже
сохранить достигнутую скорость.
Увидев, что все покидают астероид, она энергичным движением выключила
внутренний коммуникатор, коснулась нескольких кнопок и войдя в
трансмиттер, вышла из приемной камеры, в полумиле от капитанского мостика.
Вахтенный офицер подошел к ней и отдал честь.
- Я только что получил из фотоотдела снимки, - хмуро доложил он. -
Карту закрывает пятно энергетического тумана. Не повезло. Думаю, следует
начать со здания со всем содержимым, оставив человека напоследок, -
почувствовав ее неодобрение, он продолжил скороговоркой: - В конце концов,
это обычная матрица человека. Ее восстановление теоретически сложнее, но
практически ничем не отличается от вашего перехода через трансмиттер из
рубки сюда. В обоих случаях происходит разложение на элементы, которые
должны снова воссоздать исходную структуру.
- Но зачем оставлять его на самый конец?
- По техническим причинам. Неодушевленные предметы отличаются большей
сложностью, тогда как организованная материя - не больше чем общедоступные
углеводороды.
- Очень хорошо, - согласилась она, хотя и не была уверена, что карта
важнее создавшего ее человека. Но если можно получить и то, и другое...
Она решительно кивнула: - Продолжайте.
Леди Глория внимательно смотрела, как внутри просторной камеры
возникает силуэт здания. Скользя на антигравитационных носителях, оно
наконец утвердилось посреди огромной металлической палубы. Из кабины
управления, качая головой, вышел техник и проводил ее вместе с полудюжиной
подоспевших специалистов внутрь восстановленной метеостанции, обращая их
внимание на несовершенства конструкции.
- На карте отмечено всего двадцать семь солнц, - сказал он. -
Невероятно мало, даже если люди эти заселили только небольшой район
пространства. Кроме того, взгляните, сколько здесь бурь, даже далеко за
пределами солнечных систем и... - Он замолчал, уставившись в темный угол,
в двадцати футах за аппаратурой.
Леди Глория проследила за его взглядом: там лежал человек. Тело его
сотрясала дрожь.
- Я считала, - заметила она холодно, - что человека мы оставили на
самый конец.
Ученый был явно смущен.
- Видимо, ассистент плохо меня понял. Это...
- Неважно, - прервала его леди Глория. - Немедленно отправьте его в
Психологический Центр и скажите лейтенанту Неслор, что я вскоре там буду.
- Есть, благородная леди.
- Подождите. Передайте привет старшему метеорологу и пригласите его
сюда. Я хочу, чтобы он взглянул на эту карту и высказал свое мнение.
Она крутнулась на пятке среди обступивших ее людей, обнажив в улыбке
ровные белые зубы.
- Клянусь Космосом, после долгих десяти лет что-то начало
происходить. Если так пойдет и дальше, мы в два счета закончим эту игру в
прятки.
Возбуждение кипело в ней подобно животворной силе.
Как ни странно, Страж понял почему он жив, еще до того, как пришел в
себя. Ненамного, но раньше. Он ощутил пробуждение сознания и инстинктивно
начал ежедневную деллианскую гимнастику мышц, нервов и разума, как обычно
перед подъемом. Во время этого ритмичного цикла страшное подозрение
обожгло его.
Приходит в себя? Он?!
В тот момент, когда мозг его едва не взорвался от пережитого шока, он
понял, как все произошло. Он успокоился и погрузился в размышления;
одновременно он пристально разглядывал молодую женщину, сидевшую возле его
постели.
Овальное лицо с утонченными чертами было отмечено печатью
высокомерия, обычно не свойственного столь юным особам. Женщина изучающе
рассматривала его серыми блестящими глазами. Под их упорным взглядом в
голове его воцарилась пустота. Наконец, мысли вернулись. Они
запрограммировали меня для спокойного пробуждения. Что еще они сделали, о
чем узнали? Мысль разрасталась, и он чувствовал, что вот-вот треснет
череп: что еще?
Он видел, что женщина улыбается - так, словно его беспамятство чем-то
забавляло ее. Это было как тоник. И Страж был уже гораздо спокойнее, когда
она произнесла серебряным голосом:
- Не бойтесь. То есть, не бойтесь так сильно. Как вас зовут?
Страж открыл было рот, но тут же закрыл снова и отрицательно покачал
головой. На мгновение ему неодержимо захотелось объяснить ей, что ответ
даже на один вопрос сломал бы оковы деллианской психической инерции и
привел бы к разглашению всей тайны. Но такая информация тоже грозила
поражением. Он пересилил себя и вновь покачал головой.
Женщина нахмурилась.
- Не хотите ответить на такой невинный вопрос? Ведь это ничем не
грозит.
Сначала имя, думал Страж; потом - с какой он планеты; где она
находится относительно звезды Джиссер; какова метеообстановка на трассе. И
так без конца. Чем дольше я буду отказывать людям в информации, которой
они добиваются, тем больше времени получат Пятьдесят Солнц для организации
отпора, самой страшной машине, которая когда-либо появлялась в этом районе
космоса. Мысли Стража путались. Взгляд женщины, наблюдавшей за ним,
посуровел, а в голосе зазвучал металл:
- Кто бы вы ни были, знайте, что находитесь на борту имперского
линкора "Звездный Рой"; главный капитан Лорр, к вашим услугам. Знайте
также, что мы безоговорочно требуем сообщить орбиту, которая приведет наш
корабль к вашей главной планете. - Она продолжила голосом, дрожащим от
напряжения: - Убеждена, вы уже знаете, что Земля не признает независимых
правительств. Космос неделим. Во Вселенной нет места для ссорящихся наций,
стремящихся к власти. Так гласит закон. Выступающие против него, являются
преступниками и несут наказание, меру которого определяет особый суд. Это
предостережение. - Не ожидая ответа, леди Лорр отвернулась. - Лейтенант
Неслор, - сказала она, обращаясь к противоположной стене, - вы можете
двинуться дальше?
- Да, благородная леди, - отозвался женский голос. - Я приняла за
основу проведенные Мьюир-Грейсоном исследования обитателей колоний, долго
остававшихся вне главного пути развития Галактики. История не знает
прецедента такой долгой изоляции, какая имела место здесь, поэтому я
считаю, что они уже миновали этап статичности и достигли некоторого
прогресса. Но думаю, нам все же следует начать с простейшего. Несколько
принудительных ответов откроют его сознание для дальнейшего давления;
заодно мы сможем определить, как быстро растет его сопротивление давлению
мозгоскопа. Разрешите приступить?
Женщина в шезлонге кивнула. Из стены ударил луч света. Страж
попытался уклониться и только тут впервые обнаружил, что некая сила
приковывает его к постели. Не веревки или цепи, но нечто невидимое, и все
же крепкое, словно сталь, и эластичное, как резина.
Прежде чем он успел что-либо сообразить, свет ударил ему в глаза и
ворвался в мозг - слепящим, яростным, пульсирующим блеском. Казалось,
вместе с этим потоком света в его мозг ворвалась толпа голосов - пляшущих,
поющих, болтающих, голосов, твердящих на все лады: "Такой простой вопрос,
- Конечно, я отвечу... конечно, конечно, конечно... Меня зовут Страж
Джиссер. Я родом с планеты Кайдер Третий, из семьи деллиан. Мы заселили
семьдесят планет вокруг Пятидесяти Солнц, население тридцать миллиардов,
четыреста крупных бурь, самые грозные на широте четыреста семьдесят три.
Правительство расположено на Кассидоре Семь, чудесной планете..."
Ужаснувшись тому, что делает, Страж стянул обезумевшие мысли в
деллианский узел, прерывая поток губительных слов. Он знал, что больше
никогда не даст застать себя врасплох, но... было поздно, слишком поздно.
Однако леди Лорр вовсе не была в этом уверена. Покинув Стража, она
тотчас направилась в соседнюю комнату, где лейтенант Неслор, женщина
средних лет, разбиралась с данными, снятыми с приемных катушек. Психолог
