обладала бесспорным преимуществом в скорости и маневренности.
Варварские ракеты использовали старую тактику воздушной борьбы,
пытаясь нейтрализовать тягу силового источника суденышка Клейна с помощью
энергетического потока своих двигателей. Этот прием, хорошо известный
пилотам аэрокрафтов и космических кораблей, в данном случае не приводил к
успеху. Машина Клейна даже не дрожала в воздухе, хотя это являлось обычной
реакцией любого летательного аппарата, когда два источника атомной
энергии, собственной и корабля противника, создавали направленные в
противоположные стороны силовые потоки.
Попытки врагов раздражали Клейна. Их назойливость мешала ему. Он
хотел видеть это сражение во всех деталях. Несмотря ни на что, минута за
минутой, эпизод за эпизодом.
Горам стойко оборонялся, более стойко, чем мог предвидеть Клейн,
помнивший, что за последний месяц пали четыре крупных города. Защитники
Горама, в основном новобранцы, упорно сражались за свои жизни. Мерно
сгибались луки, гудели тетивы, потоком лились стрелы, снимая обильную дань
с плотных колонн атакующих. Длинные копья, которыми неуклюже, но
достаточно энергично орудовали самые подготовленные из новобранцев,
наносили варварам раны; кое-кто падал мертвым. Однако в схватке на мечах
отряды Клейна несли большие потери. В ближнем бою проявлялись физическое
превосходство и лучшая подготовка варваров, которые умело и быстро
заканчивали свою смертоносную работу.
Первая линия обороняющихся пала, разбитая, уничтоженная. В сражение
вступила вторая линия. Резервные отряды варваров, двинувшиеся вперед, были
встречены потоком стрел, от которого потемнело небо. Пораженные их
ударами, варвары падали целыми группами. Затем все смешалось. Хриплые
крики боли, проклятия, пронзительные вопли раненых, стоны агонизирующих
линниан донеслись до слуха тех, кто находился в стремительно пикирующем
маленьком аэрокрафте. Обороняющиеся стремились держаться плотным строем,
согласно полученному ими приказу. Они медленно отступали к резервным
частям, которые были построены в несколько каре и ограждали линнианское
войско от внезапной атаки с тыла.
Они отступали - но в последнюю минуту приземлятся космические корабли
и спасут всех, кто еще годен к будущим битвам. После полутора месяцев
обучения эти новобранцы уже являлись слишком ценным материалом, чтобы
жертвовать ими в бессмысленной бойне заключительного этапа сражения.
Клейн посмотрел вниз. Уже не было сомнений относительно исхода
сражения и дальнейшей судьбы города. Темное покрывало ночи надвигалось на
Горам, и в наступающем мраке жестокие огни победы расцвели на всех главных
улицах города. Дым поднимался к небу, кроваво-красное пламя рвалось в
темноту. Клейн подумал, что вряд ли сражающиеся сейчас внизу линниане
могут представить себе, что оборона этого города, возможно, является
поворотным моментом всей войны.
Пришло время определить, когда и где главные силы Линна будут брошены
в битву за контроль над планетой. Одновременно с этим в душе Клейна крепла
решимость совершить еще одну попытку проникновения в городской особняк. Он
должен хотя бы на несколько минут оказаться рядом с этим сгустком энергии,
световым шариком, который совершал свое бесконечное движение в прозрачном
саркофаге.
Клейн неловко повернулся, и плащ туго обтянул его хрупкие плечи. Он
сидел в кресле, опустив голову и упираясь подбородком в скрещенные на
груди руки. Его размышления прервал тихий шелест шагов. Слуга принес
послание, доставленное одним из нобилей Линна, который был захвачен в плен
варварами во время штурма столицы. Письмо содержало только одну фразу:
Хотите ли вы узнать, мой дорогой Клейн, каким образом была полностью
уничтожена цивилизация Золотого Века?
Цинзар.
Над этой проблемой Клейн в свое время долго размышлял. Но он никогда
бы не подумал, что ответ может быть известен варвару, прибывшему на Землю
с луны Юпитера.
Золотой Век... Эпоха, в которой были созданы космические корабли,
освоены все годные к жизни планеты Солнечной системы... Эпоха неизмеримого
роста численности человечества, подготовки к первым межзвездным полетам...
Затем - почти мгновенное уничтожение людей на всех обитаемых планетах,
которое во времена Клейна объясняли гневом Атомных Богов. И снова
медленный подъем по ступеням цивилизации, объединение крохотных групп
оставшихся в живых: сначала - в общины, потом - в государства и империи.
Восстановление крупиц потерянных знаний... сначала - слепое, потом - все
более осознанное копирование древних чертежей. Наконец, Линн,
распростерший свои руки над тремя крупнейшими планетами системы... Войны,
безуспешные поиски секретов древнего оружия...
Клейн плохо представлял социальное устройство общества Золотого Века.
Но в древних книгах и легендах не было упоминаний о войнах, рабах и
великих властителях. То было время справедливости. Могучее человечество
обладало могучим оружием, и это, возможно, породило беспечность. Люди
пропустили какую-то опасность. Она надвинулась так стремительно, что ее не
успели даже осознать - в противном случае с ней бы справились. Наверно,
жестокость и недоверие необходимы в этом мире, думал Клейн, они заставляют
людей всегда быть настороже...
Он вызвал освобожденного варварами нобиля и начал расспрашивать его о
положении в Линне. Новости были неприятными. Многие рабы, особенно из
числа венерианских военнопленных, жестоко и бессмысленно мстили своим
бывшим хозяевам. В городе все время росло число благородных женщин,
вынужденных заниматься торговлей своим телом.
Особенно подробно Клейн расспрашивал нобиля о любых новостях,
касающихся его линнианской резиденции. С удивлением он узнал, что Цинзар
обнародовал приглашение всем ученым Храма принять участие в изучении и
охране "некоторых священных предметов старины, находившихся ранее во
владении Сиятельного Клейна".
На мгновение задумавшись, Клейн снова обратился к нобилю:
- Вы уверены, что этот варвар упоминал мое имя?
- Так было написано в объявлении, - отвечал тот, пожимая плечами. - Я
читал его, когда был на работах в парке, окружающем дворец вашей
светлости.
Отпустив недавнего пленника, Клейн долго обдумывал все, что рассказал
ему этот человек. Он подозревал, что его пытаются заманить в ловушку, - но
разве мог Цинзар знать, какой неизмеримой ценностью обладал этот
светящийся сгусток!
Предположим, что это - ловушка. Ну и что же? Ему нужно всего лишь
приблизиться к шарику; несколько мгновений - и контакт будет установлен.
Мог ли он упустить такой шанс?
Клейн все еще размышлял над этим рискованным предприятием, когда
другой освобожденный из плена патриций доставил второе письмо Цинзара:
Я был бы рад побеседовать с вами и показать предмет, подобного
которому - готов держать пари - вы никогда не видели. Можете ли вы
предложить время, место и условия такой встречи?
Цинзар.
На следующее утро Клейн зачитал это письмо на очередном заседании
штаба. Офицеры дружно запротестовали против свидания с вождем врагов,
однако сочли разумным направить ему формальный ответ. Это послание
гласило:
Цинзару, главе варваров.
Трусливая попытка заслужить прощение за совершенные преступления
путем личного обращения ко мне - бесполезна. Убирайтесь с этой планеты
вместе со своей ордой. Только немедленное подчинение этому приказу может
спасти Европу от уничтожения. Остерегайтесь!
Клейн, Великий Правитель Линна.
Письмо отправили с захваченным вражеским офицером. Клейн немедленно
начал подготовку к решительной атаке основных сил варваров. Эта операция
была подробно разработана штабом, который рекомендовал нанести по столице
Империи отвлекающий удар. Офицеры Клейна считали, что высадка десанта в
районе Линна обескуражит защитников города и даст возможность главным
силам армии освободить ряд удаленных ключевых центров Империи, которые и
являлись истинной целью атаки. Предполагалось, что войска, брошенные на
штурм столицы, ночью будут тайно передислоцированы в другие районы.
Клейн остался доволен этим планом. Он вылетел к столице за день до
штурма, проделав значительную часть пути в аэрокрафте. Приземлившись в
уединенном месте, он выгрузил из машины ослика и тележку с овощами. С
помощью этого нехитрого транспорта Клейн преодолел последние двенадцать
миль до Линна.
В своей темной рабочей одежде послушника Храма он ничем не выделялся
среди тысяч погонщиков, бродяг, нищих и калек, двигающихся к городу. Армия
рабов в Линне была так огромна, что люди Цинзара были вынуждены быстро
наладить снабжение города пищей; без непрерывного подвоза продуктов из
окружающих столицу районов ее населению грозила голодная смерть.
Как и докладывали разведчики Клейна, ворота города были открыты. Он
вошел внутрь без каких-либо помех со стороны бывших рабов, стоявших на
страже. Оказавшись в городе, среди наполнявших его толп, он стал еще менее
заметен; никто не интересовался его правом двигаться в любом направлении.
Погоняя осла, Клейн неторопливо шел по улице, ведущей к его городской
резиденции. Он взобрался на холм и получил разрешение провести свою
тележку через калитку в низкой ограде, которую охранял единственный
солдат-варвар.
Спокойно и неторопливо, как будто совершая привычные действия, Клейн
подогнал тележку к кухне и сдал овощи двум женщинам, вышедшим ему
навстречу. Затем он спросил:
- Кто сегодня отмечает получение товара?
- Гледон! - услышал он в ответ варварское имя.
- Где же он?
- В конторе, конечно. Ты должен идти туда, - и одна из женщин указала
ему на коридор, проходящий рядом с центральным залом, в котором
размещалась большая часть драгоценных машин и аппаратов.
Когда Клейн вошел в огромную комнату, он увидел дюжину варваров,
расположившихся в дальнем углу. Он увидел также, что контейнер со световым
шариком стоял в центре помещения.
Туманный шар, пылающий от внутреннего жара, катящийся туда и
обратно... Он должен пройти через комнату и мимоходом коснуться его.
Неторопливо Клейн двинулся вперед, опустил пальцы в неощутимо
бесплотную субстанцию сферы и без остановки направился к конторе. Он
испытывал болезненное искушение не подвергаться дальнейшему риску. Если он
будет действовать немедленно и захватит дом, то получит контроль над
саркофагом со своим сокровищем.
Но если он выполнит полностью задуманный план... если выполнит... Его
вдруг пронзила мысль, что саркофаг могут переставить или спрятать так, что
он не сумеет найти его в ближайшие три дня, пока светящаяся сфера не
потеряла своей активности... Он пожал плечами и отказался даже думать о
такой возможности.
Письма Цинзара произвели на Клейна сильное впечатление. Вождь
варваров мог дать важную информацию. Где-то каким-то образом он разыскал
предмет настолько ценный и непонятный, что был готов пожертвовать
уважением к себе, пытаясь установить контакт с предводителем противника. С
Клейном, Правителем Линна. С единственным человеком, который мог ему
помочь.
Захватить дом? Но если предпринять сейчас поспешные действия, то это
знание будет потеряно. Нет, торопиться нельзя.
Мысли метались в голове Клейна, пока он, внешне спокойный, пересекал
комнату. Мгновением позже Клейн вошел в контору и сообщил варвару-офицеру,
находившемуся там, что он - ученый Храма и прибыл для сохранения реликвий
Атомных Богов.
Офицер, крупный, рослый мужчина, встал и оглядел Клейна с ног до
