подготовкой к запуску, на позиции, а сам поспешил к брату. Лебедев был
возле рубки, рядом с ним стояла Берг.
- Степа! - обрадовался он. - Я уже боялся, что не увидимся. Мне пора
готовиться.
- Ага, - кивнул Косухин. - Николай, Наташа, после запуска на полигоне
никого не останется? Все успеют уйти?
Полковник и девушка быстро переглянулись.
- Мне придется остаться, Косухин, - чуть помолчав, ответила Берг. -
Пока "Мономах" не вышел на орбиту, мне придется держать связь. Так что я
вас догоню...
- Так значит, эта... - помрачнел Степа. - А кроме вас, Наташа,
некому?
- Увы, некому, - рассмеялась девушка. - Вот какая я незаменимая!
Цените, Косухин!
- Ладно, - мотнул головой Степа, - придумаем чего... Ну, значит, пора
мне, а то того гляди полезут.
- Ну что, Степан, - Лебедев взял брата за плечи, и, усмехнувшись,
легко дернул за ухо. - Веди себя хорошо, слушай старших... А главное,
Степка, постарайся остаться в живых, ладно?
- Да чего ты, в самом деле, - Косухин смутился и отвел глаза. - Ты
сам... эта... не геройствуй. Обойдемся без второго ордена. И хоть весточку
дай, когда вернешься...
- Париж, Рю Гош Матье, 15, Карл Берг. Иной связи покуда нет.
Постараюсь вернуться побыстрее, Степа. Так что сам не геройствуй. Если
предложат делать мировую революцию где-нибудь в Сенегале, откажись... Хотя
бы до моего возвращения...
- Ага, - кивнул Косухин. Очень хотелось обнять брата, но он не
решался. Николай засмеялся, щелкнул его по лбу, а затем наклонился и
быстро поцеловал в щеку.
- Я пошел, Степка. Ни пуха тебе...
- К черту, - механически ответил Косухин и, проводив брата взглядом,
повернулся и зашагал обратно. Внезапно он услышал шаги сзади. Его догоняла
Берг.
- Косухин, а со мной вы не хотите прощаться?
- А мы не прощаемся, - пожал плечами Степа, - нам еще в Синцзян
топать...
- И все-таки, - голос Берг внезапно дрогнул. - На всякий случай...
- Еще чего! - буркнул Косухин. - Какой-такой случай! Увидимся...
Он ускорил шаг и вскоре догнал группу офицеров и солдат, спешивших к
грузовому авто. Степа взглянул на гигантский серебристый силуэт замершего
на стартовой площадке "Мономаха" и полез в кузов.
11. "МОНОМАХ"
Арцеулов томился. Ему совершенно нечего было делать, и он в который
раз почувствовал себя ненужным и бесполезным. Ростислав уже успел обойти
стартовую площадку, поднялся на лифте на одну из ферм, окружавших
"Мономаха", тщательно осмотрел рубку управления. Ракета поразила его
своими размерами. Рядом с нею было просто страшно находиться, и капитан
никак не мог представить себе, что эта громадина поднимется в небо. Рубка
- небольшой вырубленный в склоне холма бункер - сверкала сотнями лампочек.
На пульте управления тускло светились непонятные Ростиславу приборы,
что-то гудело и даже жужжало. Здесь было тоже не до него - Богораз
устанавливал длинную цифровую комбинацию на большой металлической плите,
похожей на банковский сейф, а несколько офицеров-техников зачаровано
следили за его движениями. В конце концов Арцеулов обругал себя
дезертиром, и, проверив патроны в двух своих револьверах, решил
направиться на позиции под начало краснопузого комиссара Косухина. Но
сделать этого не успел. Начальник объекта, остановив его, поинтересовался,
понимает ли он что-нибудь в подрывном деле.
Еще на Германской капитан - тогда еще подпоручик - закончил
специальные курсы подрывников, поэтому охотно вызвался помочь. Арцеулову
выделили унтера и нескольких солдат, поручив его вниманию главные объекты
- склады с топливом и боеприпасами, лаборатории и саму рубку. Заряды были
установлены там уже давно, а капитану следовало проверить их готовность и,
если требовалось, исправить возможные огрехи.
Арцеулов обрадовался, что и для него нашлась работа. Она оказалась
нетрудной - проверить контакты электрических взрывателей - но заняла много
времени. Приходилось шагать от одного объекта к другому, делая каждый раз
по полкилометра и более. Наконец, когда солнце уже стояло высоко, все было
закончено. Заряды проверены, все провода сведены к главному взрывателю,
находившемуся в небольшом домике в ста метрах от рубки управления. Капитан
лично проверил контакты, запер обитую железом дверь и поспешил к
"Мономаху".
Возле ракеты стояла небольшая группа офицеров и техников, окружая
двоих людей в странных, похожих на водолазные скафандры, костюмах.
Полковник был спокоен и даже улыбался, а Семен Аскольдович казался
почему-то хмурым и неразговорчивым.
- Ну что, капитан, - усмехнулся Лебедев, увидев Арцеулова. -
Пожелайте мне удачи!
- Счастливо вам, господин полковник! Счастливо, Семен Аскольдович! -
Арцеулов тоже попытался улыбнуться, пожимая руки в огромных тяжелых
перчатках. - Значит все-таки не зря? "Рцы, мыслете, покой"...
- Да, - кивнул Лебедев, и лицо его стало серьезным. - Не зря,
Ростислав Александрович. Жаль Георгия, он ведь должен был лететь вместе с
нами. И профессора жаль. Этот полет, как я понял, - его заслуга...
Полковник стал прощаться с Берг, уточняя, как лучше им встретиться у
ее дяди в Париже, как вдруг взгляд Арцеулова скользнул по серебряной
печатке с извивающимися змеями. Перстень Ксении, приносящий удачу... Как
говорил странный учитель - Охс Вагре, дхарский Перстень Духов. Он, капитан
Арцеулов, свое дело сделал, и удача ему не понадобится. Ему не надо
прорезать атмосферу в тесной кабине, плыть по черному безмолвию эфира, а
потом неведомым и непонятным путем добираться до далекой планеты Тускула,
которая, оказывается, так похожа на Землю...
"Никогда не снимай..." - вновь вспомнились слова чешского
подпоручика, но рука уже потянулась к перстню.
- Возьмите, господин полковник. На счастье.
Лебедев оживленно повертел в руках тяжелую серебряную безделушку и,
отрицательно покачав головой, хотел вернуть ее капитану.
- Вернете потом, - решительно заявил Ростислав. - Когда вернетесь,
Николай Иванович... Я вас прошу!
Он вдруг понял, что полковнику этот талисман сейчас будет куда
нужнее. И что он, Арцеулов, поступает правильно.
Лебедев развел руками и, шутя, попытался надеть перстень на перчатку.
Ростислав покачал головой - пальцы перчатки были толще человеческих раза в
два, но вдруг обомлел - маленький серебряный обруч легко наделся на
средний палец и застыл, как влитой. Полковник попытался его снять, но так
и не сумел.
- Хорошо, - перчатка с перстнем поднялась вверх в прощальном
приветствии. - Верну в Париже, капитан. До свиданья! Счастливо всем,
господа!
Он еще раз махнул провожающим и шагнул к лифту. Внезапно Богораз
повернулся к Арцеулову, протянул руку и тихо проговорил:
- Берг останется одна, Ростислав Александрович. Не бросайте ее...
- Не волнуйтесь, - капитан пожал жесткую перчатку, Богораз кивнул и,
махнув на прощанье, повернулся, чтобы идти к открытой кабине лифта.
Руководитель старта - немолодой бородатый подполковник - приказал
всем уходить в бункер. Арцеулов еще раз оглянулся на опустевшее
пространство у подножия "Мономаха", проводил взглядом взлетевший вверх по
решетчатым фермам лифт и тут же подумал о Берг. Девушки рядом не было.
Вспомнив, что ее место - в кресле рубки управления, Ростислав подождал,
пока провожающие проследовали к главному бункеру, и направился вслед за
ними.
Его пропустили, думая, что капитан еще не закончил свои взрывные
дела. В рубке было людно. Напротив огромного пульта, посреди которого
светилось толстое стекло, открывавшее вид на застывшую в ожидании ракету,
в глубоких удобных креслах сидели несколько техников, лихорадочно щелкая
многочисленными переключателями и кнопками. Наташа устроилась посредине
возле большого динамика, над которым светилась одинокая синяя лампа.
Арцеулов не стал мешать и присел на свободное кресло.
- Внимание, господа, - негромко произнесла Берг. - Начинаем...
Синяя лампочка несколько раз мигнула, Наташа щелкнула каким-то
рычажком, и в динамике послышался ровный механический шум.
- "Мономах", "Мономах", - голос девушки оставался спокойным, хотя
лицо побледнело, а лоб прорезала тонкая резкая морщинка. - Как слышите....
- Я "Мономах", - загремел в рубке усиленный динамиком голос Лебедева.
- Мы на борту. Люк задраен. Начинаем подключать скафандры. Сколько у нас
времени?
- Девятнадцать минут, - Берг мельком взглянула на какие-то табло и
кивнула. - Все по графику...
И почти сразу же за толстым стеклом беззвучно вспыхнул столб пламени.
Земля дрогнула, через несколько секунд послышался оглушительный грохот.
"Снаряд! - первым понял Арцеулов. - Они начали обстрел!"
- "Мономах"! - крикнула Берг. - Вы слышите? У вас все в порядке?
- Действуем по графику, - ответил спокойный голос Лебедева. - Что
происходит: Наталья Федоровна?
- Генерал Мо начал обстрел. Снаряд разорвался рядом с рубкой...
Ее голос заглушил грохот второго разрыва - на этот раз снаряд упал
неподалеку от решетчатой фермы, закрывающей нижнюю часть ракеты.
"Целят в "Мономаха" - Арцеулов стиснул зубы. - Вот сволочи!"
Третий снаряд упал далеко в стороне, попав в невысокое бетонное
сооружение, В то же мгновение над плоской железной крышей вспучилось
кипящее желтое пламя, ввысь ударил столб черного дыма, и земля мелко
задрожала.
"Топливохранилище, - вспомнил капитан, лично проверявший там
взрыватели за полчаса до этого. - Ловко угадали!"
- "Мономах", что у вас? - негромко проговорила Берг. Было заметно,
что каждое слово она произносит буквально через силу. Не дождавшись
ответа, девушка повторила вопрос, быстро провела рукой по лицу, а затем
достала очки. Ростислав удивился: Наташа второй раз на его памяти надевала
их, первый был еще в Иркутске, когда он пришел на Троицкую...
- Все нормально, - раздался в динамике немного раздраженный голос
Богораза. - Наталья Федоровна, не дергайте нас!..
- Извините, Семен Аскольдович, - девушка откинулась на спинку кресла,
и почти тут же очередной снаряд ударил совсем рядом с рубкой. На мгновенье
часть ламп погасла, выключилось освещение, а с потолка посыпалась
цементная пыль.
"У них что, снаряды с глазами?" - поразился Арцеулов, вскакивая со
своего места и оглядываясь. Но его помощь не понадобилась - все, сидевшие
у пульта, не пострадали; через секунду загорелся свет, и люди вновь
занялись делом.
- Как вы там? - послышался голос полковника. - Не задело?
- Немного, - Берг даже улыбнулась, стряхивая с волос мелкие кусочки
штукатурки. - Осталось десять минут...
- Вас понял, подключение заканчиваем. Проверьте...
Берг взглянула на какие-то непонятные Арцеулову верньеры, щелкнула
переключателем, а затем повернулась к одному из техников. Тот, взглянув на
горевшее перед ним табло, кивнул.
- Все в порядке, - сообщила Берг в микрофон. - Все системы
работают... Восемь минут...
Следующие два снаряда взорвались почти одновременно - первый угодил
прямо в казарму, второй упал возле самой ракеты. Берг вздрогнула, быстро
сняла очки и принялась яростно их протирать, продолжая следить за пультом.
- У нас не включается подача кислорода, - послышался голос
полковника. - Проверьте, Наталья Федоровна...
- Сейчас... - девушка быстро перещелкнула какой-то тумблер, взглянула
на вспыхнувшую лампочку, затем вновь щелкнула переключателем:
- Должно включиться. Попробуйте еще раз, Николай Иванович...
Следующий снаряд упал где-то далеко, и на отдаленный разрыв никто
