нахохлилось чучело летучей мыши-бормотуньи, полтыщи лет считавшейся
мифологической тварью из туземных легенд - до появления у острова Гурган
"Невесты ветра" и лихой экспедиции в джунгли, основанной, впрочем, на
вдумчивом анализе легенд, которые Бугас промывал, как золотоносный песок,
пока не извлек четкие указания. На особой полочке, прикрепленный
проволокой, покоился Перстень Ланкара, который долгие годы полагали
магическим украшением, несущим гибель любому новому владельцу, не знающему
отворотного заклятья - пока не объявился капитан Бугас и не доказал, что
никакой магии тут и не ночевало, а все смерти происходят от дьявольски
хитроумного механизма с отравленной иглой, заделанного в перстень
неизвестным умельцем и исправно проработавшего сорок лет. Ящиков двадцать
с застекленной передней стороной было отведено мелким предметам из
найденных им кладов. В других лежали расшифрованные рукописи. Была еще
невзрачная пластинка с коротким текстом, поднятая со дна океана в
известном лишь Бугасу месте и неопровержимо свидетельствовавшая (для того,
кто понимает), что Бугасу, единственному на Таларе, известны координаты
затонувшей страны Альдарии. Увы, ученые профессора с редкостным
единодушием, немыслимым во всех прочих случаях, в подлинность пластинки
напрочь не верили (ибо для половины из них это означало бы похерить
собственные книги и диссертации, построенные на решительном отрицании
Альдарии), и после конфуза в Латеранском университете Бугас зарекся
предъявлять ее "фиолетовым". Сам он нисколечко не сомневался, что
пластинка подлинная, но никак не выпадало удачи вторично протралить дно в
том месте и раздобыть что-нибудь еще - в прошлом году неподалеку
разместилась база горротского военного флота, чьи адмиралы с некоторых пор
считали Бугаса лучшим украшением нок-реи. Стояло несколько солидных ученых
фолиантов, чьи авторы, хоть раз на полтыщи страниц, да упоминали мимоходом
капитана Бугаса, отмечая его вклад или ссылаясь на его свершения. Имелась
и бутылочка с джинном, которую Бугас пока опасался открывать - письмена
стерлись, к какой стихии принадлежит джинн, неизвестно, а восстановить
надписи руки не доходили, хоть и имелась хитрая технология, которой Бугаса
научил один фальшивомонетчик из Абердара. Ждали своего часа несколько
предметов из предшествовавших Шторму эпох - раздобытых там, где знающий
человек может разжиться многим. В углу, у самого пола, прятался нарочито
неказистый, грубо сколоченный ящичек, заслуженно считавшийся, однако,
жемчужиной коллекции, ибо содержал неоспоримое доказательство того, что
крохотные моряки на маленьких подводных лодках, о которых втихомолку
болтают всякую чушь, есть не миф и не мистика, а самая доподлинная
реальность. И еще много всякого, способного, пожалуй, принести Бугасу
титул почетного доктора Ремиденума - и обеспечить пожизненное роскошное
проживание в замке Клай...
Но самая манящая загадка - это та, что приходит последней. И капитан
тихо сатанел, вполуха слушая доносившуюся из соседней каюты самую
будничную болтовню, перемежавшуюся долгим молчанием определенно
лирического порядка. Он все еще искал связь меж загадочной смертью
принцессы Делии, ошеломительным явлением толпе неведомо откуда
вынырнувшего короля Хелльстада, разгромом ронерской "Черной благодати",
неслыханным поведением коменданта порта и песнями на незнакомом языке, -
но мозг уже погружался в здоровый алкогольный сон, и последней связной
мыслью было - "барон на кого-то чертовски похож".
Окажись на столе на одну бутылку меньше, капитан, изощривший ум в
решении хитрых загадок, мог и ухватить конец клубочка. Но черная пузатая
бутылка рома знаменитого сорта "Семь якорей" (варившегося с ананасами,
корицей и ароматическими травами пяти разновидностей) сыграла ту же роль,
что и отлетевший каблук короля Гарепо Злосчастного, по легенде как раз и
ставший причиной поражения королевской армии в Сандоварской битве. И
капитан ухнул в сладко пахнущее ромом беспамятство, успев еще подумать,
что вспомнил, на кого барон похож, но завтра обязательно забудет.
И забыл, конечно. Проснувшись утром в том же кресле и меланхолически
посасывая из горлышка столь обычное для такой ситуации лекарство, он уже
совершенно точно знал, что совершил вчера великое открытие, но клятая
бутылка "Семи якорей" все сгубила. В каюту после деликатного стука сунулся
главный кухарь (не похмельный, а просто еще не ложившийся со вчера) и
прошелестел:
- Барон нас намерен покинуть. Просит лодку.
- Хоть две, - подумав, сказал капитан. - Пусть плывет, пока мы с
тобой окончательно не рехнулись.
Он допил лекарство и выбрался на палубу, терзаясь унылой ненавистью к
миру и человечеству. Справа виднелись на горизонте темно-синие отроги гор
Оттершо. Слева тянулись бурые торфяники. Места были малообитаемые,
насквозь неинтересные и какие-то нелепые, одному барону и пришло бы в
голову здесь высаживаться - вполне достойное завершение. Барон уже стоял у
борта, аккуратно сложив рядом боевой топор в чехле, мешок с бумагами и еще
какой-то непонятный сверток - тот еще подборчик багажа, в самый раз для
ситуации. Синеглазая, правда, принесла самый обычный кожаный дорожный
сундучок - но Бугас готов был продать душу морскому черту, что самым
обычным содержимым там и не пахнет.
Он сумрачно поклонился издали, осведомившись:
- Надеюсь, путешествие было приятным, барон?
- В высшей мере, - ответил барон столь же вежливым поклоном, шагнул
на трап.
Два человека, позарез друг другу необходимые, но в тот момент об этом
не подозревавшие, надолго расстались, причем каждый полагал, что больше
они не увидятся никогда.
Вимана, ожидавшая Сварога на берегу, была конечно же, невидимой для
окружающих.
ИТОГ
"Четырем мирам и восьми сторонам света!
Мы, Яна-Алентевита, Императрица Четырех Миров, Высокая Госпожа Небес,
рассмотрев результаты операций, известных под рабочими названиями
"Полночные Ворота" и "Серебряная черта", сим повелеваем:
1. За особые заслуги перед Империей, не требующие развернутых
пояснений и перечислений, наградить лорда Сварога, графа Гэйра, барона
Готара, камергера Двора, лейтенанта лейб-гвардии Яшмовых Мушкетеров,
орденом Высокой Короны с гербовой цепью.
2. За причастность к вышеупомянутым заслугам наградить письмоводителя
третьей категории восьмого департамента Канцелярии земных дел Мару,
известную также как лауретта Сантор, орденом Имперского Меча с бантом.
3. Удовлетворить прошение лорда Сварога, графа Гэйра, об исключении
из списков восьмого департамента означенной лауретты Сантор и о переводе
ее в дружину лорда Сварога.
4. Удовлетворить представленный Геральдической Коллегией протокол о
признании за графом Гэйром прав на титул "король Хелльстада" со всеми
проистекающими отсюда геральдическими и юридическими последствиями (проект
каковых надлежит незамедлительно представить для окончательного решения).
5. Аресты сотрудников Магистериума, произведенные восьмым
департаментом, признать правомочными, отклонив все вызванные таковыми
арестами прошения и докладные записки.
6. Лишить лорда Алферса, герцога Ингера, и лорда Герена, барона
Аркаса, членства в Нашем Тайном Совете и званий пэров Империи, поместив
обоих в тюрьму Лоре.
Дано и собственноручно подписано
в Нашем замке Келл Инир
третьего Датуша 5507 Небесного Года".
...На экземпляре высочайшего указа, переданном лорду Сварогу, графу
Гэйру и прочая, и прочая, рукой императрицы приписано:
8. (Конфиденциально). Запретить лорду Сварогу, графу Гэйру, впредь
подавать прошения об отставке его как с военных, так и придворных
должностей, строго предупредив, что в случае очередного такого прошения
графа ждет лишь автоматическое повышение в воинских званиях и придворных
должностях.
Александр БУШКОВ
РЫЦАРЬ ИЗ НИОТКУДА
Человек, хоть однажды сумевший прорваться сквозь
бумажные стены обыденной жизни, сквозь эти непрочные
стены, которые тем не менее так надежно от рождения до
могилы держат многих из нас в плену, неминуемо приходит к
открытию: если окружающий мир тебе не нравится, его можно
изменить. Надо только принять твердое решение любой ценой
изменить его - и ты добьешься своего. Ты можешь оказаться
в более неприятном, трудном и даже опасном положении, но
может случиться, что жизнь твоя станет ярче, приятнее или,
на худой конец, просто интереснее.
Герберт Уэллс. "История мистера Полли"
ПРОЛОГ. НАД САМОЙ КЛЕТКОЙ ЛЬВА
Восьмого сентября одна тысяча девятьсот девяносто первого года,
где-то во второй половине дня, майор Станислав Сварог (для друзей - Стас,
для солдат за глаза - Эсэс) окончательно уверился, что сошел с ума. Многие
здравомыслящие люди на его месте сделали бы именно такой вывод. Были все
основания. Представьте, что вы шагаете по степи и вдруг проваливаетесь по
колена в эту сухую твердую землю, причем ноги ваши ниже колен вовсе и не
чувствуют ни тесноты, ни сжатия, ни иного неудобства, вообще ничего не
чувствуют, словно бы болтаются в воздухе. И вы погружаетесь дальше,
медленно, с этакой плавной игривостью аэростата, однако ж неотвратимо,
лицо ваше все ближе к земле, становящейся бесплотным видением, лишь
зрительно отделяющим вас от загадочной пустоты, в которую вы погружены уже
по пояс, по грудь, вы брыкаетесь и бьетесь от ужаса и, будто этого мало,
вдруг чуете, что ваши ноги начинают задевать и сшибать какие-то твердые
предметы, а порой вас ловят за щиколотки чьи-то руки и тянут,
целеустремленно тянут вниз. И все кончается - примерно на уровне нагрудных
карманов форменной рубашки, вы вновь обнаружили, что стоите как ни в чем
не бывало на сухой твердой земле, и одежда ваша ничуть не запачкана, и
благим матом вы не орете лишь из воздушно-десантного гонора. Представьте
еще, что эти фантасмагории происходят что ни день, причем исключительно
тогда, когда поблизости нет ни души, никто вас видеть не может и потому
нет подтверждения, что все это происходило на самом деле. А также добавим,
что "погружения" эти случаются не только в чистом поле, но и на
бетонированном полу танкового ангара, и в коридоре третьего этажа, и прямо
на лестнице, причем те, кто находился на втором этаже, ваших растущих из
потолка ног не видели... Одним словом, вы очень быстро начнете с нехорошим
эгоистическим интересом присматриваться к табельному "Макарову".
"Макаров", конечно, та еще бандура, и всякий, кто понимает толк в
огнестрельных игрушках, согласится, что невероятно трудно попасть из него
именно туда, куда целишься, но при всех недостатках "Макара" достоверно
известно: себе в висок никто еще из него не промахивался. Осечки
случались, а вот промахов как-то не бывало...
Вот так-то. Не ходите к психиатру, если начнете вдруг регулярно
проваливаться под землю и в последний момент выскакивать оттуда, как
пробка от шампанского. Психиатр все выслушает, но никогда ничему не
поверит, а начнет кормить таблетками, от которых хочется лечь, едва
