журчание воды. Ручей выбивался из-под стены.
Андрей умылся, привел себя в порядок. Вода была очень холодной, даже зубы
заломило. Андрей провел ладонью по голове и отдернул руку -забыл, что он
острижен по здешним меркам. Каково будет появиться в Центре в таком виде?
Впрочем, в Галактике столько модных обычаев, что вряд ли кто удивится.
Когда Андрей возвратился ко входу в пещеру, Белогурочки не было. Он
вышел из пещеры. Жутко болели ноги и ломило спину. Веселый лес оглушил
гомоном и деловитой суетой. Андрей поднял лицо к солнцу - лучи мягко и
нежно грели лоб и щеки. Он блаженно зажмурился и понял, как зверски
голоден.
Он хотел позвать Белогурочку, но поостерегся: он здесь чужой, и неизвестно,
где можно кричать, а где следует таиться.
Сейчас бы посмотреться в зеркало - набедренная повязка, перетянутая
широким ремнем, снятым с поверженного врага, ножи за поясом - вот и вся
одежда. Хорош ты, капитан Андрей Брюс!
Листва раздалась, и появилась Белогурочка. И вдруг Андрей увидел ее такой,
какой не видел раньше. Солнце светило ей в спину, окутывая ореолом смешной
бобрик волос на голове и рисуя золотом контур стройного и гибкого силуэта
девичьей фигуры. Она была феей этого веселого леса.
Белогурочка несла в ладонях горсть диких груш и яблок.
- Больше ничего не нашла, - сказала она. - Но лучше, когда в животе что-
то лежит, правда? Ты чего так на меня смотришь? Я не убегу. Я твоя женщина.
- И она весело рассмеялась.
Они сели на камни у входа в пещеру. Яблоки оказались кислыми, груши
Андрею понравились. Они были твердыми, вязали рот, но в них ощущалась све-
жая сладость.
- Хорошо, что мы с тобой убежали летом, - сказала Белогурочка. - Весной
плохо с едой. А зимой...
Белогурочка стянула меховую безрукавку, расстелила ее на камне и легла,
нежась на солнце. Андрей любовался ею.
- А почему мы пошли сюда? - спросил он.
- А где еще тебя спрятать? - удивилась Белогурочка.
Она всегда удивлялась недогадливости Андрея - брови уходили вверх, лицо
принимало страдальческое выражение.
- Может, к твоей стае?
- Октин Хаш сразу послал людей к моей стае, - сказала она.
- Я думал, что твоя стая скрылась.
- В степи не скроешься. Люди Октина Хаша знают, где искать. Если тебя
нет и меня нет, они уйдут, а если ты там, они всех убьют. Это же ясно.
- А почему они вас не тронут, если меня нет?
- Они тронут. - Белогурочка говорила спокойно, как о само собой
разумеющемся. - Они будут бить. Потому что сначала не поверят. Но потом
поверят. И уйдут. Зачем просто так убивать? Стая Железной птицы побеждена,
нас никто не защитит. Октин Хаш знает. Теперь мы будем платить ему шкурами
и рабами. У нас не осталось воинов... Почему мои братья не пришли?
- Они знают дорогу сюда?
- Конечно. Только наша стая знает эту пещеру. Большая стрекоза с
оранжевыми прозрачными крыльями уселась на маленькую грудь Белогурочки.
Той стало щекотно, и она смахнула стрекозу. Стрекоза лениво перелетела к
Андрею.
- Она тебе понесла привет от моего сердца, - сказала Белогурочка. -
Хороший привет?
- Хороший. Спасибо.
- Я боюсь, - сказала Белогурочка. - Тут совсем близко святилище ведьм.
- Где святилище ведьм?
- Там, - Белогурочка махнула рукой, показывая в сторону леса.
- Далеко?
- Не очень. Коли придут мои братья, они принесут мяса. Здесь нельзя
охотиться.
- Почему?
- Нельзя, -сказала Белогурочка раздраженно. - Если моих братьев убили,
то я пойду на охоту за большую щель, в болото.
- А Октин Хаш со своими людьми идет в святилище той же дорогой, что
мы?
- Ну как же ему пройти через болото со всеми повозками? - Белогурочка с
трудом терпела вопиющую глупость Андрея. - Он идет хорошей дорогой. Он
не прячется. Он главный в степи.
- Главнее, чем ведьмы?
- Ведьмы здесь, он - там. - Белогурочка села, потянулась. - Он им дает
большие подарки.
- А они?
- Они тоже дают подарки. Я вспомнила. Тут должны быть ореховые кусты.
Пойдем.
- Пойдем, - согласился Андрей. Безделье было невыносимо. - А когда
Октин Хаш придет в святилище?
- Наверное, сегодня. Вот он запрыгает от злости, когда узнает, что тебя нет!
Он думает, что ведьмы тебя уже подготовили, а тебя нет!
- Ты думаешь, он до сих пор не знает?
- Знает, - вздохнула Белогурочка. - Конечно, знает. Но веселее думать,
что он еще не знает и будет злиться...
Белогурочка вскочила на ноги, подобрала с земли копье, проверила, легко ли
выходит из ножен кинжал. И сразу подобралась, ступая по-звериному, пошла в
чащу, настороженная и жестокая охотница - часть этого леса.
В сущности, все случилось из-за меня, думал Андрей. Из-за нас. Спасая меня,
она поставила под угрозу жизнь своей стаи. Легко объяснить это, предложив ей
нашу мораль и нашу логику поведения. По этой логике - мы с Жаном свои,
друзья, которых надо спасать. Благородно жертвуя жизнью. Но сама
Белогурочка на такой версии не настаивает, говорит, что я ее мужчина. Что
стоит за этим? Неожиданная безумная любовь? Непохоже. Обряд? Меня
избрали женихом дочери вождя, не спросив согласия? Или порыв -
неожиданное решение дикарей, разум которых действует по иным законам?
Понимая, что нельзя судить Белогурочку по земным меркам, Андрей все же
старался найти всему рациональное объяснение.
Случись это в иной обстановке, ситуация была бы забавной. И разумеется,
Андрей постарался бы тактично и мягко объяснить этой первобытной девице,
что он не готов стать ее мужчиной и скакать за ней по степям, гоняясь за
мастодонтами или сражаясь с коварными воинами из чужой стаи. А что делать
теперь? Если тебя спасли из плена и, может, от смерти? Если ты уже вторые
сутки скрываешься в степи и в лесу, сражаясь с воинами Октина Хаша? И если,
наконец, ты уже привык к этому существу, абсолютно непонятному и, как ни
странно, единственному родному на этой планете.
Орешник начинался недалеко от пещеры. Кусты зашуршали, расступаясь, -
темное крупное животное поспешило уступить место людям.
- Кто это? - насторожился Андрей.
- Это... забыла слово... мохнатый, любит орехи, а зимой спит.
- Медведь?
- Медведь. Он сытый, ты не бойся.
Белогурочка быстро рвала орехи и ловко раскусывала.
- Ты щелкунчик, - сказал Андрей.
- Я не знаю такого.
- Это маленький колдун, который щелкает орехи.
- Не называй меня колдуном, - сказала Белогурочка строго. - Так нельзя.
- Слушаюсь, - сказал Андрей.
Орехи были еще мягкие, сочные. Когда он в последний раз ел лесные орехи?
Тысячу лет назад? Да и не в лесу - они были запакованы в прозрачный
пакетик...
Андрей потянул к себе ветвь орешника, набрал целую горсть. А где
Белогурочка? Она отошла за куст. И тут Андрей услышал плач. Кто мог
плакать? Белогурочка - никогда. Она не знает, что такое слезы. Уж в этом
Андрей был совершенно убежден.
Плакала Белогурочка. Она сидела на корточках, отбросив копье и закрыв
ладонями глаза. Плечи тряслись от горя.
- Ты что? - Андрей наклонился к ней. - Что случилось?
Белогурочка дернула плечом, чтобы сбросить ладонь Андрея. Андрей
огляделся. Лес был тих и спокоен. Что же могло расстроить Белогурочку?
И тут он увидел: поломаны ветви лещины, примята трава, но в одном месте на
ней бурое пятно - кровь.
- Скажи, что случилось?
Белогурочка подняла голову.
- Это все ты, ты! - сказала она зло. - Зачем ты к нам прилетел?
- Что-нибудь случилось с твоими братьями?
- Я хочу тебя убить! И моего отца с его глупыми старухами! - Она глядела
на Андрея снизу вверх, прижав кулачки к горлу, словно ей трудно было гово-
рить. - Ах, найди этого вождя с неба! Он такой сильный! Его друзья прилетят
за ним! Они дадут подарки нашей стае, если ты спасешь его от Октина Хаша!
Кому теперь твои друзья дадут вещи и кинжалы? Моих братьев нет, нет! Уйди!
Андрей отступил на несколько шагов под напором этого гнева.
Белогурочка вскочила. Руки взметнулось над головой. И бессильно упали.
Она не смотрела на Андрея. А он вдруг понял, что ему горько, потому что его
обманули. Все так просто - слабой стае нужно покровительство сильной стаи.
И если для этого надо пожертвовать девушкой и последними воинами -
пожалуйста, мудрый дикарь пойдет на такие жертвы. Он верит в силу друзей
Андрея. И этот звереныш с гребешком на макушке тоже хитрил... А впрочем,
какое тебе дело, капитан Брюс? Тебя спасли, ради тебя рисковали жизнью. На
что ты в обиде?
- Почему ты решила, что твои братья погибли? - спросил Андрей, стараясь
говорить спокойно, словно не было гневных слов Белогурочки.
- Вот, - она обвела рукой поляну, полагая, что следы на ней говорят
Андрею не меньше, чем ей.
- Я плохо читаю следы, - сказал Андрей. - Скажи, что увидела.
- Пришел один брат, - покорно сказала Белогурочка. - Другие уже не
пришли. Их убили в степи. - Брат пришел сюда...
- Он пришел сюда ночью, когда мы спали. За ним гнались. Он знал.
Видишь? - Белогурочка показала в прогалину между кустами. Андрей ничего
не увидел, но поверил. - Он не хотел вести их к пещере. Он побежал в другую
сторону. А они его догнали. И потом убили.
- Почему ты думаешь, что убили?
- Кровь.
- Понятно, - сказал Андрей. - Скажи мне тогда... - Он старался смотреть
на Белогурочку глазами чужого человека, отрешиться от того образа, который
стал привычен за вчерашний день. Невысокая, по плечо ему, худая и довольно
грязная степнячка со злыми прищуренными глазами, некрасивая, замученная,
истощенная... и тут он оборвал себя. Белогурочка истощена и замучена, потому
что вторые сутки тянет его на себе. А это выше ее сил. То, что она делает это не
ради его прекрасных глаз, а ради своего племени, отца и женщин, которых
завтра может убить Октин Хаш, не умаляет ее отваги и самоотверженности. -
Скажи мне, - повторил Андрей. - Когда в степи убивают, что делают с
телом? С мертвым человеком?
- Как что? Убили, и пускай лежит.
- Тогда скажи: где твой брат? Где он лежит?
Белогурочка оглянулась, словно надеялась увидеть тело. Она сделала
несколько шагов в одну сторону, потом остановилась. Повернулась под прямым
углом, пошла снова по следу. Андрею даже показалось, что у нее раздулись
ноздри, как у собаки, которая ищет след. Она прошла шагов пятьдесят, и
Андрей почти потерял ее из виду за кустами. Он стоял неподвижно.
Белогурочка бежала обратно.
- Андрей! - сказала она торжествующе. - Они его тащили! Ты же видишь!
- Она показала на следы. - Они его тащили, а он не хотел идти. Ты умный. Я
глупая. Она подбежала к нему и схватила за руку. - Ты мой мужчина, -
сказала она радостно. - Ты самый умный.
Андрей осторожно освободил руку:
- Что же теперь будем делать? Кто схватил твоего брата?
- Мы пойдем и узнаем, - сказала Белогурочка. - Ты сердишься?
- Пошли, - сказал Андрей.
Он предпочел бы сейчас пойти к святилищу ведьм, потому что там Жан. Но
сначала надо вернуть долг. Всегда надо возвращать долги. Белогурочка
подобрала с травы копье.
Белогурочка читала следы. Андрей шел сзади, поглядывая по сторонам. Он
чувствовал себя здесь старожилом - а может, лес был не столь чужд, как вчера.
Белогурочка часто оборачивалась, в глазах была нерешительность, словно
хотела сказать что-то, но не смела. Или Андрею это показалось.
Следы вывели их на открытое пространство. Они постояли несколько минут
на краю леса, приглядываясь. Равнина полого поднималась, замкнутая голубы-
ми горами. Антилопа, похожая на окапи, паслась невдалеке, она взглянула на
них, потом не спеша потрусила прочь.
- Она не боится, - сказала Белогурочка, - значит, никого нет.
Андрей согласился с ней.
Белогурочка показала на пятно примятой травы.
- Здесь они отдыхали, - сказала она. - Три воина. И брат. Там он сидел. А
один воин хромой, видишь?
- Нет.
- Где у тебя глаза! - проворчала Белогурочка прежним голосом.
Отвернулась. Потом сказала сама себе: - Так нельзя говорить с чужим.
Андрей понял, но ничего не ответил. Это были ее проблемы, и Андрея они не
касались.
- Куда они повели его? - спросил Андрей.
