И Андрею было приятно это признание. Белогурочка поехала впереди, не
выпуская из руки копье.
Холмы были уже близко, степь понижалась. Копыта коней мягко
вдавливались в землю, трава стала ниже, но гуще, начались пышные кусты, и
еще через несколько сот метров путники въехали в заросли гигантских па-
поротников. Папоротники смыкались над головами, стало сыро и душно. Снова
захотелось пить. И спать. Андрей устал удивляться, он держался за гриву коня и
пытался не задремать.
Под копытами коня проминался и рвался мох - оттуда брызгала черная вода.
Впереди, освобождая путь, отползали черные саламандры, схожие с метровыми
пиявками. Папоротники скрыли небо и стало полутемно. Пахло прелью,
падалью, дурной стоячей водой.
- Сейчас снова будет дорога, - сказала Белогурочка.
Но сначала было болото, настолько глубокое, что конь отказывался идти
дальше. Белогурочка смело спрыгнула в воду. Она повела коня вперед. Андрей
последовал ее примеру. Вода была теплая, черная, воняло от нее мерзко, по
голым ногам скользнуло что-то холодное. Вокруг, насколько глаз мог
проникнуть между стволами папоротников, стояла такая же черная вода. И тут
Андрей увидел диплодока. Он дремал в болоте, вытянувшись во весь рост, и
сначала Андрей даже не понял, что это ящер. Сообразив, что это животное,
Андрей даже остановился в изумлении перед расточительностью природы.
При виде людей динозавр лениво приподнял маленькую, изящную голову и
укоризненно поглядел на тварей, посмевших нарушить его послеобеденный
отдых. Белогурочка обернулась и сказала:
- Не бойся. Он ест только траву. Он умный.
- Вы на них охотитесь? - спросил Андрей.
- Сюда наши не ходят. Это плохое место. Если не знаешь дорогу, то
утонешь. И тут змеи, которые убивают.
Андрей все оглядывался, пока диплодок не скрылся из глаз.
- Много их здесь? - спросил он.
- Их совсем мало.
Они прошли еще, стало чуть глубже. Андрей боялся, что Белогурочка может
провалиться в яму.
- Xe! - сказала Белогурочка. - Дорога! Я боялась, что промахнусь.
Андрей нащупал пяткой твердую поверхность. Повеселели кони, поверившие,
что путешествие по болоту скоро кончится.
Дно поднималось полого, лишь метров через двести Белогурочка выбралась
на сухое. Когда Андрей догнал ее, он увидел, что Белогурочка стоит на широкой
бетонной дороге, такой же, как и та, что была в степи.
- Зачем старым людям дорога в болото? - спросил Андрей.
- Разве можно знать желания старых людей? - удивилась Белогурочка. Она
обирала водоросли с коня. Потом подозвала Андрея и показала ему черную
пиявку, повисшую на шкуре коня. Белогурочка ловко подцепила ее и отбросила.
- Погляди, - сказала она, - на твоем коне тоже.
Андрей осмотрел своего коня. Тот стоял, недвижно, словно понимал, что
человек ему хочет помочь. Андрей отыскал десяток пиявок. Белогурочка
подошла к нему и спросила:
- Все собрал?
- Вроде бы все.
- А вот и не все! - Она весело рассмеялась, наклонилась и сбила
вздувшуюся пиявку с ноги Андрея.
- Если заснешь в мокром лесу, - сказала Белогурочка, - то не проснешься.
Они всю кровь выпьют. Правда, смешно?
Белогурочка сорвала несколько толстых, сочных листьев, приложила к
разрезу на бедре, протянула Андрею волокно лианы и приказала:
- Привяжи.
Андрей осторожно примотал лианой листья.
- У тебя руки, как у ребенка, - улыбнулась Белогурочка, - совсем мягкие.
- Она провела ладонью по щеке Андрея. Ее ладонь была жесткой.
Дорога медленно поднималась в гору. Папоротники уступили место странным
деревьям, которых Андрей не знал. Впрочем, понятно - аналоги с земными
ящерами угадывались легко, Андрею не раз приходилось видеть их
реконструкции. Растения редко удостаиваются такой чести. Они не поражают
воображения.
Дорога шла в туннеле листвы, духота не спадала. Впереди была чернота.
Словно черный занавес. Белогурочка смело ехала туда.
Дорога вошла в ущелье. Ущелье было прорезано в отвесной стене, но сама
стена скрывалась за листвой, и потому Андрей увидел только вход. Шириной
ущелье было метров шесть, не более, и потому вертикальные стены как бы
сходились наверху и между ними виднелась лишь узкая щель.
Ущелье подавляло мрачностью и каким-то адским совершенством. Словно
громадный меч прорубил его, Плоское дно было усеяно обкатанными
камешками.
Громадный меч... Далеко впереди дрожал вертикальный столб света. Значит,
ущелье было идеально прямым - даже маленькая неточность, без которой не
может обойтись природа, не дала бы возможности увидеть его дальний конец.
Андрей протянул руку и дотронулся до мокрой стены. Рука скользнула по
базальту, словно он был отполирован. Лишь метров через пять пальцы
встретили углубление - в этом месте на стене неслась водопадом струйка
воды. Андрей остановил коня и, сложив ладоши лодочкой, напился.
- Откуда это ущелье? - спросил Андрей, и голос его прозвучал гулко,
ускользая вверх.
- Старые люди сделали, - сказала Белогурочка.
Этого и следовало ожидать. Значит, она тоже думает, что ущелье сделано. А я
вот не знаю, каким образом это можно сделать.
Сверху упала холодная капля, еще одна. Андрей поднял голову. Небо в щели
потемнело - начался дождь. Капли били все чаще.
- Дождь пошел, - сообщила Белогурочка.
- Я слышу.
Ущелье повторяло их слова.
- Если там наверху сильный дождь, - крикнула Белогурочка, - вода
пойдет сюда!
Андрей понял - ущелье поднималось вверх и служило дренажем для долины.
Дальше они скакали молча. Если можно сказать - скакали. Несмотря на
понукания, усталые кони плелись еле-еле.
Дождь усилился, холодные капли секли по плечам. Навстречу тек тонкий
ручей. Конь Белогурочки остановился, и Андрей еле успел удержать своего,
чтобы не столкнуться. Только тут он разглядел, что дорогу преграждает туша
какого-то зверя. Туша была полуобглодана. Черными тенями поднялись с нее и
полетели прочь птеродактили.
Пришлось спешиваться и, прижимаясь к стене, протаскивать упрямившихся
коней через это препятствие. К тому времени, когда они оказались по ту
сторону туши, вода уже поднялась высоко и бурлила, ударяясь о тушу. А белая
щель была все еще далеко впереди.
Последние метры пути по ущелью они шли пешком и тащили за собой коней,
которые в панике рвались назад.
- Бросай коня! - крикнула Белогурочка, перекрывая рев воды.
Андрей понял, что она права. Но ему было жалко коня. Они с ним весь день
пробыли вместе, если его отпустить, глупая скотина помчится назад и погибнет.
Белогурочка отпустила своего коня, и он тут же скрылся в черноте ущелья.
Андрей еще продолжал упрямо тянуть своего, но тут легкая Белогурочка не
удержалась на ногах, и ее повлекло назад. Андрей кинулся к ней - о коне он
забыл, подхватил, и они шли обнявшись, очень медленно, после каждого шага
их сносило обратно. Из последних сил Андрей вцепился в край ущелья. Вода
разжимала пальцы, стараясь вырвать Белогурочку...
Они стояли, прижавшись спинами к каменному обрыву. У ног кипела вода,
стараясь найти вход в расщелину. Шел дождь, обильный, но мирный.
Там, в темноте, захлебываются кони, подумал Андрей. И ему было стыдно,
что он не смог им помочь.,
- Коней жалко, - сказала Белогурочка. - У нас в стае совсем коней не
осталось.
Они шли вдоль отвесной скалы.
- Может, отдохнем? - сказал Андрей. Ноги не держали.
- Скоро, - сказала маленькая девушка. - Совсем скоро.
Ее шатало. Андрей пошел рядом, обняв ее за плечи. Капли дождя попадали в
глаза, и приходилось свободной рукой все время их вытирать. Вокруг был лес,
обыкновенный лиственный лее, деревья скрывались за пеленой дождя. Меж
больших камней, сорвавшихся со скал, росла мягкая трава.
Андрей старался считать шаги, но все время сбивался. И вдруг услышал:
- Вот и все. Мы пришли.
Белогурочка скинула с плеча его руку и раздвинула копьем кусты. За кустами
было темно.
- Там сухо, - сказала она. - Братьев еще нет.
- Они должны ждать здесь? - спросил Андрей.
- Да. Они отстали. Или их убили, - сказала Белогурочка. - Но мы все
равно подождем. Сейчас им не пройти сквозь щель. Йееп! - крикнула
Белогурочка в темноту. Сделала шаг вперед. Остановилась, прислушиваясь,
потом с силой метнула в пещеру копье. Копье прозвенело о камни. Наступила
тишина. - Никого нет, - сказала она. - Бывает, что сюда приходит зверь. Я
не знаю, как по-вашему. Мы его зовем грих.
Белогурочка первой вошла в пещеру. Ее шаги прозвучали в глубине. Потом
зашуршало.
- Тут есть сухая трава, - сказала она. - Иди сюда. Можно лечь, если я не
лягу, я умру.
- Я тоже, - признался Андрей.
- Мужчины не умеют терпеть. Правда, ты лучше других.
У стены была охапка сена. Не очень пышная, но все же на ней мягче, чем на
камне. Он вытянулся - тело было напряжено, оно не могло расслабиться. Ноги
гудели и ныли, И Андрей понял, что не сможет заснуть.
Он видел серый круг входа и слышал стук капель по листьям.
Белогурочка устроилась рядом, ее легкая жесткая ладонь легла ему на грудь.
Потом Белогурочка повернулась, устраиваясь поудобнее, и положила голову
ему на плечо. Голова была мокрой, теплой и колючей.
- Иеех, - сказала она сонно, - вся еда с конями пропала.
И тут же начала дышать редко и легко - заснула. Андрею хотелось
повернуться, но он боялся потревожить девушку. Во сне она забормотала,
засучила ногами и теснее прижалась к Андрею. А ему казалось, что он никогда
не заснет... и заснул.
Раза два-три Андрей просыпался от холода. Он теснее прижимался к горячей
Белогурочке, но спине было еще холоднее, и тонкий слой сена не спасал от
вечной стужи камня. Все же усталость оказалась сильнее холода, и Андрей
снова проваливался в сон, и ему казалось, что он, раздетый, замерзающий,
проваливается в бесконечную пустоту космоса, а впереди лишь маленькие
холодные звездочки, до которых никогда не долететь... Потом он вернулся на
планету Пэ-У, и рядом была ПетриА, хотя Андрей отлично знал, что она давно
уже умерла и, наверное, поэтому не смогла спасти его от вечного холода...
Хотя Андрей обычно, просыпаясь, мгновенно понимал, где он, на этот раз
мозг его был столь заморочен вчерашними событиями, что он несколько секунд
оставался в блаженной уверенности, что находится на Земле, - может, потому,
что увидел, открыв глаза, зеленую мирную листву, пронизанную косыми
солнечными лучами.
Было раннее утро, и солнце, вставшее напротив входа, пробило листву кустов
и, еще не грея, высветило пещеру обещанием тепла.
Андрей протянул руку - Белогурочки рядом не было. Он приподнялся на
локте - девушка сидела чуть поодаль, подтянув коленки к груди, обхватив их
руками, глядела на Андрея. Белогурочка была обнажена, и он не сразу понял
почему. Лишь когда сам сел, увидел, что она сняла с себя куртку и меховую
юбку, чтобы накрыть Андрея.
- Глупости, - сказал Андрей вместо приветствия. - Зачем ты это сделала?
Ты же простудишься.
- Мне не холодно, - сказала она. - Женщины терпеливые.
- Одевайся. - Андрей протянул ей одежду.
Белогурочка надела юбку. Она совершенно не стыдилась своей наготы, и
потому наготы не было, как нет наготы у лани.
- Сколько тебе лет? - спросил Андрей.
- Не знаю, - сказала Белогурочка. - Вы, люди небесной стаи, всегда
хотите знать, сколько минут, часов, дней, - зачем?
- Трудно объяснить. Мы привыкли.
- Там, если пойдешь вглубь, - сказала Белогурочка, - есть вода. Только
иди осторожно, потому что потолок низкий.
- Братья не пришли?
- Зачем спрашивать? Если бы пришли, ты бы их увидел.
Андрей поднялся, выглянул наружу. Близко к пещере подходил светлый
лиственный лес. Белка скользнула по стволу липы, поглядела на Андрея и
скрылась за стволом. Закуковала кукушка, будто ее нарочно привезли за
тридевять парсеков, чтобы утешить Андрея.
Андрей вернулся в пещеру и пошел вглубь. Потолок стал ниже. Свет сюда
уже не проникал. Андрей двигался медленно, касаясь стены и часто поднимая
руку, чтобы проверить, где потолок. С каждым шагом тишина становилась
глубже, непроницаемей. Исчезли звуки леса. Вместо них появилось нежное
