кустам. Вокруг стояли воины, но следили они за пленниками кое-как, часто
отходили к кострам. Да и понятно - кто убежит с острова?
Ужин пленников был таким же скудным, как и завтрак. Слуги притащили
ящик с подсохшими хлебами, а воду каждый мог черпать ладонями из реки.
Ручеек есть не стал, он отполз, таясь за кустами, туда, где близнецы
медленно разгуливали с Червяком Самымтолстым, желтая тога которого была
разрисована изображениями черных пантер. Видно, мудрецы опять ошиблись -
назвали пантеру червяком. Ручейку надо было узнать, о чем разговаривают
поклоны.
Как только зашло солнце, поднялся ветер. Стало холодно. Но
приходилось терпеть. Пашка сказал:
- Алис, давай займемся акробатикой.
В прошлом году все в классе увлекались акробатикой, ходили в секцию,
- конечно, это была Пашкина идея. Но когда Пашка выступил на районных
соревнованиях школьников и занял всего-навсего третье место, он сразу в
акробатике разочаровался и ходить на секцию перестал.
- Идите, - сказала Ирия, - побегайте, только на глаза воинам не
попадайтесь.
Уже почти стемнело, осталась лишь оранжевая черточка на горизонте,
там, где опустилось солнце. Алиса с Пашкой прошли на дальний берег
острова, нашли широкую полосу твердого песка. Сначала они по очереди
крутили сальто. Потом Пашка поддерживал Алису, и она сделала ласточку и
стойку у него на руках. Потом они решили устроить соревнования: кто
быстрее пробежит сто метров на руках. Пашка Алису обогнал, но до конца
дистанции не добежал.
- Камень под руку попал, - сказал он.
И тут они услышали аплодисменты.
Совсем недалеко стояли братья-близнецы и Червяк Самыйтолстый.
Оказывается, они смотрели, как ребята занимаются акробатикой.
- Молодцы! - сказал Левый Крот. - Что же вы раньше молчали?
- А нас никто не спрашивал, - ответил Пашка.
- Твои рабы? - спросил Червяк, тряся шестью подбородками.
- Наши, - сказал Правый Крот.
- А зачем они вам? - спросил Червяк.
- Как зачем? Везу в Город. Я их его Повелительству покажу.
- Отдай их мне, - сказал Червяк.
- Нельзя, - ответил Левый Крот. - Это подарок властителю.
- Я хорошо заплачу.
- У тебя таких денег нет, - ответил Левый Крот, ухмыляясь. - Этих
детей с младенчества готовили, учили. Даже кормили особой кашей. Таких
больше во всем мире нет.
- Говори, сколько!
- Ни за что! - воскликнул Правый Крот.
А Левый Крот почесал длинным пальцем подбородок и сказал:
- Такие вопросы так не решаются. Надо думать.
- Правильно, - согласился его брат. - Надо думать.
Братья, как по команде, повернулись и пошли прочь от берега.
Червяк Самыйтолстый семенил следом.
- Мешок золота! - кричал он. - Два мешка золота!
Но братья не обернулись. Алиса услышала, как они хихикают.
Алиса улыбнулась. Пашка сердито спросил:
- Ты чего смеешься? Разве не понимаешь, что нас с тобой продадут? В
рабство.
- Но какие хитрые братья!
- Ты что, хочешь выступать перед здешними поклонами?
- А почему бы и нет?
- Иногда мне хочется тебя убить! - заявил Пашка и побежал прочь.
Алиса пошла следом. Разумеется, она не хотела выступать перед этими
баронами, даже смешно было бы подумать... Просто интересно на них
смотреть.
- Я бы могла разбогатеть, - сказала Алиса. - Привозила бы на Крину
акробатов и гимнастов. Целыми секциями и спортивными обществами.
Алиса разбежалась и сделала двойное сальто.
И чуть не врезалась в Белку, которая стояла в кустах, поджидая ее.
- Алиса! - сказала она громким шепотом. Глаза ее были круглыми от
ужаса. - Они тебя продадут! Тебя продадут Червяку!
- Знаю, - сказала Алиса. - Я давно хотела прославиться.
- Тебя тоже! - Белка обернулась к Пашке.
- Я убегу, - сказал Пашка.
Когда они вернулись к тому месту, где их ждала Ирия, Ручеек уже был
там. Они негромко разговаривали. Лагерь понемногу засыпал. Только у
костров нестройно пели воины. Оттуда послышалась ругань, зазвенели мечи,
кто-то завизжал, кто-то засмеялся.
- Нас намерены продать, - сказала Алиса. - Мы будем выступать со
смертельными номерами. Сегодня и ежедневно отличники седьмого класса "Б"
двойное сальто-мортале!
Но никто не поддержал Алисину шутку.
Над ними, закрывая звезды, пронеслась большая темная тень.
- Смотри, опять летучие мыши, - сказала Алиса.
- Нет, - ответил Ручеек. Он вскочил на ноги и тихо свистнул.
Снова пролетела тень, и сверху послышался ответный свист.
Ручеек сказал:
- Пошли к берегу. Она нас будет ждать там.
- Кто? - спросил Пашка.
- Увидишь, - сказала Ирия.
По дороге Белка все время жалась к Алисе.
- Я боюсь, когда темно, - шептала она. - Я идти с вами боюсь и
оставаться боюсь.
На берегу, недалеко от того места, где Алиса с Пашкой крутили сальто,
на небольшой полянке в кустах их ждала большая белая птица.
А может, и не птица? Подобного существа Алисе раньше встречать не
приходилось.
С первого взгляда в полутьме, при свете двух кринянских лун, ее можно
было принять за гигантского голубя, ростом с человека. Но если
приглядишься, то удивляли глаза, они были не птичьими, а человеческими, с
веками, ресницами, белком и голубым зрачком. Клюв птицы был невелик и
казался мягким. Когда птица говорила, он двигался и даже изгибался.
- Я тебя еле нашла, - сказала она Ручейку.
- Я же передал, что мы будем ночевать на острове.
- Посланец не сказал, на каком.
- Я думал, что ты догадаешься, - сказал Ручеек.
- Я и догадалась, - сказала птица. - Что за люди с тобой?
- Это наши друзья.
Птица оглядела всех.
- Дети, - сказала она, - и закованная в кандалы женщина одеты так же,
как беспамятные люди у нас в Убежище. Они из одного племени?
- Вы их видели? - спросила Ирия. - Как они себя чувствуют?
- Они сидят в большой комнате, - сказала птица. - С ними говорят
учителя. Они сыты. Они ничего не помнят. Что я еще могу сказать?
- Спасибо, - сказала Ирия. - Еще не узнали, почему это с ними
случилось?
- Спроси у злых духов леса, - ответила птица.
Алиса заметила, что Ирия, в отличие от остальных, вовсе не удивлена
встречей с говорящей птицей. Наверное, Ручеек рассказал ей все заранее.
Птица посмотрела на Алису.
- Учителя спрашивают, - сказала она, - как вы попали на нашу планету?
Из дальних стран или с неба?
- С неба, - сказала Алиса.
- Где ваш корабль?
- В лесу.
- Я расскажу им. Спасибо, - сказала птица. - Мне интересно на вас
смотреть. Я таких еще не видела.
Затем птица обернулась к кустам.
- А кто эта пигмейка, что прячется от меня в листве?
Конечно же, Белка при виде птицы спряталась.
- Выходи, - сказал Ручеек, - тебя никто не тронет.
- Не выйду, - послышался ответ из кустов. - Она меня унесет.
- Тогда сиди, - сказал Ручеек.
- Мне страшно.
- Пигмейка, - сказала птица, делая шаг к кустам, - я никогда никому
не причинила вреда. Ты можешь спросить об этом у любого жителя леса. Мне
стыдно, что ты меня боишься.
- Сама говоришь, - послышался ответ из кустов, - а потом клюнешь.
- Какая дикость! - сказала птица. - Я, благородная Альта из рода
Альтосов, оскорблена такими подозрениями.
- Нет, - ответила Белка, - я лучше здесь посижу.
Птица по-куриному склонила голову и спросила Ручейка:
- Друг мой, что мы теперь будем делать?
- Мы обсуждали этот вопрос с Ирией, - сказал Ручеек.
- Кто такая Ирия?
- Это наш благородный друг с планеты Земля, закованный в кандалы,
потому что ничтожные Кроты ее боятся.
- Какой стыд! - воскликнула птица Альта. - И это называется рыцари!
- Ты моих братьев не трожь! - отозвалась из кустов Белка.
- Так, значит, ты не пигмейка? Значит, ты та самая девочка из замка
Кротов, которую бьют, не кормят и на которой хочет жениться гадкий
предатель Вери-Мери?
- А ты откуда знаешь?
- В лесу для меня нет тайн. Берегись, Белка. Звери и люди говорили
мне, что ты добрая и не мучаешь животных. Берегись своих братьев, но
втройне берегись Вери-Мери.
Белка ничего не ответила, но вышла из кустов.
Она стояла в сторонке, настороженная, готовая в любой момент
спрятаться снова.
- Мне нужно передать в Убежище послание, - сказал Ручеек. - Так,
чтобы к утру оно было у учителей.
- Хорошо, - сказала птица. - Полетели.
- Нет, - ответил Ручеек. - Полечу на тебе не я. Полетит мальчик Паша.
- Почему? - спросила птица.
- Почему? - воскликнул Пашка.
- Так мы решили, - сказала Ирия, обращаясь к Пашке с Алисой. - Ручеек
не может сейчас покинуть нас. Ему обязательно надо быть в Городе, ему надо
проникнуть во дворец и узнать, что замышляют поклоны.
- Но почему я?
- Альта может отнести в Убежище помников одного человека. Я не могу
лететь. Я не могу оставить вас здесь. Но один из нас должен попасть в лес
как можно скорее, увидеть наших друзей и рассказать учителям, как отыскать
"Днепр" и Гай-до. Кто-то должен перенести в Гай-до контейнер с
гравитонами. Без этого Гай-до не сможет взлететь и вызволить нас. Это
могут сделать Алиса или ты, Паша. Я решила, что полетишь ты, Паша.
Все-таки ты мальчик, ты сильнее. А путешествие может быть опасным. Алиса
пускай остается со мной. Ты понимаешь, Паша, какая тебе поручена задача?
- Я понял, - сказал Пашка. - Но пускай летит Алиса. Я не хочу
оставлять тебя одну. Тебе может понадобиться моя защита.
- Здесь остается Ручеек. Он меня защитит. В крайнем случае, я сама за
себя постою. А от того, как ты доберешься до лесного Убежища и сможешь
поднять в воздух Гай-до, зависит все. Даже наши жизни и жизни наших
друзей.
- Понял, - сказал Пашка.
- Лети, - сказала Алиса. Ей было чуть-чуть обидно, что для полета
выбрали не ее, а Пашку, но лучше не спорить. Если недовольна, скажешь на
Земле, когда все кончится.
- Я сомневаюсь, - сказала птица Альта, которая до того бродила по
полянке и что-то клевала в траве. - Я сомневаюсь. Мальчик никогда не
летал. Он может испугаться и упасть.
- Я? Испугаться? - Пашка тут же забыл о своих сомнениях.
- Ты полетишь низко, - сказал Ручеек. - Медленно. Ты не позволишь
мальчику упасть. Я на тебя надеюсь.
- Я постараюсь, - сказала птица. - Но возить мальчиков - последнее
дело. Они всегда шалят.
- Может, привязать Пашку? Чтобы не свалился? - спросила Алиса.
- Еще чего не хватало! - возмутился Гераскин.
- Не надо, - сказала птица. - Веревки будут мне мешать.
- А сколько лететь до вашего Убежища? - спросила Ирия.
- Я буду лететь медленно, - сказала Альта. - Я буду лететь часа
три-четыре. Утром будем не месте.
- Три-четыре - это много? - спросила вдруг Белка.
- Нет, немного, - сказал Ручеек. - А может быть, ты хочешь научиться
считать и читать?
- Нет, что ты! - воскликнула Белка. - Это запрещено! Только ужасные
помники читают и пишут.
- Какая темнота! - вздохнула птица. - Какая первобытная жизнь.
Ручеек тем временем нарвал травинок и быстро сплел послание для
учителей. Ирия еле уговорила Пашку взять ее куртку - ведь в полете будет
холодно.
- Я не замерзну, - возражал Пашка.
- Когда мы вернемся на Землю, - сказала Ирия, - твоя мама меня
обязательно спросит: почему вы не проследили за здоровьем моего сына?
Почему он чихает и кашляет? Куда вы его возили? На Северный полюс?
Ирия так здорово скопировала голос Пашкиной мамы, что Пашка засмеялся
и сдался.
Пока Ручеек плел свое послание, а Ирия диктовала Алисе записку для
