Сосунов, Вампиров, Фаланг и Скорпионов.
- Почему они берут такие имена? - спросила Алиса.
- А потому, что они думают, будто эти имена значат совсем не то, что
они значат на самом деле.
- Как так?
- А просто. Никто не умеет читать, никто не помнит прошлого, никто не
знает, как назывались раньше разные животные. А в Городе сидят мудрецы,
это тоже паразиты, они теперь вместо ученых. Когда надо назвать знатного
младенца, обращаются к ним, и за большие деньги они дают ему имя.
Например, Крот. Что такое крот?
- Как что? - удивилась Алиса. - Это такое маленькое животное, оно
живет под землей и роет себе ходы.
- Неправда! - закричала Белка. - Это вранье. Ты обижаешь моих братьев
и моего отца.
- А что же это такое? - спросила Ирия Белку.
- Крот - это такое могучее лесное животное с большими зубами, очень
сильное. Его головы мои братья носят вместо шлемов.
- Но это же головы волков! - сказала Алиса.
- Вот именно, - улыбнулся Ручеек. - Конечно, это волк. А мудрецы
говорят: крот - это могучий зверь! Кто их проверит? Кто узнает правду,
если только мудрецам разрешено придумывать имена.
- Не хочу больше слушать, - сказала Белка и отошла к борту баржи.
- Она не пожалуется братьям? - спросил Пашка.
- Не думаю, - сказал Ручеек. - Ей же интереснее с нами. Но к правде
нелегко привыкнуть.
- Я согласна с Ручейком, - сказал Ирия. - Белка - неплохая девочка.
Ей было несладко в замке. Продолжайте, Ручеек.
- Мои учителя ушли в глубину леса. Там было трудно. В лесу много
страшных зверей, есть очень опасные места. Учителя отыскали покинутый
Город и поселились в нем. Назвали его Убежищем. Прошло уже много лет...
- Если никто не знает правды, - удивился Пашка, - как к вам приходят
новые люди?
- Мы крадем детей, чтобы учить их, - сказал Ручеек. - У нас нет
другого выхода. Помники не могут ходить по городам и учить людей, их сразу
поймают и убьют. Поэтому они и стали красть детей. Взрослого трудно
переубедить, а ребенка можно всему научить.
- Но как же родители?
- По-разному, - уклончиво ответил Ручеек.
- Все-таки это жестоко, - сказала Алиса.
- Но у нас нет другого выхода! - повторил Ручеек. - Если этого не
делать, кто освободит наш мир? Когда ребенок вырастет, он волен вернуться
домой. Наш лесной город, наше Убежище, - это как школа. Некоторые
возвращаются. Иногда тайно и скрывают свои знания. Эти люди нам очень
нужны, они наши глаза и уши. Некоторые не выдерживали, погибали.
- Почему? - спросила Алиса.
- Они стали рассказывать людям правду. Или начинали учить их читать.
И их выдавали собственные ученики.
- Как же свои ученики выдавали? - спросил Пашка.
- Потому что они учили рабов, - сказал Ручеек. - А рабы не знают, что
такое свобода. Они любят палку. Для нас опасно покидать Город. Я очень
беспокоюсь за сестру Речку. Она подглядчица.
- Значит, я должна тебе передать от нее послание, - сказала Ирия. -
Она велела передать его первому помнику, которого мы встретим.
Ирия достала из кармана комбинезона сплетенную из травы косичку.
Ручеек взял ее и стал перебирать травинки.
- Это шифр? - спросил Пашка.
- Это наш тайный язык. Если такое послание попадет в руки поклонов,
они ни о чем не догадаются.
Белка подошла к нему и заглянула юноше через плечо, стараясь понять,
над чем он так задумался.
- Плохо дело, - сказал Ручеек. - Так мы и думали.
- Что там написано? - спросил Пашка.
- Речка сообщает, - сказал Ручеек, - что все поклоны государства
съезжаются в Город, потому что решено начать против нас поход.
- А это не тайна, - сказала Белка. - Я слышала, как братья говорили,
что они покажут этим помникам.
- Мы надеялись, - сказал Ручеек, - что они никогда не сговорятся. На
наше счастье, поклоны, как пауки в банке, все время грызутся между собой.
Но вот сговорились.
- Они хотят спасти детей, - сказала Белка, - потому что помники детей
крадут, а потом кушают..
- Да перестань ты нести чепуху! Надоело, - сказал Ручеек. - Кушают,
кушают! Не кушают, а учат читать и писать, учат пользоваться теми вещими,
которые нашли в старом городе, учат делать новые вещи. Учат! Понимаешь?
- Уж больно ты ученый! - огрызнулась Белка.
- Куда ученее твоих братьев и даже его Повелительства Радикулита.
- Не смей так говорить! - испугалась Белка.
- Боишься, что меня убьют?
- Конечно. Хоть ты и противный и, может быть, даже помник, мне все
равно тебя немножко жалко.
- Ну вот и хорошо.
Ручеек обернулся к Ирии:
- Речка считала корабли, которые проплыли мимо нашей хижины. Очень
много кораблей. И на каждом воины.
- А у вас есть оружие? - спросила Ирия.
- Кое-что есть. Но мы не готовились... Мы надеялись, что они побоятся
леса.
- Мои братья ничего не боятся, - сказала Белка.
- Твоих братьев нам еще не хватало! - Ручеек поднялся, посмотрел
вдаль, на лесистый берег, мимо которого плыла баржа.
- Надо как можно скорее сообщить обо всем нашим. Им нужно
подготовиться.
- А может, нырнуть в воду и доплыть до берега? - сказал Пашка. - Если
хочешь, я с тобой пойду.
- Глупости, - ответил Ручеек. - Ты не знаешь, как далеко мы уже
отплыли. Отсюда до нашего Убежища идти целый день. Если не больше. И по
самым диким местам. Не дойти. Даже мне.
- Отнять бы у Кротов наши бластеры, тогда бы дошли, - сказал Пашка.
- Эх, друг мой! - ответил Ручеек. - Ты не на своей Земле, где все
звери добрые, а леса не опасные.
- У нас разные звери есть.
- Таких, как у нас, нет. Такие тебе и не снились. И думаю, что моим
прадедушкам тоже.
- Ты хочешь сказать, что их раньше не было, а за триста лет они
вывелись?
- Мне рассказывали учителя, что когда все это случилось... в городе,
где теперь лес, было очень большое место, в котором держали диких
животных.
- Зоопарк, - подсказала Алиса.
- Зоопарк. Но не только для наших зверей, но и для зверей, которых
привозили с других планет. И эти звери разбежались. Некоторые подохли, а
другие расплодились в лесу...
- Мы видели, - сказал Пашка, - когда шли по лесу.
- Вы еще очень мало видели, потому что остались живы, - сказал
Ручеек. - Вся надежда на птицу. Если она меня найдет.
Река была такая широкая, что дальний берег скрывался в дымке. Стало
теплей, облака разошлись, и солнце, поднявшись высоко, приятно согревало.
Алису опять стал мучить голод, но она молчала, потому что понимала:
остальным тоже несладко.
Над кораблями показалась стая больших летучих мышей. Когда они
спустились пониже, высматривая, нет ли чего съедобного на кораблях, Алиса
увидела, что у них длинные пасти, утыканные множеством острых зубов.
С переднего корабля воины принялись стрелять по летучим мышам из
луков.
- Вот вам пример, - сказал Ручеек. - Раньше их не было. Они вообще не
с нашей планеты.
Одна из летучих мышей спикировала на баржу. Испуганные пигмеи
бросились плашмя на дно, закрывая головы руками. Алиса увидела совсем
близко разинутую пасть и отпрыгнула в сторону. Единорог поднял золотой
рог.
Воины замахали мечами. С переднего корабля сыпался дождь стрел. Одна
из мышей упала в воду, и ее понесло по волнам. Единорог пронзил рогом еще
одну тварь и выкинул за борт.
- Спасибо, - сказала ему Алиса. - А то я так испугалась.
Единорог наклонил голову и дотронулся губами до руки Алисы.
- Ты мне тоже очень нравишься, - шепнула Алиса.
Летучие мыши взвились к небу и полетели прочь. Пигмеи испуганно
щебетали.
- Они их очень боятся, - сказал Ручеек.
- Я тоже боюсь, - сказала Белка. - У нас один воин пошел в поле, на
него целая стая напала - разорвали.
На правом низком берегу показалась небольшая деревенька. Хижины
стояли у самой воды. Напротив, на высоком берегу, у леса, возвышался еще
один замок. На этот раз Алиса сразу догадалась, что когда-то здесь стоял
завод, - от него остались две трубы. Их превратили в башни, а в заводских
корпусах заложили окна камнями.
Замок был безлюден. Никто не вышел на стены поглядеть на проплывающие
корабли.
- Наверное, все уплыли в Город, - сказал Ручеек.
- Чего же они все так дружно поднялись? - спросил Пашка. - Неужели в
самом деле хотят освободить детей?
- Да не из-за детей они переживают, - сказал Ручеек. - Они думают,
что у нас там сказочные сокровища. Вот и хотят отнять.
- Скажи Ручеек, - спросила Алиса, - а ты почему притворился бе-пе?
- Так это же ясно, - сказал Ручеек. - Мы должны были встретиться с
Речкой. Позже, вечером. Мне нужны были сведения о том, сколько кораблей
проплыло вниз, какие корабли. Мы знали, что поклоны что-то затевают, но не
знали подробностей.
- И ты шел на свидание с ней?
- Я наблюдал за лесом, - сказал Ручеек. - И тут увидел, что по лесу
едет Левый Крот со своим отрядом. Я проследил за ними и увидел, как они
напали на лагерь пигмеев.
- Их Вери-Мери навел, - сказала Алиса.
- Знаю, - кивнул Ручеек. - У лагеря пигмеев я увидел, что Крот
захватил людей, очень похожих на тех бе-пе, что мы нашли вчера в лесу.
- Экипаж "Днепра"? - спросил Пашка.
- Правильно. Я сразу понял, что вы не бе-пе, что вы разумные. Значит,
вы нам можете помочь. И тогда я стал следить за вами. Вижу - вас ведут в
замок. А как мне в замок попасть? Как мне связаться с вами?
- И ты притворился бе-пе? - с ужасом спросила Белка.
- И вот я здесь.
Лес на левом берегу кончился. К реке подступили крутые утесы, вода
пенилась, и баржа поплыла быстрее. Пигмеи заверещали, испугались.
- Скажи, - тихо спросила Алиса, - а от беспамятства можно вылечить?
- Не знаю, - ответил Ручеек. - Пока что мы еще никого не смогли
вылечить.
- Какой ужас!
- Вылечить нельзя, - сказала Ирия, которая все слышала, - но можно
всему научить заново.
- Ты не расстраивайся. - Алиса присела рядом с Ирией и погладила ее
закованные в кандалы руки. - На Земле быстро найдут противоядие от этой
болезни.
Ручеек тоже подошел к Ирии.
- Ничего страшного, - сказал он. - Твой муж жив и здоров. Как только
он тебя увидит, все вспомнит. Только вот добраться до него непросто.
Сегодня ночью я передал через нашего человека в замке весть о себе в
Убежище. Если он сможет добраться к нашим, они узнают, что мы плывем по
реке и будем ночевать на Длинном острове. Тогда этой ночью к нам прилетит
птица.
14. СОБЫТИЯ НА ДЛИННОМ ОСТРОВЕ
Уже темнело, когда корабли братьев Кротов достигли узкого острова
посреди реки, заросшего кустарником.
У острова, приткнувшись носами, стояли еще два корабля. Видно, они
добрались сюда раньше и остановились на ночлег.
На берегу, возле покосившегося навеса, горело несколько костров.
- Кто плывет? - раздалось с одного из кораблей.
В ответ Левый Крот пронзительно крикнул:
- Плывет корабль непобедимых зубастых Кротов, поклонов лесного
царства! А кто посмел задавать нам вопросы?
- На этом острове остановился на ночлег благородный поклон Страны
зеленых болот Червяк Самыйтолстый. Он приветствует своих друзей и
приглашает их разделить с ним его скромную трапезу.
- Ничего себе - лучший друг, - тихо сказал Ручеек. - Еще в прошлом
году братья разорили деревню Червяка, а он в отместку потопил рыбачьи
лодки Кротов.
- Они будут воевать? - спросил Пашка.
- Не будут. Видишь, как вежливо разговаривают. На время общей войны
поклоны объявляют мир.
Флотилия Кротов пристала к берегу. Пленников с баржи отогнали к
