отец меня обижал. А хуже всех Вери-Мери.
- Этот предатель! - сказал Пашка. - Я когда-нибудь до него доберусь.
- До него не доберешься, - сказала Белка. - Он только кажется таким
тихим и беззащитным. А он очень богатый и знает все яды и заклинания. Даже
моя мать его боится.
Пашка сел на скамье.
- А кто твои братья? - спросил он.
- Владетели этого замка. Крот Правый и Крот Левый.
- Какие странные имена, - сказала Алиса. - Совсем не подходят к
рыцарям.
- Почему? Это же имена очень страшных зверей.
- Страшных? - Пашка не смог удержать смеха. - Подземные кроты! Рыцари
черных норок! Победители дождевого червя!
- Ты странно говоришь, - сказала Белка. - Я тебя не понимаю. Вас-то
самих как зовут?
- Меня - Алиса.
- Меня - Павел. Павел Гераскин.
- Вот у вас странные имена, - сказала Белка. - Я таких никогда еще не
слышала. Что они значат?
- Ничего, - сказала Алиса. - Просто имена.
- Просто имен не бывает. Наверно, у вас бедные родители, и они не
смогли вам купить красивых имен. Откуда вы сюда приехали?
- С Земли, - сказал Пашка.
- Это выше по реке?
- Нет, это в космосе. За звездами.
- Ох! - испугалась Белка. - Что ты говоришь, Павел Гераскин? А вдруг
кто-нибудь услышит?
- И что случится? - спросил Пашка.
- Тебя отведут к повелителям неба, вкушецам. И они тебя убьют.
- За что?
- За то, что ты говоришь, о чем говорить нельзя. Разве тебе
неизвестно, что небо твердое? А звезды прибиты к нему?
- Ну прямо средневековье какое-то! - возмутился Пашка. - Люди не
знают самых очевидных вещей. А ведь какие-нибудь триста лет назад ваши
прадедушки летали в небо и даже долетали до нашей планеты.
- Наши прадедушки, - громко сказала Белка, - жили в этом замке и во
дворцах великого Города.
- Ребята! - улыбнулась Алиса. - Я предлагаю, сделаем вот что: ты нам
расскажешь, что сможешь, о вашей жизни здесь. А мы тебе расскажем, что
захочешь, о нашей жизни у нас.
- А если это будет неправда?
- Захочешь - поверишь, - буркнул Пашка.
- Ладно, начинайте, - сказала Белка.
- Я разбужу Ирию, - сказала Алиса. - Ей тоже надо все знать.
- Ни за что, - сказала Белка. - Тогда я ничего не скажу. Пускай ваша
поклонка спит.
- Хорошо, - не стала спорить Алиса. - Рассказывай.
И Белка рассказала о Старом Кроте, о том, как он украл себе жену, как
родились близнецы, как появились в замке единороги. Кое-что Алисе стало
яснее, но многого она, конечно, и не поняла, потому что Белка всю жизнь
прожила в замке-обсерватории и никогда не была в Городе. Она не могла
объяснить, кто такие помники, только повторяла, что это очень страшные
люди, они крадут детей и потом их едят. И еще призналась, что очень боится
пигмея Вери-Мери, который сказал Белке, что обязательно на ней женится.
Белка вдруг замолкла и схватила Алису за руку.
В щели от телескопа на фоне звезд показалась человеческая фигура.
- Стой! - воскликнул Пашка.
- Тише, - послышался в ответ громкий шепот. - Что с вашими нервами?
Это я, Ирия.
- А мы думали, что ты спишь, - сказал Пашка.
Ирия не спешила спрыгивать на пол. Она помогла взобраться в щель
другому человеку.
Ирия спрыгнула вниз, второй человек последовал ее примеру. Алиса
услышала его голос:
- Здесь трое. Кто третий?
- По-моему, мои друзья обзаводятся знакомыми, - ответила Ирия.
- Ничего удивительного, - сказал Пашка. - Ты же обзаводишься!
Алиса держала Белку за руку, чтобы та не убежала. Рука девушки
дрожала.
Когда Ирия и ее спутник подошли к скамье, пламя свечи осветило их, и
Алиса поняла, что это тот самый юноша, которого они встретили в лесу.
- Как же ты спустилась отсюда в подземелье? - спросил Пашка. - Там
гладкая стена, метров десять.
- Гладких стен не бывает, - коротко ответила Ирия.
- Но мне бы без помощи Ирии сюда не забраться, - сказал юноша.
Ирия обернулась к Белке и спросила:
- Кто эта девочка?
- Это сестра близнецов, - сказала Алиса. - Она нам рассказывала о
себе. Она тебя боится.
- Хорошим людям меня бояться не надо, - ответила Ирия. - Я тоже не
теряла времени даром.
Тут Алиса увидела, что через плечо Ирии висит холщовая сумка.
Она положила ее на скамью, вытащила оттуда большой ломоть хлеба,
кусок вареного мяса и глиняную бутыль с водой.
- Подкрепитесь, - сказала Ирия. - И благодарите Ручейка.
- Это меня так зовут, - сказал юноша.
Глаза его были живыми, движения уверенными.
- Значит, вы притворялись? - спросил Пашка.
- Когда?
- Когда вас нашли в лесу.
- Разумеется, - сказал юноша. - Иначе бы мне не попасть в замок.
- А я думала, что вы - бе-пе, - сказала Белка. - И все так думали.
- Кто-нибудь скажет мне наконец, что такое бе-пе?! - потребовал
Пашка. - Мне никто ничего не рассказывает.
- Бе-пе - это значит беспамятный, - сказал юноша. - Человек, который
потерял память.
- Почему потерял?
- В лесу есть такие опасные места, - сказал Ручеек. - Если человек
туда попадет, он теряет память.
- Ой! - воскликнула Алиса. - Наверно, старик Меркурий потерял память!
И погиб.
- Да, - сказала Ирия. - Я это тоже поняла. Но, к сожалению, все еще
хуже.
- Что? Ты узнала о Тадеуше?
- Да, - сказал Ручеек. - Ваши друзья у нас. Мы их нашли в лесу. Они -
бе-пе.
- Не может быть! - воскликнула Алиса. - Надо скорее их найти и
вылечить.
- Чего же мы ждем! - сказал Пашка. - Ручеек, показывайте нам, как
отсюда выбраться.
- К сожалению, - ответил Ручеек, - я ничем не могу вам помочь. Ворота
замка закрыты, на стенах часовые. И через стены нам не перебраться. - Он
посмотрел на Ирию. - Может быть, госпожа Ирия и смогла бы ... но остальные
- нет.
- Тогда ты, Ирия, - сказал Пашка, - иди.
- Нет, - ответила Ирия, - я не могу вас здесь оставить. Мы уйдем все
вместе или все вместе останемся.
Алиса поняла, что Ирию не переубедишь. А раз так, то и говорить не о
чем.
- А как же вы догадались встретиться? - спросила она.
- Я выбрался наружу, когда стемнело - сказал Ручеек. - Меня ведь не
очень стерегли, кто боится бе-пе? Я подошел к башне и тихонько свистнул.
- А я не спала, - сказала Ирия. - И думала, почему лицо молодого
человека, которого нашли в лесу, мне так знакомо.
- Тебе тоже? - сказала Алиса.
- Да, - сказала Ирия. - И я догадалась. Юноша похож на Речку ...
- Еще бы! - улыбнулся Ручеек. - Я ее родной брат.
- Ваш отец думает, что вас украли помники, - сказал Пашка.
- Не может быть, - вмешалась Белка. - Если бы помники украли, они бы
давно его съели.
- Во-первых, - возразил Ручеек, - помники не едят детей.
- Нет едят! Это все знают.
- Все знают только то, что им говорят вкушецы и поклоны, - сказал
Ручеек. - А вкушецы и поклоны ненавидят помников и боятся их.
- Их все боятся, - сказала Белка. - Они страшные. Как дикие звери.
- А ты видела когда-нибудь живого помника? - спросил Ручеек.
- Нет, что ты! - отмахнулась Белка. - Кто их увидит, ослепнет.
- А если я тебе одного покажу?
- Нет, нет, не надо! А то я закричу!
- Но здесь тебе некого бояться, - сказала Ирия.
- Здесь некого, а вдруг он прилетит? Они же летают на птицах!
- Не буду с тобой спорить, - сказал Ручеек. - Но многие говорят, что
я - помник.
- Врешь!
- Значит, вру, - быстро согласился Ручеек.
И Алиса поняла, что он в самом деле - помник. Она не знала, кто такие
помники, но Ручеек был помником. Это точно.
- Я же тебя видела, - сказала Белка с недоверием. - Ты был бе-пе. А
теперь говоришь, что помник.
- Ты смешная девчонка, - улыбнулся Ручеек и в полутьме сверкнули его
белые зубы. - Не все ли равно, кто я? Просто человек.
- Просто?
- А разве так не бывает?
- Не бывает, - решительно ответила Белка. - Потому что бывают
повелители, бывают угодные небу вкушецы, бывают поклоны, бывают воины,
бывают помники, бывают бе-пе, бывают пигмеи, бывают простаки и рабы, а
бывают страшные люди из ночи.
Алиса с Пашкой тем временем ели. Оказывается, они очень
проголодались. Алиса подумала: "Никогда еще в жизни не ела такого вкусного
хлеба".
Над башней дул ветер, он залетал в щель, свистел, ворошил волосы.
Было зябко. Алиса натянула на себя шкуру.
- Ручеек мне рассказал кое-что, - сказала Ирия. - И я хотела, чтобы
он повторил свой рассказ для вас.
- Нет, - сказал Ручеек, - здесь я говорить не буду. Потому что здесь
знатная госпожа и ей об этом не надо знать.
- А я не уйду, - заявила Белка. - Мне здесь интересно, а спать
скучно. И к братьям идти скучно. Они сейчас напились и делят добычу.
- Тогда иди к маме.
- Мама любит скучать одна. Ей все надоели.
- Ну сколько же можно говорить! - с раздражением произнес Ручеек.
- А ты лучше помолчи, - ответила Белка. - Кто ты такой? Бе-пе? А я
здесь хозяйка. Это мой замок, это моя башня. А когда мама умрет, а моих
братьев убьют помники или другие поклоны, я стану хозяйкой. И всех, кто
меня обижал, обезглавлю.
- Интересно, - сказал Ручеек, - кто же вложил в твою курчавую головку
такие мысли?
- Это мои мысли!
- Твои?
- Мне Вери-Мери сказал. Он только один меня любит.
- А ты его? - спросил Пашка, которому Вери-Мери очень не нравился.
- Ты с ума сошел! - воскликнула девушка. - Он же гадкий.
- А ты ему веришь?
- Он хоть со мной разговаривает, - произнесла Белка. - А больше никто
и разговаривать не хочет. Я сюда пришла. Здесь такая хорошая девочка, она
со мной стала разговаривать. Мне интересно. А теперь приходит этот
притворщик бе-пе со страшной ведьмой, которая ползает по стенам, и велят
мне уйти. Уж лучше я буду верить Вери-Мери. Он - самый богатый человек на
всем свете. Он только кажется маленьким. А на самом деле его все боятся!
Девушка даже запыхалась, так быстро и яростно она говорила. Она
замолчала. Остальные тоже молчали. И вдруг ее губы задрожали, маленький
вздернутый нос сморщился, брови сошлись к переносице и наследница сокровищ
Старого Крота заревела, как маленькая девочка.
- Я не хотела... - повторяла она. - Я не хотела так говорить! Я боюсь
Вери-Мери, он хочет, чтобы я стала его женой. Он страшный, и мне страшно.
Здесь всегда темно... убегу отсюда...
- Не надо плакать, - Алиса обняла Белку. - Мы тоже не хотели тебя
обидеть. Мы знаем, что ты хорошая.
- Я тебя гнал не потому, что ты плохая, - сказал Ручеек, - я тебя
гнал, потому что ты поклонка. Ты расскажешь лишнее своим братьям или этому
пигмею... И нам будет плохо.
- Я никому ничего не расскажу. Честное слово. Я клянусь лесной чащей,
священным белым деревом, небесной оленихой, дрожащей трясиной, что никому
ничего не расскажу...
- Ну хорошо, хорошо, - сказала Ирия. - Оставайся. Начинай, Ручеек.
Но Ручеек ничего не успел сказать, потому что вдруг Белка, у которой
был удивительный слух, встрепенулась, вырвалась из объятий Алисы и
прошептала:
- Они идут.
Не говоря ни слова, Ручеек метнулся к щели, перемахнул через стену и
исчез.
Дверь в зал распахнулась.
Вошел старый воин. Он нес факел.
- Уважаемые поклоны, - сказал он, - Великие Кроты велят вам
спуститься к ним.
Тут от заметил горящую свечу и сидевшую на скамье Белку.
Девушка подбежала к нему и тихо сказала:
- Сук, не говори никому, что ты меня здесь видел.
- Ясное дело, - ответил воин.
Белка скользнула мимо него, и ее легкие шаги простучали по лестнице.
11. КРОТЫ РАССЕРДИЛИСЬ
