- Когда будешь в Убежище, скажи об этом пигмею Хрусту, - попросила
девушка. - Он очень обрадуется.
Справа что-то светлело.
- Там что? - спросила Алиса.
- Туда нельзя, - ответила девушка. - Вы вообще в лесу бойтесь ям,
особенно если в них туман.
- Почему?
- Там пауки бывают. Или еще хуже.
- А что хуже? - спросил Пашка.
- Попадешь в яму, станешь бе-пе.
- Вместо того чтобы пугать, - сказал Пашка, - лучше бы объяснила.
- Ну как тебе все объяснишь, если ты простых вещей не понимаешь! -
ответила Речка. - Я же сказала: видишь яму - беги.
- А еще от чего бежать?
- А в лесу, если что незнакомое, обязательно беги.
- Ничего, мы вооружены, - сказал Пашка.
- Слышала я уже это от тебя Много твое оружие поможет, если в туман
попадешь? Твои-то попали, видать.
- Кто? - быстро спросила Ирия.
- Кто? Твои друзья. Видела я их. Бе-пе! Ясное дело.
- Я так больше не могу! - воскликнул Пашка. - Говори по-человечески.
- Тише! Пигмеев атани спугнешь. И без шкуры останешься. Все! Дальше
мне хода нет. Теперь держите на то белое дерево. Никуда не сворачивайте,
поляну обойдите по краю, чевири неопасные, но противные, потом не
отмоешься. У того дерева начнется каменная дорога. По ней идите быстро, не
разговаривайте. Чуть какой шум - прячьтесь в кусты и ждите. Через час
увидите белую полосу поперек дороги. Там встаньте. Выйдет караульщик. Это
помник, наш. Отдашь ему плетенку. Скажешь на словах, что вечером буду, как
договорено. Есть важные новости. Ясно?
- Ясно, девочка, - сказала Ирия.
- Я бы пошла с вами, да не могу, некогда.
- Мы увидимся, - сказала Ирия.
- Обязательно увидимся.
Пашка протянул девушке руку.
- Ты чего? - спросила она.
- Руку даю, - сказал Пашка. - Прощаюсь.
- Так у вас делают? - спросила Речка.
Ирия уже шла впереди.
- Пашка, не задерживайся, - сказала Алиса. Речка провела себе ладонью
по щеке - так прощаются на Крине.
Девушка стояла, смотрела им вслед - тоненькая, в сером рубище,
длинные рыжие волосы рассыпались по плечам.
Такой Алиса и запомнила Речку.
7. ПИГМЕИ АТАНИ
Метров через сто они вышли на поляну. Поляна была невелика, она густо
заросла высокой сочной травой. Мирная поляна, тихая, только бабочки вьются
над ее серединой.
- Не вижу чевирей, - сказал Пашка.
- Ну и хорошо, - ответила Алиса.
- Может, пройти напрямик?
Ирия, которая огибала поляну, прижимаясь к кустарникам, ответила не
оборачиваясь:
- Паша, я бы тебя в экспедицию с собой не взяла. Если есть
предупреждение, всегда выполняй его. А то будет поздно.
- Слушаюсь, капитан, - ответил Пашка, который уже раздумал идти
напрямик, он отломал толстый сухой сук и кинул его в центр поляны.
И тут же из густой зеленой травы высунулись многочисленные розовые
щупальца, тонкие, гибкие, быстрые Они закрутились, разыскивая, кто
потревожил их покой. И над поляной повис густой неприятный запах.
- Пашка, тебя же предупреждали! - воскликнула в сердцах Алиса, спеша
вперед, потому что дышать было невозможно.
Вонь еще долго преследовала их.
- Ведь предупреждали, почему ты никому не веришь? - возмущенно
воскликнула Алиса, остановившись перевести дух.
- Доверяй, но проверяй, - повторил Пашка чью-то глупую фразу.
Громадное белесое дерево-великан в три обхвата возникло перед ними.
Оно было таким старым, что в коре, источенной норами и дуплами, живого
места не было. Обитатели коры - насекомые, зверьки, птицы - высунулись,
глазея на гостей.
Ирия первой обогнула дерево, прошла несколько шагов и остановилась.
Ударила каблуком башмака по земле. Звук был гулким, твердым.
- Девочка была права, - сказала она.
Когда Алиса догнала Ирию, она увидела, что та стоит в начале бетонной
дороги. Она была старая, по ней давным-давно никто не ездил. Между
бетонными плитами росли кусты и даже маленькие деревья, края плит
раскрошились. Но это была самая настоящая дорога.
- Еще одно предсказание сбылось, - заявил Пашка. - Теперь мы скоро
дойдем до наших помников.
- Погоди, Пашка, - сказала Алиса. - Велели же не разговаривать.
Только не представляю, как тебе это удастся.
- А вот посмотришь, - ответил Пашка и пошел по дороге рядом с Ирией,
которая вытащила бластер из-за пояса и шла, стараясь беззвучно наступать
на бетон, оглядываясь и прислушиваясь к звукам леса.
Так они шли несколько минут. Но до белой полосы не дошли.
Внезапно с обеих сторон раздался оглушительный визг, крики, треск
ветвей. И отовсюду, даже будто из-под земли, появились маленькие юркие
черные мохнатые тела...
Алиса даже не успела ахнуть, как под тяжестью мохнатых тел упала на
бетон. Раздался выстрел, кто-то успел выстрелить - Пашка или Ирия. От
существ, которые напали на путешественников, пахло шерстью, потом и
мускусом. Они так суетились, дергали Алису, кричали, щебетали, таким
тяжелым комом навалились на нее, что она испугалась: сейчас задохнется.
Ее потащили в лес...
Они не знали, что попали в плен к пигмеям атани. И не знали, что
пигмеи, ловкие, цепкие, как обезьяны, живут в кронах деревьев, где вьют
большие гнезда из сучьев, сражаются со стадами обезьян и драконами,
которые разоряют их гнезда и воруют детей, и что у пигмеев есть тайные
святые места, где они скрывают своих идолов и сокровища, что находят в
заросших лесом городах. Ну и конечно, они не знали, что есть на Крине
рыцари, из которых самые отчаянные посылают отряды, чтобы выслеживать
пигмеев и отыскивать эти тайники. И уж совсем не знали, что, кроме братьев
Кротов, это мало кому удается. Это лишь потом они узнали, что если пигмей
попадется в лапы Крота или подобного ему лесного рыцаря, то вряд ли он
вырвется на свободу. Скольких пигмеев эти разбойники уже замучили, чтобы
выпытать секреты их тайников! Скольких сгноили в заброшенных шахтах! Зато
если пигмеям попадется в руки рыцарь или стражник, они к ним беспощадны.
Речку или помника они не тронут - они их угадывают по одежде. Но за
рыцарями они охотятся. А Ирию и ее друзей они приняли за рыцарей.
Ничего этого наши герои, разумеется, не знали. Их волокли, как
пойманных кабанов, скрутив лианами руки, по кочкам в чащу, в темноту,
подальше от дороги.
Ветви стегали их по лицу и плечам, и не закроешься от ударов, лианы
так сильно стягивали руки, что они затекли: вокруг пересвистывались пигмеи
- мохнатые темные человечки, которые казались быстрыми тенями. Под их
ногами чавкала вода. Потом они продрались сквозь переплетение колючих
ветвей и оказались в низине, окруженной сплошной стеной кустов и деревьев.
В центре низины горел громадный костер, вокруг стояло несколько шалашей.
Шалаши эти были временными, только раз в году пигмеи атани собирались сюда
на священный праздник Белой Господинки. В этот день сокровища вынимают, и
пигмеи любуются ими, тут же приносят жертвы, совершают священные пляски,
посвящают молодых пигмеев в охотники, продают и покупают невест. И главное
- в этот день они смотрят на Белую Господинку, Хранительницу Леса, мать
пигмеев. Пигмеи думают, что эта статуя родилась вместе с лесом в древние
времена из корней деревьев. Ничья рука не касалась ее...
Пленников бесцеремонно бросили на землю и, казалось, о них забыли.
Алиса смогла, наконец, разглядеть пигмеев.
Они были невелики ростом, по пояс взрослому человеку. Старые охотники
украшали себя ожерельями из кабаньих клыков, а красавицы вдевали эти клыки
в нос и в уши. Если пигмею удавалось найти в лесу или в заброшенном городе
какую-нибудь красивую, с его точки зрения, вещь, он ее использовал как
украшение. Поэтому в мочке уха одного из пигмеев висел ржавый гвоздь, у
другого на груди - будильник без стрелок, а у самого знатного в густые
волосы была воткнута позеленевшая дверная ручка.
Пигмеи занимались своими делами. Женщины сортировали на больших
листьях угощение - чистили улиток, сдирали шкуру с ящериц, - другие
подметали ветками площадку у костра, устилали ее мхом.
- Как в приключенческом фильме, - сказал Пашка, который вовсе не пал
духом, а наблюдал за всем с интересом. - Потом они привяжут нас к столбам
и начнут стрелять в нас из лука.
- Не говори глупостей, - сказала Алиса, - и без тебя тошно.
- Ловко они нас ограбили, - произнесла с сожалением Ирия. - Я даже не
заметила.
Тут Алиса поняла, что пигмеи сняли с них пояса, к которым крепится
все - от аптечки и запаса концентрированной пищи до бластера.
- А я заметил, - сказал Пашка, - только подумал, что они меня
щекочут.
Из самого большого шалаша вышел старый пигмей. Его длинные курчавые
волосы от старости стали желтыми, желтая борода доставала до земли, и
немудрено: он шел, согнувшись пополам, так что доставал кончиками
узловатых пальцев до земли.
Остальные пигмеи, а их собралось на площадке, наверное, несколько
сот, засуетились, сбежались к старику. Тот направился к лежавшим на траве
пленникам.
Изучал он их долго. Рассматривал, трогал, даже приоткрыл пальцем губу
Алисы и осмотрел ее зубы, будто лошадь покупал. Пашка фыркнул, но старик
заворчал на него.
Больше всего старика заинтересовала Ирия.
Он опустился перед ней на корточки, погладил по золотым волосам и
засвистел. Остальные тоже засвистели. Старик распрямился и отдал
приказание.
Алиса пожалела, что компактный переводчик остался в поясе, которого
она лишилась. Без него языка пигмеев не поймешь.
Пигмеи выволокли из шалаша большой, длиной метра полтора, сверток.
Они положили его на землю недалеко от пленников, развязали лианы,
размотали мешковину, и там обнаружилась мраморная статуя.
Статуя изображала молодую женщину в короткой тунике. Женщина держала
перед собой небольшую книжку. Талантливый скульптор очень хорошо передал
состояние читательницы - ее не интересовало ничего, кроме книги, в которую
был устремлен ее взгляд.
На небольшом постаменте было выбито название скульптуры:
"ЧИТАТЕЛЬНИЦА".
По знаку старика пигмеи положили скульптуру рядом с Ирией и начали
сравнивать пленницу с "Читательницей". Сравнение убедило их в том, что
Ирия и есть ожившая статуя. Это привело пигмеев в восторг.
Старик поднял руку, все замолчали, и в тишине он произнес:
- Ату-мана!
Затем показал на статую и перевел указующий перст на Ирию.
Толпа пигмеев издала радостный вопль.
Когда радость несколько утихла, все обернулись к Ирии, ожидая, что
она скажет.
Ирия сказала:
- Спасибо за внимание. Теперь развяжите меня и моих друзей.
Услышав голос ожившей Белой Господинки, пигмеи пришли в бурный
восторг, но развязывать пленников не стали. Ирия повторила свое приказание
и нахмурилась. Пигмеи всполошились: Белая Господинка недовольна.
Старик пошлепал губами, подумал, потом крикнул:
- Вери-Мери!
- Вери-Мери! - завопили пигмеи. - Вери-Мери!
Из-за шалашей раздался ответный крик. Пигмеи толпой бросились туда и
через несколько секунд выволокли на площадку маленького сытого пигмея. Он
жевал большой корень.
Пигмеи начали кричать на Вери-Мери, старик рассердился, отобрал
корень, поднял на вытянутой руке и начал выговаривать пигмею за
непослушание. Тот глубоко вздохнул, поглядел на пленников, потом,
обратившись к Ирии, сказал на языке Крины:
- Они велят спросить, чего ты сердишься?
- Вы переводчик! - догадался Пашка.
- Конечно, переводчик, разве не видать? - сказал пигмей. - Быстро
